他身后的副将也面带忧色：
“将军，我们带来的工兵和民夫，既要架桥修路，又要排雷探路，人手严重不足。再这么下去，恐怕真要变成‘逢山开路，遇水搭桥’的蜗牛爬了。”
“而且。”
另一员将领补充道。
“建奴虽然主力不敢正面接战，但小股人马在山林里神出鬼没，不断袭扰我们的工兵和粮道。虽然损失不大，但烦人得紧，严重迟滞了进度。”
曹文诏放下千里镜，冷哼一声：
“多尔衮这是铁了心，要拿朝鲜的山山水水，跟我们耗上了。传令下去，各营加强警戒，工兵队加倍小心，宁可慢，不能乱。神机铁堡组装完毕后，先不要轻易前出，保护好我们的‘宝贝疙瘩’。”
然而，就在明军将领为推进速度发愁时，转机以一种意想不到的方式出现了。
这天午后，一队明军巡逻骑兵，在搜索一处被遗弃的村落时，发现了几十个面黄肌瘦、蜷缩在断壁残垣间瑟瑟发抖的朝鲜百姓。起初，百姓们看到明军，眼中只有麻木的恐惧。
但当明军士兵拿出随身携带的、自己都舍不得多吃的行军干粮分给他们时，那些死寂的眼睛里，燃起了一丝微弱的火星。
其中一名懂些汉语的老者，在狼吞虎咽了几口之后，忽然跪倒在地，用生硬的汉语哭喊道：
“将军！天朝将军！建奴……建奴不是人！他们抢光了我们的粮食，杀光了我们的男人，糟塌了我们的女人！求将军……求天兵为我们报仇啊！”
周围的朝鲜百姓也纷纷跪倒，哭泣、控诉，眼中是对建奴刻骨的仇恨和对“天兵”最后的一点期盼。
巡逻队将情况回报。
很快，消息传到了朱慈烺耳中。
“传令。”
朱慈烺立刻做出决断。
“在各军控制的区域，设立粥厂，开仓赈济！告诉朝鲜百姓，大明王师此来，乃是吊民伐罪，解民倒悬！凡愿助我军修路、运粮、带路、通报敌情者，皆可按工计酬，领取口粮，甚至布匹、食盐！”
这道命令如同在干涸的土地上投入甘泉。消息迅速在明军控制区及周边传开。
起初，只有零星的、走投无路的百姓，抱着试试看的心态前来。但当他们真的领到了热腾腾的粥饭，甚至拿到了实实在在的粮食、布匹，并且发现明军纪律严明，果真不抢不杀时，越来越多的朝鲜百姓涌向了明军营地。
衣衫褴褛的农夫放下了锄头，拿起了铁锹和扁担，加入了修路的队伍。
熟悉当地地形的樵夫、猎人，主动为明军斥候带路，指点哪里有近道，哪里可能有埋伏。
一些胆大的，甚至开始偷偷返回建奴尚未完全撤出的区域，为明军传递消息。
更有甚者，一些被打散、躲在山林里的朝鲜溃兵，在得知“天兵”真的到来并施以仁政后，也纷纷走出山林，请求加入明军，哪怕只是作为向导或辅兵。
“大人，这是朴家村的里长，他说他们村有三十多个壮丁，愿意帮我们修通前面那段被山洪冲毁的路，只求每天能管两顿饱饭，再给点盐巴。”
一名低级军官兴奋地向曹文诏汇报。
“好！告诉他们，只要活干得好，不仅管饭给盐，完工之后，每人再赏一斗米！”
曹文诏大手一挥。
民心，这看不见摸不着的东西，在朝鲜这片饱受蹂躏的土地上，开始悄然转向，成为了推动明军这架庞大战争机器的、一股不可忽视的“辅助动力”。朝鲜百姓用最朴素的行动——出卖力气，提供信息，甚至是用仇恨的目光为明军指引方向——表达着对建奴的唾弃和对“王师”的接纳。
局势，对明军而言，正在以一种“得道多助”的方式，缓慢而坚定地好转。
反观建奴，则是另一番地狱景象。
汉城废墟，如今已被建奴士兵绝望地称为“死城”。
粮食，依旧是最大的梦魇。多尔衮派出的搜粮队，如同梳子般将京畿道乃至更远的忠清道、江原道梳了一遍又一遍，所获却越来越少，越来越难。饥饿如同附骨之疽，在军中蔓延。
