黑风峡的袭击，如同一声尖锐的警哨，划破了陇西看似平静的表象。
队伍虽然击退了匪徒，但伤亡带来的阴影和紧绷的神经，笼罩着每一个人。
接下来的路程，斥候撒得更远，哨探更频繁，夜晚宿营的警戒也提升到了最高级别。
然而，令人意外的是，接下来的两日，竟再未遇到任何袭扰。
仿佛黑风峡的伏击只是一次意外，或者，是对方一次失败的试探。
但萧止焰和上官拨弦都清楚，越是平静，越可能预示着更大的风暴正在酝酿。
李慕白绝不会让他们轻易抵达狄道城。
第三日傍晚，队伍终于抵达了陇西郡的边界重镇——金城。
金城守将早已得到朝廷文书，率众出城十里相迎，态度恭敬，安排周到。
当晚在驿站设宴接风，席间守将言语谨慎，对郡内事务三缄其口，只言边境羌人近来确有异动，郡王殿下（指陇西郡王李承运）忧心忡忡，已加强戒备云云。
对于世子李慕白在长安的“胡闹”，守将只是含糊表示“世子年轻气盛，行事或有不当，郡王殿下已严加斥责”，其余一概不提。
滴水不漏。
宴罢回到驿馆，萧止焰屏退左右，与上官拨弦商议。
“金城守将的态度，很能说明问题。”萧止焰沉声道，“他对李慕白之事避而不谈，对陇西内部情况含糊其辞，显然是得了授意，或者……心存忌惮。看来，李慕白父子在陇西的掌控力，比我们想象的还要强。”
“强龙不压地头蛇。”上官拨弦站在窗边，望着金城夜色中稀疏的灯火，“我们在明，他们在暗。想在这里查到李慕白的罪证，恐怕不易。”
“再难也要查。”萧止焰走到她身边，“明日便启程前往狄道城。我倒要看看，李承运父子，到底在玩什么把戏。”
次日，队伍离开金城，继续向西北行进。
越往西，景色越发荒凉。
黄土塬，戈壁滩，稀疏的灌木，以及远处隐约可见的、白雪皑皑的山脊。
风中带着沙土和牲口粪便的气味。
偶尔能看到赶着羊群的牧民，穿着厚重的皮袍，面孔黝黑粗糙，眼神警惕地打量着这支庞大的官军队伍。
气氛，比在金城更加压抑。
午后，前方探路的斥候回报，约三十里外，便是狄道城。
然而，在通往狄道城的必经之路上，发现了一支数百人的队伍，正迎面而来。
看旗号，竟是陇西郡王的仪仗！
“李承运亲自出城迎接？”萧止焰眉头微蹙，“他倒是‘礼数周到’。”
上官拨弦心中却升起一丝警惕。
以李承运郡王之尊，且年事已高（据说身体也不太好），亲自出城三十里迎接钦差，这礼节未免太重了些。
是真的惶恐请罪，还是……别有用心？
“传令，放缓速度，保持警惕。”萧止焰下令。
队伍速度减慢，缓缓前行。
约莫半个时辰后，前方地平线上，出现了浩浩荡荡的队伍。
旌旗招展，甲胄鲜明，竟有近千人之众。
当中一辆宽大的、由八匹骏马拉着的王辇，格外醒目。
王辇旁，一骑白马之上，端坐着一名身着月白锦袍、腰悬血玉佩的年轻公子，不是李慕白又是谁？
他脸上带着惯常的、玩世不恭的笑容，远远望来，目光精准地锁定了上官拨弦所在的马车。
“靖王殿下！长公主殿下！小王李承运，携犬子慕白，恭迎钦差大驾！”
一个略显苍老但中气十足的声音，从王辇中传来。
紧接着，王辇帘幕掀开，一名身穿郡王蟒袍、须发花白、面容清癯的老者，在侍从搀扶下，颤巍巍地走了下来。
正是陇西郡王，李承运。
他一下车，便在李慕白的搀扶下，朝着萧止焰和上官拨弦的方向，深深一揖。
态度谦卑至极。
萧止焰和上官拨弦对视一眼，也下了马车，上前还礼。
“郡王殿下多礼了。本王与长公主奉旨巡视边陲，岂敢劳郡王远迎。”萧止焰语气平淡，不卑不亢。
“应该的，应该的。”李承运连连摆手，脸上堆满笑容，“犬子在长安胡作非为，惊扰了殿下与长公主，小王教子无方，惭愧无地。今日特来请罪，并恭迎钦差入城。”
他一边说，一边狠狠瞪了旁边的李慕白一眼：“孽障！还不跪下，向靖王殿下和长公主赔罪！”
李慕白撇了撇嘴，但还是在李承运的目光逼视下，不情不愿地单膝跪地，抱拳道：“李慕白在长安多有冒犯，还请靖王殿下、长公主殿下恕罪。”
他嘴上说着恕罪，眼神却依旧灼热地落在上官拨弦身上，哪有半分悔意。
萧止焰眼神冰冷，没有立刻叫他起来。
上官拨弦则淡淡道：“世子请起。是非曲直，朝廷自有公断。我等奉旨查案，一切按律法行事。”
这话，摆明了不接受私下的“赔罪”，公事公办。
李承运脸上笑容不变，仿佛没听出话外之音，连连点头：“是，是，长公主说得对，按律法，按律法。小王已在城中备下薄宴，为殿下和长公主接风洗尘，还请赏光。”
