颍州。
才扫平江北，萧弈就只带了一千铁鹞军，经正阳浮桥渡淮河北上，长驱颍州。
马蹄北上，直到在颖上县遇到了阻拦，前方官道骤然收束，两侧隆起土岗，间宽不过两丈。
一道临时夯筑的土障墙耸起，拒马、长斧攒动，岗筑弩台上弓弩手齐上弦，箭矢如林，显得十分警惕。
旗门上，一个校将露出头盔，扬旗喝令。
「镇安军地界，无留後手令，任何兵马不得擅入！」
「大帅。」胡凳上前，道：「是否上前喝令他放行？」
「不，拿弓来。」
在萧弈看来，彼此既已撕破了脸，当取对方性命，赵弘殷若有魄力，该打开关隘放行再半路伏击。此时却连颖州地界都不敢放他进，无非是心虚了，畏惧他的兵锋，没有交战的信心。
既如此，更该狠狠压一压。
「无诏擅入颍州地界形同谋逆，还请折返————」
「嗡。」
萧弈手指一松，弓箭倏地如流星贯出。
对面拦路的校将没等到他们回应，犹在大喊，话音未落，人已栽倒在地。
「杀过去。」
「杀！」
难得这次不是水陆混战，铁鹞军骑兵如离弦之箭，顷刻便杀入土隘。
守军大抵也没想到他们会如此凶狠，主将一死，顿时大乱。
虽说赵弘殷够谨慎，可萧弈从濠州杀个回马枪的速度却太快，防御工事尚未建成，一场厮杀，还是他夺了关隘。
当夜他在颍上县城外屯兵。
紮好营，南北的情报消息随着信使汇聚在大帐之中。
萧弈先是看了南边的军务，其中有一份军中舆情，王晏常私下对人说他整编两淮大营之时，曾许诺过其主镇濠、光二州，如今便有些迫不及待了。
眼下诸事未定，未免也太心急了些。
正看着，帐外忽有牙兵通禀道：「大帅，在开封打探消息的探子回来了。」
「进来吧。」
濠州之战时，萧弈更担心的还是中原方面的掣肘，派了不少人前去盯着，所幸，一直到战事结束，朝廷都没有趁机对他下手。
不一会儿，一个身形瘦小、样貌普通的汉子趋步入帐。
「见过大帅。」
「不必多礼，可知陛下如何了？」
「卑职多方打探，收买了几位御医府中的奴仆，能确定天子近来正在病中，将朝政交由郭荣处置，甚少理政。」
「是病重？不是秘不发丧？」
「据卑职所知，十日前小朝会，天子在起居殿曾露过面。」
「你见到郭五娘了吗？」
「不曾，听说公主深居宫闱侍疾，已久不见外人。」
萧弈也不知这「外人」两字是谁定的。
他不露声色，问道：「别的消息呢？」
「大攻打濠州之时，朝中有不少官员上奏，扬言该趁机除逆，请天子下诏把两淮行营都部署之职改授他人，并称若大帅不肯交出兵权，当遣禁军上将，起蔡、颖、申、徐州等淮北诸地之兵马讨伐。但郭荣力排众议，将一众上书官员尽数贬谪，甚至在朝堂上当众叱责众臣，力挺了大帅。」
「他如何说的？」
「原话是萧弈统兵两淮，乃陛下之明诏，疆场鏖战正烈，岂容朝令夕改？我大周驭臣有道、英贤辐辏，是以兵威震江左，荡平南唐指日可待」，诸臣便言大帅有怨气，已有异心，郭荣便又说————」
「说他信我？」
「是。」
「知道了。」
萧弈默然片刻，依旧脸色平淡。
他素知郭荣格局宽广、有容人之量，若真不是明君，反倒好办了。
想来，郭荣必不只是一味信他，而是已在布局掌权。
但此事也让他忽然明白郭荣与赵匡义的区别，换作赵匡义掌权，当然是排除异己、稳固权位更重要了。
反正不管接下来与郭荣如何博弈，他打算先除掉赵匡义。
次日，提兵颍州。
却见四城紧闭，唯城头「赵」字大旗迎风招摇。
萧弈於是侧头看向军中的一人，道：「看来，唯有请白公出马了。」
