马靖重重地磕了一个头，额头沾满尘土：“陛下！不是臣不想练新兵，不是臣不想让老卒荣养！”
“实在是......实在是巧妇难为无米之炊啊。”
“驻边的兵力缺口越来越大，防线却越来越长，臣只能让这些本该退役的老卒，一再超期服役，轻伤不下火线。”
“如此一来，伤重病残也不能休息，最终只能在此苟延残喘。”
李彻心颤了颤，转而看向眼前这些老兵，默然无语。
说起来，这件事他的责任也很大。
西北军非是自己的嫡系，乃是庆帝旧部。
李彻登基之后重编军队，整顿诸镇，却唯独对西北不加干涉。
除了粮饷照常外，从未提过要调整将领，也未曾大规模安插新兵入营。
之所以这样做，就是怕马靖误会自己卸磨杀驴，清除异己。
可没想到，自己出于政治上的考虑，却让西北军的处境越发艰难。
“臣明白，陛下是怕操之过急，引起不安。”
马靖再次深深伏地，肩膀不住耸动：“可陛下，边关不等人，吐蕃的刀箭不等人！”
“臣不惧死，可眼看着麾下儿郎一年比一年老，能战者一年比一年少，防线如同一个四处漏风的破屋子......臣实在是不能再等了，也不敢再等下去了！”
“这才出此下策，冒死以私信邀陛下前来，让陛下亲眼看看西北军面临的困境。”
“臣欺君罔上，又引陛下至这等污秽之地，罪该万死！”
“西北军青黄不接，已到了危急存亡之秋。臣......恳请陛下，改编重组西北军，另选统帅！”
话音落下，老兵营里一片死寂。
李彻站在原地，一动不动。
毡帽的阴影遮住了他上半张脸，看不清具体表情。
和李彻来之前想的不同，马靖的难言之隐其实就是时间。
时间让士兵无法避免地走向衰老，又在历史遗留问题与微妙君臣的关系影响下，产生了如今的恶果。
一支平均年龄三十五岁以上的军队，还充斥着大量伤病残弱老卒。
即便战斗经验再丰富，意志再顽强，又能保持多久的战斗力？
面对来自高原的强敌，这样一支白发军，真的能守住大庆的西大门吗？
沉默在污浊的空气中蔓延，不知过了多久，李彻终于开口：
“马靖。”
“臣在。”马靖浑身一颤。
“你确实有罪。”
“知情不报，直至事态危急方以僭越之法上达，此罪一。”
“治军无方，致令西北军力衰朽至此，此罪二。”
马靖身体伏得更低，几乎蜷缩起来。
“但是。”李彻话锋一转，语气依旧冰冷，却多了一丝复杂的意味，“朕的罪过不比你的小。”
马靖激动道：“陛下为何这么说，您何错之有？”
李彻轻叹道：“你敢在朕面前说出方才那番话，朕如何不敢承认自己的罪过？”
他向前走了两步，站到马靖身前：“你给朕看了西北军的脓疮，很好，这便是迈出了最艰难的一步。”
“现在告诉朕，除了要兵，西北军还需要什么？”
“怎么才能让这栋屋子不漏风，让这些老卒......不会白白老死在荒凉之地？”
“臣口说无凭。”马靖的声音依旧沙哑，“臣恳请陛下，移步再看几处。”
李彻深深看了他一眼，没再说话，只是点了点头。
一行人默默退出这间令人窒息的屋子，重新没入兰州城的街巷。
马靖带着众人穿行在迷宫般的土墙与巷道之间，约莫一刻钟后，来到内城西北角的一片区域。
这里矗立着几座夯土圆顶建筑，形制与民居截然不同。
外围有低矮的土墙环绕，墙头设有简陋的望楼，门口有士卒值守。
乃是城中的军粮仓所在。
值守的士兵看到马靖，虽对李彻这些陌生人感到疑惑，但仍迅速放行。
马靖没有多解释，径直推开木门。
一股混合着谷物陈旧气息的空气涌出，仓内十分昏暗，只有墙壁高处几个狭小的透气孔透入些许星光。
马靖示意亲兵点亮火把，火光跳跃着照亮了仓内的景象。
仓房很大，但却很空。
靠近门口的区域，整齐堆叠着一些麻袋，数量远远不足以填满仓内空间，仅仅占据了不到四分之一的角落。
更多的区域是空荡荡的，露出泥土地面，上面散落着零星的谷粒和草屑。
李彻走上前，随手从一个麻袋破口处捻出几粒谷物。
是粟米，也就是小米。
色泽暗淡，颗粒瘦小，夹杂着不少未脱尽的谷壳和砂石。
他又走到另一堆麻袋前，问道：“这些都是粟米？”
马靖低声说：“有一些麦，还有少许豆。”