“郡王美意，心领了。只是我等舟车劳顿，且身负皇命，接风宴就免了，直接入驻驿馆即可。”萧止焰直接拒绝。
他岂会去吃李承运的宴席？
谁知道里面会有什么。
李承运也不强求，从善如流：“是是是，殿下说得是。是小王考虑不周。那便请殿下与长公主先至驿馆安顿。小王明日再设宴……”
“郡王，”萧止焰打断他，“接风宴不必再提。我等明日便开始巡查边务，考察军政。还请郡王行个方便，提供相关卷宗文书，并安排熟悉边情吏员，配合问询。”
他语气强硬，直接进入正题。
李承运眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但脸上笑容依旧：“应该的，应该的。小王明日便让人将一应文书送至驿馆，并派郡中长史、司马听候差遣。”
“有劳郡王。”
寒暄完毕，两支队伍合为一处，朝着狄道城进发。
李慕白翻身上马，故意策马靠近上官拨弦的马车，隔着车窗，低声道：“姐姐，一路辛苦了。狄道城风沙大，气候干燥，不比长安，姐姐可要保重身体。小弟在城中‘慕白别院’已为姐姐备好了江南风味的厨子和舒适的院落，姐姐若住不惯驿馆，随时可来。”
这话，简直是公然挑衅萧止焰。
萧止焰眼神一厉，正要开口。
上官拨弦却已淡淡道：“不劳世子费心。驿馆甚好。”
李慕白也不恼，反而笑了笑：“姐姐还是这么见外。不过没关系，来日方长。”
他深深看了她一眼，这才策马回到父亲的车驾旁。
萧止焰握紧缰绳，指节发白。
上官拨弦轻轻对他摇了摇头。
小不忍则乱大谋。
狄道城已在眼前。
这是一座典型的边塞城池，城墙高大厚实，以黄土夯筑而成，历经风沙，显得沧桑而坚固。
城内街道还算整齐，但行人不多，商铺也大多门庭冷落，透着一股萧索之气。
与长安的繁华相比，简直是天壤之别。
驿馆位于城西，是城中少数几处像样的建筑之一，显然经过特意修缮整理。
李承运亲自将萧止焰和上官拨弦送至驿馆门口，又殷切叮嘱一番，这才带着大队人马离去。
驿馆内外，早已被萧止焰带来的禁军和亲卫接管，三步一岗，五步一哨，戒备森严。
安顿下来后，萧止焰立刻召集禁军统领和影守，布置防卫和接下来的行动计划。
上官拨弦则带着阿箬，仔细检查了驿馆分配给他们的房间，确认没有机关暗道或可疑之物后，才开始整理行装。
“姐姐，那个李慕白，看你的眼神好可怕。”阿箬心有余悸，“像要把人吞了似的。还有那个郡王，笑得假惺惺的，一看就不是好人。”
“他们父子二人，一个唱红脸，一个唱白脸，无非是想麻痹我们，或者试探我们的态度。”上官拨弦一边将特制的药粉撒在房间角落，一边道，“李承运看似谦卑请罪，实则绵里藏针。李慕白嚣张依旧，毫不掩饰。这说明，他们并不十分惧怕我们，或者说……有所倚仗。”
“倚仗什么？难道真敢谋反？”阿箬睁大眼睛。
“未必是谋反，但必有足以抗衡朝廷查探的底牌。”上官拨弦目光沉静，“或许是勾结了强大的外族，或许是在陇西经营多年，根深蒂固，有恃无恐。我们此来，就是要找到他们的底牌，然后……掀翻它。”
正说着，萧止焰走了进来，脸色不太好看。
“刚刚得到消息，李承运派来‘配合’我们的长史和司马，都是他的心腹，而且……那个司马，是李慕白的舅舅。”他沉声道，“明着配合，暗地里监视掣肘。想从官方渠道查到东西，恐怕难了。”
“意料之中。”上官拨弦并不意外，“他们若真老老实实配合，反而奇怪。官方渠道走不通，就走民间，走地下。李慕白在陇西经营多年，不可能毫无痕迹。他那些巨额资金的去向，他勾结的外族势力，他蓄养的死士……总会有蛛丝马迹。”
“我已经让影守带人，换上便装，暗中查访。”萧止焰道，“另外，禁军中也有善于侦察的好手，会从军营、边关入手，查探军械、粮草、以及边军与羌人部落的往来情况。”
“双管齐下，甚好。”上官拨弦点头，“我们明日先去拜访李承运，表面询问边情，实则观察郡王府内部情况，尤其是李慕白的动向。同时，让阿箬放出一些善于追踪和窃听的蛊虫，看能否找到李慕白的秘密据点，或者他与外族联络的渠道。”
“好！”
计议已定，众人各自休息，养精蓄锐。
然而，这一夜，并不平静。
子夜时分，驿馆外忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗声。
紧接着，是兵器出鞘的铿锵之音和厉声喝问。
萧止焰和上官拨弦立刻被惊醒，披衣而起。
“怎么回事？”萧止焰推开房门，问值守的影守。