十分钟后，刚刚还在挑衅的白疤，老老实实跪坐在甲板上。
一张海豚脸，明显比刚才大了足足好几圈。
——被虎鲸尾巴扇肿了。
阿浪甚至没有使用那张足以咬碎海豹头颅的巨口。
一船人类和陆地兽人，就这么眼睁睁看着虎鲸用尾巴抽海豚。
啪！啪！啪！啪！
声音脆得简直像放炮。
背景音里，清脆的巴掌声和海豚兽人的惨叫声此起彼伏。
一条条海豚兽人被抽得东倒西歪，晕头转向。
“怎么坐在地上了，地上凉。”
姜骄则坐在椅子上，示意一边的工作人员拿来鱼肉罐头招待对方：
“人类是海洋兽人的朋友，这一点不会改变。
对了，我们现在可以好好聊天了吗？”
“可以，可以。”
白疤晃了晃脑袋，眼神格外清澈：
“这位尊贵的人类，你想知道什么？我都能告诉你。”
“他爹的！老老实实交代，黑水洞这群鲛人都去哪儿了？”
恢复人形的阿浪重新站在船头，双手叉腰。
她居高临下地瞪着水里那群捂着脸、如同受惊鹌鹑般的海豚兽人：
“谁再敢当着老娘的雇主，放一个字的屁，我就把他的肠子抽出来挂在脖子上！
说！到底怎么回事？！”
——面对阿浪这尊煞神，以及毫不讲理的“物理沟通”方式，海豚兽人们彻底老实了。
人类是不会随便对海洋兽人动手。
但虎鲸不一样。
她是真的敢用尾巴抽他们巴掌，把海豚当球踢的啊？！
“我说！我说！”
白疤捂着红肿起来的长吻，带着哭腔，再也不敢有丝毫隐瞒，语速飞快地交代：
“饶命！黑水洞的鲛人族，她们没被两脚兽抓走！
是……是被雪鳞鲛人部落抓走了！就在半个月前！”
“雪鳞鲛人部落？”
姜骄捕捉到这个陌生的名字。
“是……是一个深海的强大鲛人族群。”
另一条海豚兽人赶紧补充，生怕说慢了又挨揍：
“他们说……要举行什么……‘海神祭’，需要从各个鲛人部落中……
选拔出最美丽、歌声最动听的鲛人，作为……作为献给‘海神’的……祭品……”
“祭品？”
姜骄捏了捏眉心——这听起来像某种古老的迷信仪式。
“是……是的！”
白疤忙不迭点头：
“不光是黑水洞的鲛人，临海的鲛人，小一点的部落，都被带走了。
我们刚才就是开个玩笑……我们错了！我们再也不敢了！饶命啊！”
他们此刻的态度，与之前的嚣张形成了鲜明对比。
一个个可怜巴巴地望着姜骄。
阿浪一瞪眼睛，他们就哆嗦一下。
总算真相大白。
……
汐听到自己的族人沦为奴隶，急切地看向姜骄：
“我，我还是想回去看看。”
姜骄心中念头飞转，和应宁对视一眼，沉声道：
“好，我陪你回去。”
来自深海的鲛人部落。
祭祀，选拔祭品，还有突然出现的“海神”。
这背后恐怕没那么简单。
再联想到隐藏在阴影里的兽灵文明——
那么她大胆猜测，所谓的“海神”，是否与“兽灵”有关？
这会不会是另一个陷阱？
引蛇出洞，没想到挖出来条大鱼。
……
……
被“物理教育”后，白疤带着同族迅速逃走。
看样子，简直恨不得阿姆再给他多生条尾巴。
经过两天的航行，破浪号终于抵达黑水洞附近。
——一片位于巨大海底山脉侧翼、被称为“黑水洞珊瑚林”的海域。
这里的海水清澈冰凉，呈现出一种近乎透明的淡紫色。
巨大的、形态各异的珊瑚构筑成了连绵起伏的“森林”。
远远望去，如同雪浪翻涌，美得令人窒息。
这里本该是宁静祥和的鲛人乐园。
然而，此时却一片死寂。
小型潜水器被放出，透过强化观察窗传回的画面，却让在场众人的心，瞬间沉入了谷底。
如同花园般的珊瑚林，此刻显得破败而凌乱。
许多雪白的珊瑚枝杈被暴力折断，散落在海床上，失去了往日的光泽。
原本点缀其间的、由发光珍珠和夜光贝装饰的鲛人巢穴，大多都空空如也。
或者被粗暴地破坏，里面的物品散落得到处都是。
或是表面覆盖着一层薄薄的沉积物。
显然，已经废弃了相当长一段时间。
更糟糕的是，在珊瑚林外围，那些原本被圈起来、用于养殖各种鱼虾的水下牧场，此刻也空空荡荡。
用来围挡的水草栅栏东倒西歪，里面别说鱼群，连一只小虾米都看不到。
很明显，被不止一波人洗劫过。
“怎么会……这样……”
汐紧紧贴在冰冷的观察窗上，指甲因为用力而泛白。
大颗大颗的泪珠掉在地上。
家园被毁，族人不知所踪。
这对她来说，远比自己被拐走更残酷。
姜骄示意船员操控潜水器在珊瑚林中缓慢巡弋，希望能找到更多线索。