白重赞才经历丧子之痛，双眼布满了红血丝，神态却并不萎靡，也确实顾不上萎靡，若依李景达收到的信件，勾结南唐、煽动譁变的大罪就得落在他头上。
也许他怀疑过是萧弈为了排除异己而杀掉白行胜，可眼下配合萧弈，才能让赵弘殷这个镇安军留後不会转正为节度使。
总之，已站在了一条战线上，白重赞义不容辞，驱马赶到颍州城下一箭之地。
「城上的将士们，且看我是何人！」
垛口处有士卒探出头来，惊呼道：「节帅？！」
「既认得本帅，还不快开城门？！」
那探头出来的士卒又把头缩了回去，许久没了动静。
过了许久，一个头颅从城头上被抛了下来。
「凡敢擅开城门，便是此等下场！」
白重赞大怒，驱马在城下来回打圈，吼道：「我随萧元帅勘定淮甸、席卷江北、逼李景削除帝号，战功彪炳。今将士抛颅洒血於阵前，岂能容宵小之辈害三军眷属？阴谋篡我权职，若再不开城门，休怪我攻下城门！」
「7
「赵弘殷！你是个懦夫吗？有胆便出城与我一战！」
然而，城头始终静默。
白重赞只好回马到萧弈身前，道：「萧太尉以为如何是好？」
「告知城中，交出陷害功臣家眷、煽动譁变的罪魁祸首赵匡义，则宽赦城中军民；否则一旦攻入城中，皆以协同之罪处置。
「岂可如此？」
白重赞极不甘心，道：「赵弘殷若大义灭亲，还容他继续为镇安军留後不成？」
「白公糊涂，他若连儿子都护不住，当世这些兵将，谁还愿追随他？且我观赵弘殷为人，必袒护其子。如此，不需数日，城中必有人响应。」
「太尉确定？万一我们在城外拖延太久，反误了大事。」
「赵弘殷已心虚了，将士们不傻，知谁是挟大胜之势而来，谁又惶惶不可终日。赵匡义以阴谋害人，必有人出卖他。」
「若如此，依太尉所言罢了。」
千余骑兵只好紮营城外，并派人往淮南再讨要了半月粮草。
萧弈佯作等後续兵马攻城，派了游骑巡弋颍州城外官道，切断城内外的联络，每日宣扬赵匡义之罪，逼迫城中守军与赵氏父子离心。
更快到的却是朝廷的使者。
「大帅，昝居润来了，自称奉了天子旨意，求见大帅。」
「王仁赡来了没有？」
「回大帅，没有。」
「不见。」萧弈道：「告诉他，我气还没消。」
当初，智居润说等萧弈气消了再来，指的是等萧弈陷入困境，愿意妥协了。
如今看来，这气不仅消不了了，甚至越来越大了。
「对了，派人跟着他，若他打算进颍州城，以勾结叛逆的名义驱赶，不可使之与赵弘殷联络。」
「是。」
这是要断绝赵弘殷与外界的一切联络，不给赵弘殷任何一点给颍州士卒鼓舞打气的机会。
过了一会，帐外却传来一阵喧器。
萧弈掀帘而出，竟是智居润闯进来了。
昝居润不过一介书生，未披盔甲、未携兵刃，迎着帐外那些跋扈骄兵的刀，任刀锋抵在他的脖颈上，毫无惧色地一步步往这边走来。
「不怕死吗？！」
士卒们厉叱着，手中的刀猛地贴在居润脖颈上挥下，发出烈烈破风声，甚是骇人，可他们未曾得令，终究是没能真正杀掉他。
米擒乞力闻讯赶来，大怒，请命道：「大帅，下令吧，让我们杀了这个狗厮！」
「让他进来。」
昝居润进了大帐，先是一丝不苟地整理了衣裳，然後，彬彬有礼地一揖，脸上泛着笑意，道：「下官拜见太尉，恭贺太尉统兵荡平江北，迫江南去帝纳款，威名播於天下，下官不胜钦服，五体投地！」
萧弈目光看去，在居润身上看到了孙晟的影子。两人都是不畏生死、忠心耿耿，却也有不同，智居润是年轻人的清澈与锐气；孙晟则老成世故，是身不由己、听天由命。
更不同的是两人背後代表的实力，郭荣给智居润的底气显然比李璟给孙晟的要大得多。
