花痴开猛地睁开双眼，冷汗已浸透重衣。
冰窟的刺骨寒意、屠万仞狰狞的面孔、那凝聚了所有意志的煞气之针……一切仿佛就在昨日，不，就在刚才。他下意识地运转心法，感受到体内那股变得愈发凝练、却又带着一丝难以言喻空虚感的“痴煞”，才缓缓吐出一口浊气，确认自己正安全地身处边陲小镇“望北驿”的一家客栈之中。
窗外，天色微熹，远处荒漠与天空的交界线泛着鱼肚白。距离手刃屠万仞，已过去三日。他们一路隐匿行踪，才抵达这处相对安全的落脚点。
“局非局，赌非赌……”
父亲临终这六个字，如同魔咒，在他脑海中反复回响。它像一把钥匙，却找不到对应的锁孔；像一道谜题，指向一个远超赌坛恩怨的庞大迷局。
“天局……”花痴开低声念出这个名字。从司马空到屠万仞，这两个凶名赫赫的仇敌，竟都只是“天局”麾下的爪牙。那真正的“天局”，它的触角究竟伸得有多长？它的目的，真的仅仅是掌控天下赌坛，敛取财富吗？父亲是否正是因为窥破了某种真相，才招致杀身之祸？
还有屠万仞死前那极致的恐惧，“无面”……那究竟是什么？是一个人？一个代号？还是一个……组织？
思绪纷乱如麻，体内的伤势也隐隐作痛。与屠万仞的煞气对拼，虽险胜，却也让他元气大伤，煞气本源并非轻易能够弥补。
“咚咚咚。”轻微的敲门声打断了他的思绪。
“花哥，你醒了吗？”是小七压低的声音。
“进来。”
小七推门而入，手里端着一碗热气腾腾的药汤，浓郁的药味瞬间弥漫开来。她看着花痴开依旧苍白的脸色，眼中满是担忧：“这是按你开的方子熬的，快趁热喝了。阿蛮一早就出去了，说是打听消息，顺便看看有没有什么滋补的药材。”
花痴开接过药碗，道了声谢，仰头将苦涩的汤汁一饮而尽。温热药力散开，稍稍抚平了经脉中的隐痛。
“你的伤……”小七欲言又止。
“无妨，根基未损，只是需要时间调养。”花痴开放下药碗，目光沉静，“但我们最缺的，或许就是时间。屠万仞和司马空接连毙命，‘天局’绝不会毫无察觉。他们接下来的动作，只会更凌厉。”
小七点头，神色凝重：“我明白。所以我们必须尽快弄清楚，‘天局’究竟想做什么，还有花伯伯留下的那句话，到底是什么意思。”
就在这时，房门被猛地推开，阿蛮风风火火地闯了进来，脸上带着一丝兴奋与紧张。他反手关紧房门，压低声音道：“花哥，七姐，有发现！”
“哦？打听到什么了？”花痴开精神一振。
“不是打听的，是碰上的！”阿蛮从怀里小心翼翼掏出一块巴掌大小、色泽黯淡的金属片，上面似乎刻着一些模糊不清的纹路，边缘参差不齐，像是从某件更大的器物上断裂下来的。“我在镇子西头的黑市废墟那边转悠，想看看有没有上年头的药材，结果在一个摆摊的老头那里，看到这玩意儿被扔在角落，差点当废铁卖了。我感觉这东西……有点不寻常。”
花痴开接过金属片，入手冰凉沉重，非铁非铜，材质奇特。上面的纹路古老而怪异，并非他所知的任何文字或常见图案，倒像是一种极其复杂的、带有某种规律性的密纹。他尝试将一丝微弱的煞气注入其中，金属片毫无反应。
“你感觉它不寻常？”花痴开看向阿蛮。阿蛮天生对气息敏感，尤其是对一些蕴含特殊能量或古老岁月痕迹的东西，这种直觉曾多次帮他们化险为夷。
阿蛮挠了挠头：“说不上来，就是觉得……它好像‘死’了，但又没完全‘死’，里面好像空荡荡的，缺了点什么。”
小七也凑过来仔细查看，蹙眉道：“这纹路……从未见过。不像装饰，更像是一种……锁？或者通道？”