应宁则眉头紧锁。
泥藻则在一旁轻声安慰着几乎崩溃的汐。
阿浪抱着胳膊，像是在观察姜骄的反应。
那双乌黑的眼睛里少了平日的嬉闹，多了几分凝重。
……
就在潜水器灯光，扫过一丛尤其巨大的深蓝色珊瑚时。
一道细长的、色彩斑斓的身影，从阴影中悄然滑出，拦在了潜水器前方。
那是一条海蛇兽人。
她身长超过三米，覆盖着如同彩虹般渐变色的鳞片，在水中闪烁着幽光。
头部依旧保持着蛇类的特征，但眼睛更大，更富有情感。
她半是警惕，半是同情，透过潜水器的玻璃，望向内部泪眼婆娑的汐。
汐认出了她，哽咽道：
“是海蛇窝里的花皮！”
那条名叫“花皮”的海蛇兽人微微颔首。
她似乎无法直接与潜水器内的人交流。
只见她摆动身体，然后用尾巴尖蘸着海底的细沙，开始在上面缓慢而清晰地书写一种古老的、鲛人与海蛇族共享的象形文字。
汐屏住呼吸，一字一句地解读着：
“四个月前……东南深海的‘熔火渊’……火山异常喷发……
之后不久……居住在附近的‘雪鳞鲛人族’宣称获得了……来自深渊的‘神启’……
雪鳞族长开启了古老的‘海神神殿’……”
“为了侍奉苏醒的‘神’……他们四处出击……抓捕……各个鲛人部落中……
拥有优秀血脉、适合生育的雄性和雌性……黑水洞的大家，也被抓走了。”
写到这里，花皮抬起头，同情地看了汐一眼，继续写：
“他们……很强。带着从未见过的……发光武器……
反抗者……都被……抓走或……杀死……
快走吧，这里不安全。”
信息到此为止。
花皮最后深深地看了汐一眼，身影一晃，便消失在错综复杂的珊瑚丛中。
仿佛她从未出现过。
……
潜水器返回“破浪号”。
汐泣不成声，泥藻的脸色也十分难看。
阿浪挠了挠她那头银黑色的短发，难得用比较正经的语气说道：
“他爹的……‘熔火渊’喷发……雪鳞鲛人得了‘神启’……
这事儿老娘好像隐约听人说起过，但没在意。”
“海里鲛人族群数量很大吗？”
姜骄一针见血地提出疑问：
“势力较大的鲛人部落都有哪些？”
“鲛人部落一向各过各的，散沙一盘，几百年没出过能统一所有部落的‘鲛人王’了。
谁知道他们搞什么鬼。”
阿浪挠挠头：
“无尽海这么大，鲛人族生的多，一窝能养活几百条鲛人崽子，但要说势力大的，也就‘雪鳞’、“棘皮”、‘白浪’三个。”
姜骄又开始进行头脑风暴。
四个月前。
火山异常喷发。
神启。
开启古老神殿。
抓捕适合生育的鲛人。
发光的武器。
这个套路，怎么这么耳熟？
这些关键词组合在一起，指向了一个让她呼吸停顿的可能性。
四个月前，刚好是系统消散的时间。
会这么巧吗？
或者是，火山喷发根本不是什么“神启”。
极有可能是火山活动，意外激活或暴露了一个隐藏在海底的、属于“兽灵文明”的前哨站。
雪鳞鲛人族，要么是被里面的残留AI，或低等守护机制所蛊惑、控制。
要么……就是有某个外星个体或意识，真的在火山喷发后苏醒了。
它需要“仆人”，需要“素材”。
所以操控雪鳞鲛人去抓捕其他部落的鲛人。
至于适合生育的个体？
这听起来就像是，得知火种计划失败后，转而开启的备选方案！
如果，她的猜测成立。
那么人类要面对的，将不再是一个愚昧的土著部落——
而是一个很有可能从长眠中苏醒、正在积蓄力量、准备着某种反击或扩张的外星生物实体。
其威胁等级，远超之前那些零散的“畸变体”和系统！
“立刻返航！不，不能返航，距离太远！”
姜骄当机立断，对通讯官下令——
“启用最高加密等级，直接联系凶犁市指挥部和地球联合司令部！
信息优先级：末日级！”
她快速口述了一份极其凝练但信息量巨大的报告：
“确认线索。
目标：无尽海东南，‘熔火渊’附近，雪鳞鲛人部落。
怀疑其被唤醒之外星实体控制或利用。
该实体疑似占据，或激活一外星前哨站，具备未知科技及武装。
正积极抓捕其他鲛人部落成员，目的不明，疑似进行生物操作。
需立即进行强力干预。
请求最高级别军事支援，建议组建特混舰队，携带重型破障及对未知目标打击武器。”
信息发出后，船舱内一片寂静，只剩下汐低低的啜泣声和仪器运转的微弱嗡鸣。
所有人都感受到了那股无形的、令人窒息的巨大压力。
二十分钟后，姜骄得到了回复：
【前往附近海域保持监视，等待进一步指令。】