“虎从北来鼻头汗，龙从南来登城看，水从西来河灌灌。”
这一句话是当年三王讨赵时的民谣，以虎喻成都王司马颖，龙喻齐王司马冏，水喻河间王司马颙。四年之前，赵王与孙秀覆灭的时候，众人都以为，未来天下的主宰者，就会出现在这天下最强的三大强藩里。
结果接下来的发展，谁能想到呢？世殊日异，转眼四年过去，当年的三大强藩中，龙已死，水已干，只剩下司马颖这头虎。可即使如此，成都王的辅政经历也不怎么顺利，他此前数次被长沙王击败，在邺城的奢华生活，又大大败坏了他的声望，一度让人怀疑，他到底还有没有得志的机会。
好在到了今年，似乎形势又要变得明朗起来了。
随着司马乂去世，刘羡向司马颖称臣，卢志率军接管了洛阳与河东，成都王的势力再次获得了扩张。尤其是在张方向朝廷上表，告知河间王暴疾的消息之后，几乎所有人都认为，征北军司的再次崛起，将势不可挡。一时间，关东各州郡官长，纷纷向邺城投表效忠。
但这其中并不包括荆州刺史刘弘。
自从接任荆州刺史之后，已经过了近三年，刘弘今年已经是六十八的高龄了。与在洛阳时的他相比，如今的刘弘已看不到一点黑发，脸上的沟壑也愈发明显，皮肤更呈现出枯黄黯淡。最重要的是，前些年，刘弘虽然老迈，但精神倒还矍铄，可如今的他，眼神中却带有一点无可奈何的死气，让人察觉到，他已经真正老了。
老迈是所有人必须要经历的一关，只是对于将领来说，这一点尤为残酷。刘弘至今还能勉强骑马，但每过一会儿便会停下来，在原地没来由地喘气，身体会莫名其妙地发寒，手脚也渐渐不听使唤，用不上力气，走步也越来越慢。纵使他身高九尺，立起来几乎像是在俯视众人，可在老迈这一点上，也没有任何区别。
但人老了，对于许多事就看得透了。
在面对东平王司马楙派来招揽的使者时，他客客气气地招待了一番，但对对方提出的要求，他闭口不谈，然后将对方送出襄阳城外。等回到襄阳城内时，长子刘璠颇有些忧心忡忡，问道：
“大人，我们这么做，会不会有些不妥？”
刘弘回到主席上，披了身羊皮毯子，双手贴着火盆烤火，他听闻此语，仅是笑了笑，说道：“有什么不妥？”
“近来东平王和祖士稚争权，两者僵持不下。可现在东平王派人去联络了成都王，两人已成同盟，祖士稚又没什么外援，可见局势已经较为明朗了。祖士稚就要撑不住了，我们为什么还不改投成都王呢？”
有人的地方就有争斗，在权力的最顶端更是如此。正如刘羡预料的那样，无论到了什么境地，朝廷是无时无刻都在内斗的。祖逖领朝廷迁都许昌以后，立刻就卷入了新一轮的内斗之中。
在洛阳的时候，朝廷极其容易受长安与邺城的干涉，但到了许昌，虽无西北之扰，但就免不了受徐州的干涉了。
东平王司马楙，三王讨赵后，受齐王司马冏提拔，担任平东将军，都督徐州诸军事。在得知朝廷东迁，朝局是由襄阳王司马范与司空祖逖联合执政后，他极为看轻祖逖，认为其没有资格执掌朝政。于是就先联络祖逖，认为襄阳王太过年轻，理应由老人，也就是自己入朝辅政。
祖逖自然是不愿让权，便拔擢司马楙为卫将军，暂时缓和两者的关系，双方消停了一阵。但过了两个月，司马楙旧事重提，再次对祖逖发难，理由无非是老一套，指责祖逖平日里对天子不甚恭敬，朝政也大权独揽，广失众望，以致于天下形势愈发败坏，因此，他要求祖逖自觉逊位放权。
但这一次，司马楙在许昌内找到了许多同盟，其中最重要的，便是豫州刺史刘乔。自从刘乔出镇豫州之后，他屡次击败复汉军，名扬一时，本以为能就此成为一方诸侯。岂知在朝廷东迁之后，他的梦想顿时沦为泡影，祖逖在许昌收拢兵权，又重新在豫州任命人事，使得刘乔地位一降再降。
须知刘乔以往的地位，夙来在祖逖之上，眼下竟然远远不如祖逖，他如何能够容忍？司马楙找他联手，可谓是一拍即合，如此联表上书的同时，又与司马楙合兵于睢阳。大有祖逖不退位，便要发兵许昌的架势。