士兵的口粮被一减再减，许多人每天只能分到一碗能照见人影的稀粥，还要在军官的鞭子下，去加固那些他们自己都不相信能挡住明军的工事。
前线的坏消息，如同雪片般飞回汉城。
不是某处营寨被明军轻易拔除，就是某支运粮队遭到袭击全军覆没，又或者是发现大批朝鲜百姓“通敌”，帮助明军修路运粮。
每一个消息，都像一块巨石，压在建奴高层本就紧绷欲断的心弦上。
“报——！平安道北线急报！明军前锋已过安州，我军守将……守将力战殉国，所部……大部溃散，余者……下落不明！”
一名浑身浴血、盔歪甲斜的传令兵冲进大帐，嘶声禀报后，便瘫倒在地，昏死过去。
大帐内，死一般寂静。
多尔衮、代善、阿济格、济尔哈朗等王公贝勒，如同泥塑木雕般坐在各自的位置上，脸色一个比一个难看，阴沉得几乎能滴出水来。
炭火盆偶尔的噼啪声，在此刻显得格外刺耳。
良久，济尔哈朗才发出一声梦呓般的低语，声音颤抖，充满了难以置信的绝望：
“难道……难道我大清……真的要……亡国绝祀于此？”
没有人回答。阿济格双手死死抓着椅子扶手，指节发白，眼中凶光闪烁，却掩不住深处的恐惧。
代善闭着眼睛，仿佛已经睡去，但微微颤抖的胡须出卖了他内心的波澜。
多尔衮缓缓抬起头，目光扫过众人。他知道，最可怕的不是前线的败退，而是眼前这些人，这些大清最后的核心支柱，心中那根名为“希望”的弦，正在一根根崩断。
失败的阴影像瘟疫一样在高层蔓延，那么离中下层彻底崩溃，也就不远了。
“都给我打起精神来！”
多尔衮猛地一拍案几，发出“砰”的一声闷响，打破了令人窒息的沉默。
他声音嘶哑，却带着一种强撑出来的狠厉。
“仗还没打完！明狗是厉害，但我们还没到山穷水尽的地步！朝鲜山川险固，只要将士用命，层层阻击，未必不能耗到明狗师老兵疲！现在说丧气话，还为时过早！”
他顿了顿，目光如刀，扫过每个人的脸：
“传令各旗，严防死守！再敢有动摇军心、散布流言者，无论何人，立斩不赦！我大清，没有投降的孬种！”
这番色厉内荏的训斥，勉强让帐中气氛活泛了一些。众人稀稀落落地应了一声，脸上却不见多少振奋。又商议了几句无关痛痒的防务后，便各自心事重重地退了下去。
帐中，最终只剩下多尔衮，和仿佛已经睡着了的代善。
直到脚步声彻底远去，代善才缓缓睁开眼睛，眼中已是一片冰冷清明，他看向多尔衮，声音低得只有两人能听见：
“为什么不告诉他们？”
多尔衮知道他在问什么。他疲惫地揉了揉眉心，走到帐边，掀开一丝缝隙，确认外面无人，才走回来，同样压低声音：
“二哥，现在告诉其他人我们要走，和直接宣布完蛋有什么区别？”
他眼中闪过一丝狠戾与无奈交织的复杂情绪：
“知道的人越多，走漏风声的风险就越大。一旦让下面的人知道，我们这些王爷旗主准备‘先走一步’，丢下他们断后，这军心瞬间就得散！不用明狗打过来，咱们自己就得先内讧，互相砍杀起来！”
“况且。”
他声音更低，几不可闻。
“就算要撤，又能撤走多少人？我们哪来那么多船？二哥，你那边……筹备得如何了？”
代善沉默片刻，才道：
“我亲自督造，加上从朝鲜各地搜刮、征用来的大小船只，能远航的，不超过一百五十艘。而且大多陈旧，经不起太大风浪。算上水手、粮食、淡水……就算挤一挤，最多，也只能带走不到五万人。”
五万人。
多尔衮心中一片冰凉。这意味着，至少有七成，甚至更多的军队，要被留下来，成为阻挡明军、掩护他们逃亡的……弃子。