李彻解开一个麦袋，麦粒同样品相不佳，干瘪者多，饱满者少，同样杂质颇多。
豆子则更显陈旧，怕是岁数比自己都大。
“存量几何？可供全军食用多久？”
马靖垂首答道：“回陛下，此处为兰州主仓之一，现存粟约两千三百石，麦约一千八百石，豆类杂粮约五百石。”
“此外，城内另有两处副仓，存量则更小一些，兰州驻军及附近营堡兵卒连同军户，日常需口粮者约一万五千人。”
“若按足额配给，现有存粮不足三月之需，这还未计入战马精料。”
李彻眉梢微挑，问道：“朝廷去岁批复陇右的粮饷，仅是粮食一项额定便是粟麦六万石，豆料一万石。”
“这还不算河西诸州的份额，即便扣除损耗，运抵前线的连一半都不到？”
马靖的头垂得更低，声音艰涩：“陛下明鉴，臣收到的只有这些。”
李彻心中已经有了计较，脸上表情更冷。
不再看那些可怜的存粮，转身向外走去：“去看军械。”
军械库在粮仓不远处，守卫更为严密。
库门打开时，一股陈年油脂和皮革腐朽的味道扑面而来。
库内架子上整齐地摆放着一些长枪、横刀、弓弩，地上堆放着皮甲、铁甲片等物。
看起来数量尚可，架子也擦得干净，但李彻走近细看，眉头却是立刻皱紧。
他随手拿起一杆制式长枪。
枪杆是白蜡木，但显然已经使用多年，手握处已被汗水浸得发黑发亮，木质也有些松弛。
枪头倒是雪亮，但刃口处能看到细微的卷刃，而且制式老旧，并非如今工部统一打造的那种改良型号。
横刀的情况类似，刀鞘陈旧，刀身拔出后也能看到打磨过的痕迹。
皮甲多数硬化开裂，用皮绳反复缝补过。
铁甲片编缀的札甲，许多甲片边缘已经磨损，锈迹虽被擦拭，但编织绳和甲片上的磨损极其严重。
弓弩架上，弓弦普遍缺乏弹性，弩机的望山和悬刀多有磨损痕迹。
箭矢倒是堆了不少，但箭杆粗细不均，箭簇样式也略有差异。
李彻甚至看到了一些前朝样式的弓弩，那可真是岁数比自己都大了。
“这些便是你们平日用的装备？”李彻放下手中横刀。
“是。”马靖答道，“军中最好的兵械，优先配给一线哨垒和游弈斥候。”
“库中这些多是替换、备用，以及配发给守城、屯田兵卒的。”
他顿了顿，补充道：“诸军换装的火铳等武器，臣三年前收到过一批，计火铳二百杆，甲百副，弩五十张，皆已配发给最精锐的选锋营。”
“如今多已有损，且火药、铅弹、备用零件补充极其困难。”
李彻听罢，心头更是沉默。
他亲手推动的军事改革，他自然最清楚，西北军非嫡系，故而在换装序列上靠后。
但眼前这库中装备的寒酸程度，还是超出了他的预期。
这不仅仅是靠后的问题，这更像是被遗忘了。
“走，上城墙。”李彻不再看那些刀枪，转身出了器械库。
兰州城墙高大，马道宽阔。
夜间值守的士兵每隔一段距离便有一人，倚着垛口旁避风。
听到脚步声，哨兵们立刻警觉地望来。
见是来者是马靖，这才稍放松，但目光仍警惕地扫过李彻等人。
李彻刻意放慢脚步，沿着城墙缓缓行走。
在火光和月光下，这些士兵的面容清晰可辨。
与之前见到的残兵不同，这些是仍在服役的战兵，但依旧看不到年轻的面孔。
多数人看起来在三十岁到四十岁之间，不少人鬓角已染霜色，眼角皱纹深刻。
他们身上的军袄同样半旧，盔甲多为皮甲或老旧铁甲。
即便如此，他们仍旧站得笔直，哪怕长久站立的腰已经病理性佝偻了。
李彻在一个城垛前停下，里面有两个正在休息的士兵，年纪看起来更大些，怕是有四十五六了。
一人正小心地啃着一块硬面饼，另一人则就着一点劣质烧酒，擦拭着自己的横刀。
见到马靖和李彻等人，两人连忙起身行礼。
“不必多礼。”李彻声音温和地开口道，“你们今年多大年纪？戍边多久了？”
两个老兵有些拘谨，看了马靖一眼，见主帅微微点头，才抱拳瓮声道：“回大人话，小人王贵，今年四十有八。”
“自先帝爷平定陇右那年便在此了，算来二十七年了。”
另一个啃饼的老兵也道：“小人赵栓，四十六岁，戍边二十四年。”
二十七年！二十四年！
人生最好的年华，几乎全部耗在这城墙之上，耗在西北的风沙之中。
李彻点点头，没再问什么，示意他们继续休息。