花痴开指尖摩挲着那些冰冷的纹路，沉吟片刻，忽然心中一动。他再次运转心法，但这一次，并非注入煞气，而是将精神力高度集中，以“千算”之境，去感知、去“计算”这些纹路的走向、节点与潜在的联系。
就在他的精神力如同无形的水银，细致地蔓延过每一道刻痕时，异变陡生！
他怀中另一物，突然毫无征兆地变得滚烫——是那枚得自司马空、材质不明、正面刻着“天运”二字，背面却是一片空白的令牌！
花痴开立刻将令牌取出。只见原本空白光滑的令牌背面，此刻竟浮现出淡淡的、与那金属片上同源的奇异光纹，并且与金属片产生了微弱的共鸣，发出低沉的、几不可闻的嗡鸣！
“果然有关联！”小七低呼。
花痴开目光锐利，他将金属片与令牌背面靠近。当两者相距不足一寸时，那嗡鸣声变得清晰起来，令牌背面的光纹也越发明显，仿佛受到了某种吸引。
“它们本是一体的？”阿蛮瞪大了眼睛。
花痴开没有回答，他全神贯注地观察着。令牌背面的光纹并非完整，似乎也只是某个更大图案的一部分。而这块金属片上的纹路，恰好能与令牌背面的部分光纹隐隐衔接上！
“这令牌，是‘天局’身份的象征。这金属片……”花痴开心中掀起波澜，“很可能与‘天局’的核心秘密有关！甚至可能与父亲留下的那句话有关！”
他尝试将金属片与令牌背面贴合，但除了共鸣加强，并无其他变化。显然，无论是令牌还是金属片，都只是某个更大“钥匙”的碎片。
“看来，我们找到了一条意想不到的线索。”花痴开深吸一口气，压下心中的激动，“阿蛮，带我去你找到这金属片的地方。小七，你留守，注意周围动静。”
“好！”
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望北驿西头的黑市，与其说是市场，不如说是一片依托着几段残破土墙形成的自发交易区。龙蛇混杂，三教九流之人穿梭其间，交易着各种来路不明或见不得光的物品。空气中弥漫着尘土、汗臭和某种若有若无的腥膻气。
在阿蛮的指引下，花痴开找到了那个摊位。摊主是个蜷缩在破旧皮袄里的干瘦老头，须发皆白，脸上布满沟壑，一双眼睛半开半阖，显得无精打采。他的摊位上零零散摆放着一些生锈的兵器碎片、看不出年代的陶罐残片、以及一些颜色古怪的矿石，那块金属片原本所在的位置空着，只留下一个印记。
花痴开走到摊位前，并未直接询问金属片，而是随手拿起一块带着铜绿的箭簇碎片，看似随意地把玩着，目光却如同最精密的尺子，扫过摊位上每一件物品，同时以“千算”之境，感知着周围细微的气息流动。
“老丈，这东西怎么卖？”花痴开口音带着一点刻意模仿的、异乡人的生硬。
老头眼皮抬了抬，浑浊的目光扫了他一眼，沙哑道：“十個大钱。”
花痴开放下箭簇，又拿起一块黑乎乎的、像是野兽骨骼的东西：“这个呢？”
“三十。”
花痴开一边漫不经心地问着价，一边暗中观察老头。这老头气息微弱，似乎只是个普通的、挣扎在温饱线上的老淘荒者。但他摊位上的东西，虽然大多破烂，却隐隐透着一股难以言说的“古意”和淡淡的死寂之气，与阿蛮描述那金属片的感觉有几分相似。
最终，花痴开的目光落在那块空出来的印记上，状似无意地问道：“老丈，我听说你前两天卖出去一块挺特别的铁片？我看着那位置空着，倒是挺好奇什么样的东西。”
老头的身体几不可察地顿了一下，半阖的眼皮微微睁开一条缝隙，浑浊的眼珠看向花痴开，带着一丝审视：“那破玩意儿？锈得快烂了，被个外乡人买走了。”他的声音依旧沙哑，但花痴开敏锐地捕捉到，在说到“外乡人”时，他语调有极其细微的起伏。