这冰冷的数字背后，是数万乃至十几万条人命，是跟随他们从辽东一路逃到这里的八旗子弟、包衣阿哈……
但他很快将这丝不合时宜的悲悯压了下去。生死关头，顾不得那么多了。能带走核心精锐，保住爱新觉罗的血脉和最后一点翻本的希望，才是最重要的。
“够了。”
多尔衮咬了咬牙。
“五万精兵，足以在罗刹国立足。二哥，此事绝密，除了你我，万不可让第三人知晓详情。船只、水手、粮食、向导，都要最可靠的，分批准备，万不能引起怀疑。”
代善点点头，看着多尔衮眼中那混合着绝望、疯狂和最后一丝野心的光芒，忽然问道：
“到了罗刹……就真的能好吗？那地方，听说比辽东还要苦寒十倍。”
多尔衮眼中凶光一闪，仿佛在给自己打气：
“罗刹苦寒，但地域广阔无边，远非大明所能及。他们的火器，听说还不如我们手里的燧发枪犀利。只要我们能站住脚，收拢部众，未必不能打下一片新天地！到时候，天高皇帝远，大明再强，又能奈我何？”
他走到那幅简陋的、已被翻看得起了毛边的地图前，手指狠狠点在朝鲜以北那片巨大的、标注着“罗刹”的空白区域，仿佛要将那里戳穿：
“那里，才是我们新的开始！只要离开这该死的朝鲜，一切，都会好起来的！”
代善看着他近乎偏执的神情，没有再说什么，只是默默点了点头。
只是他心中那点残存的、关于豪格、关于盛京、关于往昔荣耀的疑问，终究没有再问出口。
问了，又有什么用呢？
帐外，汉城的寒风呜咽着刮过废墟，卷起尘土和灰烬。大帐内，两个穷途末路的枭雄，正在阴影中，谋划着一条用绝大多数部下生命铺就的、渺茫到近乎虚幻的逃亡之路。
而帐外，饥饿、恐惧和绝望，正在普通士兵中疯狂滋长，如同干裂土地下的野草，只等一个火星，便会燃成焚尽一切的烈焰。
离心离德，大厦将倾。
明军缓缓推进的脚步，每一步，都像是踩在崩溃边缘的多米诺骨牌上。距离那最终轰然倒塌的一刻，似乎，已经不远了。
崇祯十八年，四月末。
一个月的时光，在朝鲜的山水与烽火间悄然流逝。对明军而言，这是稳步推进、势如破竹的一个月；对朝鲜百姓而言，这是苦尽甘来、希望重燃的一个月；而对蜷缩在汉城废墟中苟延残喘的建奴而言，这则是绝望不断加深、走向彻底崩溃的一个月。
朝鲜，平安道与京畿道交界，明军前锋大营。
营地的规模比一个月前又庞大了数倍。连绵的帐篷一眼望不到头，除了明军特有的赤色旗帜，还多了一些样式稍异、但同样绣着“明”字或“朝鲜讨逆”字样的旗帜。
那是新近被整编、纳入明军作战序列的朝鲜义军和归附士兵的营盘。
朱慈烺站在中军大帐前，望着营中穿梭忙碌、口音各异却士气高昂的士兵们，脸上带着一丝满意的神色。
祖大寿、孙传庭、曹文诏、阿布奈、郑成功李、定国等将领侍立一旁。
“殿下，这一个月来，主动投效的朝鲜青壮已超过两万，被整编为十个‘义从营’。”
曹文诏禀报道。
“虽然战力和装备远不及我军主力，但他们熟悉地形，仇恨建奴，用作向导、辅兵、清剿溃兵，甚至在某些次要战线正面接敌，都表现出色。更重要的是。”
他顿了顿。
“此例一开，朝鲜八道震动，前来归附的百姓络绎不绝，各处被建奴打散的朝鲜官军残部，也纷纷打着旗号来投，声称愿为‘天兵’前驱。民心，已彻底倒向我大明。”
朱慈烺点点头。接纳朝鲜人加入明军，甚至允许他们打着明军旗号作战，这是他深思熟虑后的决定。
这不仅仅是为了补充兵员，更是为了向所有朝鲜人传递一个清晰无比的信号：
大明，不仅是来驱逐建奴的“解放者”，更是可以接纳他们、给予他们新的身份和未来的“新主人”。