老朱日渐消沉的模样，朱高炽与朱雄英看在眼里、急在心里，朱标身为儿子，更是忧心忡忡。
三人私下里商议了数次，都觉得不能任由老朱这般失意下去——这位开国帝王一生刚强，若因闲居无事而郁结于心，迟早会拖垮身体，甚至驾鹤西去。
与其让他沉浸在英雄迟暮的怅然中，不如用当年未竟的宏大目标唤醒他的斗志，让他重新找到精神寄托。
这一日，朱标特意在宫中设下家宴，只请了老朱、朱高炽、朱雄英祖孙四人，没有繁杂的礼仪，也没有多余的侍从，只有一桌热气腾腾的菜肴和几坛老朱爱喝的高粱酒。
席间，朱标先陪着老朱喝了两杯，闲聊了几句家常，气氛渐渐融洽起来。
趁着老朱神色稍缓，朱高炽放下酒杯，清了清嗓子，开口说道：“皇爷爷，今日这桌家宴，除了陪您喝酒，孙儿还有件事想问问您——您还记不记得，当年我们爷孙俩在东宫书房，聊过的那个宏大目标？”
老朱闻言，端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝茫然，显然是一时没能想起。
他愣了愣，皱着眉头沉思片刻，脑海中渐渐浮现出多年前的画面，脸上的神色从茫然转为惊讶，随即又涌起难以抑制的激动，原本略带苍白的脸颊瞬间涨得通红，呼吸都变得急促起来。
“你是说……你是说当年你要开拓东海贸易时，跟我说的那句话？”老朱的声音带着几分颤抖，眼中重新燃起了久违的光亮。
朱高炽重重点头，笑着说道：“皇爷爷果然记得！当年孙儿提出要组建东海水师、开拓东海贸易，您还担心耗费巨大、得不偿失，孙儿当时就跟您保证，有朝一日，大明一定能凭借海外贸易的商税，撑起朝廷的全部财政收入，甚至能彻底免除天下农税，让百姓再也不用为赋税所困！”
这句话，老朱一直都记得，如同烙印般刻在心底从未磨灭。
当年朱高炽在东宫书房掷地有声提出设想时，他嘴上虽骂这小子异想天开，心中却深知“免除农税”是历朝历代帝王都不敢奢望的壮举——彼时大明初定，百废待兴，财政收入全靠农税支撑，海外贸易更是一片空白，仅凭商税撑起国库、免除农税，在他看来简直是天方夜谭。
可朱高炽说起规划时眼中的坚定与自信，那种对未来的笃定、对民生的牵挂，又让他无法拒绝。
他想起自己早年颠沛流离、饱受赋税之苦的经历，想起登基后誓要让百姓安居乐业的誓言，最终还是力排众议，同意了组建水师、开拓贸易的计划，甚至不惜拿出内帑支持战船建造与港口修缮。
这些年，他亲眼看着东海水师从无到有，掌控东海贸易枢纽，商税逐年攀升；看着北洋水师扬帆远航，开辟美洲航线，将东北亚海域纳入大明海防；看着南洋水师深耕南洋，建立种植园与海关，贸易版图不断扩大。
每一份奏报传来的税收增长数据，每一次水师开拓新航线的捷报，都在印证着朱高炽当年的承诺并非空谈。
他心中也时常会想起那个看似遥不可及的目标，偶尔还会对着奏报上的数字盘算，琢磨着离“免除农税”的日子还有多远。
只是禅位之后，卸下了江山重担，往日的忙碌被清闲取代，英雄迟暮的失落感渐渐涌上心头，那份对盛世的期待也被层层包裹，渐渐淡忘了。
“记得！怎么能不记得！”老朱放下酒杯，语气激动地说道，“当年朕还骂你小子异想天开，天下农税乃是朝廷根基，历朝历代皆是如此，哪有免除的道理？可你偏说能做到，还说要让大明百姓过上不用纳粮的日子！”
朱标这时笑着接过话茬，语气中满是欣慰与自豪：“父皇，当年高炽说的话，如今已不再是异想天开，而是近在眼前的事实了！如今三大水师下辖的海关口岸，加上岭北商路的商税与屯田收益，一年的总收入已经高达两千多万两白银，这已经堪比洪武年间朝廷全年的财政总收入了！”