“哦？什么样的外乡人？”花痴开继续用闲聊的语气问道，同时将一丝极淡的、带着安抚与引导意味的“痴煞”弥散在周围，并非攻击，而是潜移默化地影响对方的心神，降低其警惕性。
老头似乎并未察觉，眼神恍惚了一下，喃喃道：“裹得挺严实……看不清脸……说话声音有点怪，不像咱们这儿的人……他好像就冲着那铁片来的，给了钱拿起就走……”
“他有没有留下什么话？或者，您还记不记得，那铁片是从哪里来的？”花痴开的语气更加温和。
老头皱起眉头，努力回忆着：“话？没说什么……来源？好像是……是从北边‘死寂沙海’那边淘来的……对，就是沙海，跟着一队不要命的淘金客进去，在个塌了一半的古遗迹里捡的……那地方邪门得很，进去十个人，能出来两三个就不错了……”
死寂沙海！花痴开心中一动。那是位于花夜国西北方向的一片广袤无垠的绝地，传说遍布流沙、毒虫和古老废墟，环境极端恶劣，甚至流传着有关“移动鬼城”的恐怖传说。
“多谢老丈。”花痴开放下几枚大钱，算是买了刚才问询的那点信息，转身离开。
走出黑市范围，阿蛮迫不及待地问：“花哥，怎么样？有线索吗？”
“嗯。”花痴开眼神深邃，“买走另一块碎片的是个神秘的外乡人，目标明确。而碎片最初的来源，指向‘死寂沙海’的一处古遗迹。”
他拿出那块金属片和依旧微微发热的令牌：“如果我没猜错，类似这样的碎片，应该不止一两块。它们分散在不同地方，很可能都与‘天局’有关，甚至可能就是开启某个秘密的关键。父亲所说的‘局’，或许不仅仅是指‘天局’，还可能指向一个更古老的、由这些碎片钥匙所开启的‘局’。”
小七听完花痴开的叙述，神色严峻：“死寂沙海……那可是九死一生之地。而且，还有另一个神秘势力在收集碎片，是敌是友未知。”
“是敌非友的可能性更大。”花痴开冷静分析，“对方目标明确，行动诡秘，很可能也是‘天局’的人，或者……是另一个同样在追寻这个秘密的对手。无论哪种，我们都慢了一步。”
他站起身，走到窗边，望向西北方向，那里是死寂沙海所在。天际昏黄，风沙似乎永无止境。
“我们的计划需要改变了。”花痴开的声音带着决断，“追杀名单上的下一个仇人，可以暂缓。当前最重要的，是赶在对方之前，找到更多的碎片，弄清楚这个‘局’的真相。这很可能关系到‘天局’的根基，也是我们为父亲报仇、彻底瓦解‘天局’的关键。”
他回头看向小七和阿蛮，眼神锐利而坚定：“准备一下，我们下一步，进入死寂沙海。”
阿蛮摩拳擦掌，眼中既有对未知危险的警惕，更有跃跃欲试：“沙海就沙海！正好会会那帮装神弄鬼的家伙！”
小七则更加冷静：“沙海环境恶劣，我们需要做足准备，地图、水源、骆驼、应对流沙和毒物的药品器具，一样都不能少。而且，必须搞清楚那处古遗迹的具体位置。”
“没错。”花痴开点头，“我们先在望北驿尽量补充物资，同时打探更多关于死寂沙海和那处古遗迹的消息。时间紧迫，但我们不能盲目。”
就在这时，客栈楼下忽然传来一阵不小的骚动，夹杂着呵斥声和碗碟破碎的声音。
三人对视一眼，心生警惕。小七悄无声息地贴近门缝向外观察，片刻后，她脸色微变，低声道：“是官差！好像在搜查什么，直奔楼上来了！”
花痴开眼神一凛。他们此行极为隐秘，屠万仞之事更不可能这么快泄露。是巧合？还是……“天局”的反应比他们想象的更快？或者说，是那个买走碎片的神秘外乡人引来的？
脚步声已经在楼梯上响起，越来越近。
“收拾东西，从后窗走。”花痴开当机立断。
无论来者何人，此刻他们都绝不能暴露。死寂沙海之行，注定从一开始，便布满了迷雾与杀机。