此外，萧弈也看出了郭荣与李璟用人之道的迥异。郭荣敢於破格提拔、重用年少贤才；而李璟优柔寡断，遇事更倚重老臣，藉助阅历威望以决断诸事。
「前番相见，下官言语不当，失礼之处如今该向太尉赔罪。」
「无妨，小事而已。」萧弈摆了摆手，道：「不论你有何话，待我拿下颍州、斩杀赵氏父子之後再来分说吧。」
「不知太尉为何非要与赵公父子为敌？」
「你心知肚明，我不欲与你掰扯。唯有一点，若你等执意袒护赵氏父子，那便也是我的敌人。」
「下官今日前来，并非为此纠葛。太尉挥师扫平淮甸，迫江南削帝纳款，功盖一时，陛下大悦，有意与此前之大功一并酬赏，特遣下官前来问询太尉心意，凡有所求，当无有不允，必使称心。」
萧弈问道：「这是陛下之意？还是郭荣之意？」
昝居润并无迟疑，答道：「确是陛下本意。」
萧弈点点头，并无表态。
昝居润擡眼瞥见了他这个小动作，连忙笑道：「太尉与晋王之间，恐是存有嫌隙，是以太尉平日多有提防。实则晋王素来器重太尉，常憾彼此未能推心置腹。此番太尉兵临濠州，朝堂之上非议四起，全赖晋王於御前力排众议，一力保全太尉。」
「若非如此，今日我不会只带这点兵马来，而是尽提两淮行营数万大军了。」
「晋王心中敬慕赏识，从未有分毫衰减，欲与太尉一申才志————」
「休得转移话题。」萧弈打断道：「郭荣一养子，跻身三郎之上，我心中颇多疑惑，暂且忍耐罢了。为何拦我惩治罪人？他是怂恿譁变的幕後主使不成？！
「当然不是，凡事讲证据，若真有此事，该经三司与枢院，非你我谈几句便可决定。」
「既如此，我自取公道。」
萧弈态度坚决，说罢，挥手示意将智居润带下去。
见他如此，智居润想了想，竟是当场做了取舍，道：「请允下官前去劝说赵留後，让他交出赵匡义，给太尉一个交代。若这桩公案了结，请太尉接受朝廷封赏，如何？」
「了结了再谈。」
「如此，谢太尉顾全大局。」
智居润深深一揖，退了下去。
如此，他入城已不能鼓舞赵弘殷，反而是给赵弘殷施加压力。
当天傍晚，赵弘殷就遣人来了。
萧弈不耐与对方掰扯，可此事也从侧面印证赵弘殷扛不住压力了。
「在下赵究，任镇安军幕吏，曾为赵氏三郎授业。今奉赵公之命，特来谒见太尉，化解两方误会。」
「我与赵氏并无误会，你请回吧。
「太尉且容在下进一言，赵三郎年少气锐，一时言语失度、行事相忤，皆少年常态，此是有的。这般年岁，如何有存心构陷、暗藏机谋？还望太尉明察。」
萧弈听得冷笑，反问道：「可知我冒死营救天子亲眷，辗转千里北上之时又是多大年纪？赵匡义越是年少便工於心计，越是祸害，我断留不得他。」
「赵公执掌禁军多年，素以德行着称，是出了名的仁厚，人缘极佳，若因一场误会，致使太尉与赵留後心生嫌隙，日後禁军诸多将领，又该如何看待太尉？」
「你这是在威胁我？」
「不敢，不敢，赵公愿亲自带三郎前来消解，在下此来只求太尉暂且压下怒火，届时大家和和气气地谈————」
「没有和气。」
萧弈态度冷峻，道：「图利谋权时躲在暗处构陷害人，东窗事发、需要担责之时，便好言相求、百般示弱，没有这等好事————来人，将这老贼押在营中，不必放还。」
「是！」
「再向颍州城中将士下达最後通牒，两日之内，若拒不交出赵匡义，大军即刻攻城，踏平颍州！」
事实上，萧弈并没有携带足够的粮草、辐重及攻城器械，兵力也不够攻破颍州，他是笃定了颍州城中的兵卒不可能包庇赵匡义而死抗到最後。