结果未过多久，这次发难很快便不了了之。原因无他，祖逖也寻来了一方强援，那便是淮南都督刘准与广陵相陈敏。
在经过了一年的奋战之后，最后的复汉军，也就是石冰所部，终于遭受到了毁灭性的打击。陈敏先是寡弱之兵力，在淮南大破石冰，迫其撤军扬州，而后他联络周圮、顾荣、甘卓等江左士族，得其内外响应，而后一举渡江，终于将其彻底消灭，连神凤皇帝刘尼也被一齐枭首，传阅许昌。
传闻陈敏之所以得到江左士人认可，是因为其勇猛善战，酷肖孙策。而其能征善战，也是经过战绩检验的。祖逖此时对扬州毫无掌控力，干脆便任命陈敏为扬州刺史，威胁司马楙的后方。司马楙也畏惧陈敏，见状就佯作无事发生，又带兵返回下邳了。
这种僵持局面又维持了几个月，但随着张方返回关中，卢志进驻洛阳，和平再一次被打破了。卢志上表朝廷，称愿意修缮故都，将洛阳交还给朝廷，并协助朝廷抵抗征西军司，希望朝廷迁回洛阳。这封上表，堪称一石激起千层浪，司马楙干脆以此为机会，与成都王结盟，要求一齐逼迫祖逖下台。
初时，司马颖态度暧昧，并没有立即表态。天下人猜测，他大概是在顾忌河间王与征西军司的态度。但随着河间王死讯的传来，司马颖终于按捺不住，公然从洛阳卢志处分兵至虎牢关，又令王衍带兵进驻兖州，再次表露出要掌握朝政的野心。
征北军司一下场，情势立马出现翻天覆地的变化：陈敏即可带兵返回建邺，不敢再干涉中原的朝政，刘准也派使者到邺城投诚，青州豫章王司马炽则保持中立。从此时的情形来看，祖逖距离被颠覆已经只有半步之遥，剩下的那半步，也不过是时间问题了。
但在这个关键时刻，刘弘却拒绝了东平王的招揽，这无疑是匪夷所思的。要知道，荆州与司、豫毗邻而居，襄阳距离洛阳和许昌，皆不过四百里路程。一旦成都王和东平王得势，荆州立刻就会陷入被两面包夹的窘境，也难怪刘璠对此颇有腹诽了。
可刘弘的态度却极为坦然，似乎毫无这种忧虑，他烤着火，等身上暖和了一些，才对长子悠悠道：“你啊，你啊，都这么多年了，还看不出来吗？”
“小子不懂，大人看出什么了？”
“自从太子被废，辅政这个位置，就不是人能坐稳的。”刘弘稍微挺直脊背，叹息道：“眼下天下已成分崩之势，人人皆有反心，谁去做辅政，想要强行一统，无非都是为自己招惹敌人罢了，就要成为众矢之的。”
刘璠听得似懂非懂，问道：“大人是说，成都王成不了大事？”
刘弘颔首道：“是啊，成都王是个蠢人，他若是一直听从卢志安排，在河北励精图治，那才是上之上策。眼下干涉朝政，不过是得了虚名，政令却不出天下，最后惹了麻烦，连河北能不能保住，都又是一说。”
“那以大人看来，谁是真正的聪明人？”
“安乐公才是真正的聪明人啊，舍得舍得，能舍才能得！刘怀冲他居然先舍了辅政之位，又舍了河东之地，换做是我，肯定是做不到的，了不起啊！”
刘弘想起半月前来拜访的孟讨，感慨道：“现在他到了汉中，地虽狭窄，可言由一主，上下一心，任谁都无法左右。礼失求诸野啊，将来要平定天下的，还得是这样的人。”
提起刘羡，刘璠以往都有些嫉妒。一来他年岁比刘羡还大，却没有什么拿得出手的功绩，二来自小到大，刘弘还是第一次对人这样赞不绝口，这难免让他心里失衡。但时至今日，两人的差距大到这个地步，刘璠几乎已经麻木了，他只是好奇问道：“那刘怀冲要南下入蜀，大人准备如何应对？”
“不必应对，这和你我都没有干系。”
“大人说得哪里话？汉中便在汉川上游，襄阳在汉川下游，如何没有关系？”
刘弘看了一眼长子，微微摇首，继而将烤火的双掌举至面前，哈了一口热气，徐徐道：“刘怀冲要取天下，必要先取故国。巴蜀今日之局势，千头万绪，就算有民心，他要全取，最快也要两三年。你以为，我还活得到那时吗？”