他顿了顿，拿起案上的奏报，递给老朱：“这是上个月的汇总奏报，东海水师商税一千一百万两，北洋水师四百八十万两，南洋水师五百二十万两，岭北商路与屯田收益两百五十万两，加起来足足两千三百五十万两！而且这还只是目前的收入，南洋水师正在组建远洋船队，准备向西开拓西洋商路，一旦成功与西方国家取得联系、达成贸易，那商税关税将会再翻上好几倍！”
“再翻好几倍？”老朱接过奏报，虽然眼神有些昏花，但还是努力看着上面的数字，手指微微颤抖，“那岂不是……岂不是能达到五六千万两？甚至更多？”
“正是！”朱雄英接口说道，“皇爷爷，那些西方国家在海外掠夺了海量金银，却极度缺乏大明的丝绸、茶叶、瓷器和铁器，只要商路打通，他们必然会不惜重金采购。到时候，西洋商路带来的收益，恐怕比现在三大水师和岭北商路的总和还要多！”
朱标继续说道：“父皇，您想想，一旦年财政收入达到五六千万两，甚至更多，朝廷的各项开支——军费、官俸、水利、赈灾、基建，都能得到充分保障，而且还会有巨额结余。到了那个时候，朝廷就完全有能力免除天下农税，实现高炽当年的承诺，让百姓只知耕耘、不问赋税，真正做到安居乐业、丰衣足食！”
“免除农税……让百姓不用纳粮……”老朱喃喃自语，眼中的光亮越来越盛，脸上的激动之色难以掩饰。
他一生征战，推翻元廷，建立大明，初衷便是让天下百姓摆脱压迫、过上好日子。
这些年，他虽严刑峻法、整顿吏治，却也深知农税对百姓的压力，减免农税一直是他心中的一个愿望，只是受限于财政收入，始终未能实现。
如今，听到这个愿望即将成为现实，他心中的激动与振奋，远比当年登基称帝时还要强烈。
“好！好啊！”老朱猛地一拍桌子，声音也恢复了几分往日的洪亮，“没想到朕有生之年，还能看到这一天！当年你小子说的话，竟然真的要实现了！”
他看着朱高炽，眼中满是赞许与欣慰，“朕没看错你，也没看错标儿，更没看错大明的未来！”
朱高炽见老朱重新振作起来，心中松了口气，笑着说道：“皇爷爷，这都是托您的福！若不是您当年力排众议，支持组建水师、开拓贸易，若不是您打下了坚实的江山基础，我们也不可能走到今天。如今商路即将打通，农税即将免除，这盛世的到来，有您一半的功劳！”
“是啊父皇，”朱标也说道，“接下来，我们还要继续开拓西洋，稳固边疆，让大明的疆域更加辽阔，让百姓的日子更加富足。您可不能再消沉下去了，您得好好活着，亲眼看着我们实现这个目标，亲眼看着大明迎来真正的太平盛世，亲眼看着百姓们不用纳粮、安居乐业的模样！”
老朱重重点头，端起酒杯，一饮而尽，脸上露出了久违的爽朗笑容：“好！朕听你们的！朕要好好活着，亲眼看着你们免除农税，亲眼看着大明的商船走遍天下，亲眼看着这盛世到来！朕还要陪着你们，看着大明的疆域越来越大，让四方蛮夷都臣服于大明，让后世子孙都记得，我朱元璋开创的大明，是何等的辉煌！”
说着，他再次端起酒杯，对着三人说道：“来，标儿，高炽，雄英，咱们祖孙四人，共饮此杯，为了即将到来的盛世，为了大明的千秋万代，干杯！”
“干杯！”朱标、朱高炽、朱雄英一同端起酒杯，与老朱碰杯，一饮而尽。
酒杯碰撞的声响，在殿内回荡，带着无尽的豪情与期盼。
老朱脸上的消沉与失意早已消失不见，取而代之的是熊熊燃烧的斗志与对未来的无限憧憬。
众人都知道，这位开国帝王，又重新找回了属于他的精神寄托，而大明的盛世，也将在这份期盼与努力中，加速到来。