他攻打颍州，靠的唯有气势。
那刚压得李璟瑟瑟发抖、献上降启的气势。
数过一日，到了第二日的清晨，颍州果然有了动静。
「大帅，城门开了。」
「谁出来了？」
「是————赵弘殷？他是单枪匹马朝大营来了。」
「单枪匹马」这四个字颇值得玩味，萧弈出营一看也就明白了。
铁鹞军阵前，赵弘殷只有一人，勒马独立。
「校验司徒、颍州防御使、镇安军留後，赵弘殷，请萧太尉上前叙话！」
「何事？」
萧弈拨马上前，只见赵弘殷脸色疲惫，一只独眼深邃，带着些无奈，却十分平静，甚至有些悲悯。
其实他知道，赵匡义所做的几件事，赵弘殷必定是不同意、不知情的。因为这几件事做得不漂亮，是取祸之道，完全不是赵弘殷的行事风格。
然则，庇护之罪，也是一样的。
「萧太尉所疑之事，害舒元、杨讷之家小，挟镇安军譁变，皆赵某一人之所为，与旁人无关。」
赵弘殷竟是一扫往日的与人为善，脸一沉，语气带了三分刚烈。
「我今日前来，便是想问你是打算以私刑处置，还是打算对簿公堂？」
萧弈道：「私刑如何？对簿公堂又如何？」
「若用私刑，你攻不下颖州；若交三司，你拿不出实证。此事迁延日久，下不利於颖州军民，上不利於社稷安稳。」赵弘殷道：「依我看，你我马背上一决生死。我若败亡，省了你强攻颍州；你若丧命，便是你一意孤行、不识大局该付的代价。试问当今天下，还有哪个强藩有你跋扈？不如尽早解决，以免你名声坏尽。」
「没有这般好事，你若败了，还得交出赵匡义，我须酬舒元、杨讷之功。」
「待我身死，颍州城门自会打开，你自取我儿性命便是。」
「好！」
萧弈激赏赵弘殷在重压之下为保全儿子而做出的反扑。
既如此，他成全他便是。
「来！」
一时间，阵前光影交错，槊沉枪疾。
一老一少，一沉稳一淩厉。
赵弘殷胜在经验老辣、力道厚重，招招搏命，尽是沙场杀招；萧弈胜在枪法精妙，用力极巧，攻守兼备。
两人的长处都很明显。
短板却不同。
转眼数十回合，赵弘殷气息渐乱，额角渗汗。
「再来！酣战一场，生死无怨！」
赵弘殷不愧是如夏侯惇般的猛将，虽有颓势，却无退意，反而愈战愈勇，一声沉喝，纵马前冲，长槊横抡，裹挟着沉猛力道，直劈萧弈面门。
沉、稳、狠，大开大合，霸气厚重。
萧弈一抖，长枪矫若惊龙，枪尖点在槊身。
「铛！」
金铁交鸣，火星四溅。
赵弘殷借马势沉腰压槊，槊头下沉，陡然挑刺，直取萧弈马腹。
这一式可谓绝招，近身短打，槊的优势尽显，难以化解。
萧弈双目凝定，分毫不乱，手腕翻转，长枪骤然回收，枪杆横挡胸前。
「嘭！」
他硬接赵弘殷这一记狠击，双腿一夹马腹，骏马骤然提速。
两骑交错的刹那，他翻身拧腰，枪尖破空直刺，如一道闪电般乾净利落。
一个瞬间，萧弈看到赵弘殷有一个想要回头望一眼身後城墙的动作。
到最後，这个一生行事谋定而後动的老将仿佛在用他的性命，想教会儿子一个道理一一做错了事，得付出代价。
也是乱世之中，一个父亲对儿子的庇护。
「噗。」
风忽然停了，马蹄声也戛然而止。
天边的云变幻莫测，就像人的命运。
一个本该成为大宋宣祖皇帝的人被刺落於马下。
萧弈看着血浸透了他的枪缨，一滴一滴落在黄土上，目光顺着黄土延伸出去，仿佛看到了燕云十六州。
以及他的理想。
在他心里，他已没有退路了，他必须做得比赵氏兄弟更好，才能不负这一路而来死於他手的人。
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