这是一个极为残酷的话题，刘璠一时无言，良久才道：“可即使如此，大人，您可以不想，我却不能不想。”
“你也不要想！”刘弘断然道：“刘表坐镇荆州十八载，刘琦都无法坐稳荆州。我来襄阳才几年？你能当刘琦吗？以你的才能，无法继承我的位子，最多只能做一郡太守，就不要操这份心了。”
对刘璠而言，这句话简直是晴天霹雳，若有一个机会，谁不想做一方诸侯？刘弘既已在荆州独揽大权，刘璠早做起了继承荆州的美梦，不料在此时此刻，竟然被身生父亲给戳破了。可沮丧之余，却全然不知该如何反驳，其实他内心也隐隐明白，自己确不是坐镇之才。
刘弘见长子如此神情，也不觉有几分愧疚，但他也知道，自己的决定是正确的，继而语重心长道：“大郎，眼下这个乱世，能平平安安地渡过，便已属不易。你不要贪心，做好手底事，什么都不要争和抢，人人都卖面子，再留有一些底线，最后总会有一席之地。”
“是。”
“你去把陶参军叫过来，我有话吩咐他。”
随着刘璠退出屋内，屋内暂时安静下来，炭火燃烧几刻后，刘弘觉得有些胸闷，捂着胸咳嗽了几声。门口恰好出现一个高大的身影，他听见了，连忙快步向前，向刘弘问候道：“使君，您还安好吧？要我找军中医疗吗？”
刘弘一面叹笑一面抬头，正见一位年过四旬的中年人站在自己面前，他身高九尺，身穿粗布麻衣，双鬓发白，面容轻瘦，可双目炯炯有神，正如二十多年前的自己一般。他不禁欣慰道：“士衡，老夫无事，不过是人老了而已。”
来人正是征南参军陶侃陶士衡，前年李辰之乱，他苦守襄阳一月，力挫李辰的攻势。也就是襄阳之战后，复汉军由盛转衰，李辰连战连败，最后传首京师。而对于刘弘来说，他心目中理想的荆州继承人，正是此人。
他问陶侃道：“士衡，武昌郡那边，你安排得如何了？”
陈敏渡江之后，自号孙策再世，刘弘便怀疑其有恢复东吴版图的志向。故而他早做打算，准备在武昌重修城池坞堡，以作提防。
陶侃一拍腰间短剑，拱手道：“请使君放心，第一批粮秣已经上路了，江陵的民夫前日刚到，按计划，明日点清人数，后日便能启程。还有，您上次说，想再建一支水师，我也在做安排了。苗光回信说，武陵那边能出一百艘艨艟，今年年底便能看见。”
听见陶侃井井有条的安排，刘弘十分满意，他抚须道：“很好，士衡果然有安邦之才。不过老夫今日找你来，是为了另一件事。”
听闻此语，陶侃面色如常，再次拱手道：“还请使君吩咐。”
刘弘揉了揉双眼，淡淡道：“今岁，官军在巴蜀大败，使得有不少难民流入我境，大概已有十余万人，这不是个小数目。他们多在荆南，无田耕种，又无家可归，许多人都做了水贼。”
“这些人都是我皇晋的子民，流落至此，本就是我们的过失，若不给其出路，难保以后不会闹成什么大祸，不能不管。士衡，我要你去招抚他们，先分田安置，再拔擢贤才，确保他们安居乐业，明白吗？”
“请使君放心，我即刻去办。”听完命令，陶侃毫不拖泥带水，向刘弘行礼过后，便大跨步出门而去。
刘弘确实对陶侃极为放心，待他离开，老人便吹灭了烛火，疲倦地躺在了床榻上，准备早些歇息。只是他脑海中的思绪，并不像表面上表现得这么平静。
十余万关陇流民，引得巴蜀数年大乱，至今不得安宁。而如今江汉又遇到了相同的处境，多出了十余万巴蜀流民，这又会产生什么结果呢？刘弘不得不再三思忖，做好安置。
不过这种规模的流民，真的能安置成功，与土民相安无事吗？这无疑是一种走索弄险，或许只有像刘弘这样有威望与耐心的名将，才能压服地方上的争议。但等到刘弘死后呢？这又是一个说不好的谜题了。
但刘弘也顾不了许多了，他躺在寒榻上，迷迷糊糊地想：若自己再年轻十岁，或许也会像刘羡一般，争一争这社稷神器吧。而眼下的年龄，注定他已丧失了逐鹿资格，只能以保境安民为主了，这究竟是福是祸呢？
不知为何，思绪沉淀之前，刘弘苍老的脸上，突然露出一点难得的笑容。