西郊大营南门。
“咯吱——”
沉重的生铁皮大门被两名士卒缓缓推开，刺耳的摩擦声在这寂静的荒原上传出老远。
一串沉重、整齐，却又透着一股子死气的脚步声，从门后那片黑暗里传了出来。
两千多名老卒，排成紧凑的纵队。
他们脱下了那身标志性的红色大明胖袄，换上了朝廷新发的粗布冬衣。
虽然衣服厚实，却压不住他们身上那股子几十年攒下来的血腥味。
每个人背上都斜背着一把刀。
直背、厚脊，刀鞘在冷风里泛着冷森森的光。
那是工部新锻造出来的精钢横刀，刀锷处，“守夜”两个字凿得极深。
走在最前面的汉子，身形像座黑铁塔，每走一步，地上的冻土似乎都要跟着颤上一颤。
这人叫赵黑虎。
定远的老兵。捕鱼儿海那一仗，他从死人堆里爬出来，身上那道半尺长的伤疤到现在每逢阴天还疼得钻心。
他曾经以为，自己这辈子也就交代在塞北的雪地里了。
赵黑虎停在营门的门槛前。
他没急着走，而是回过头，最后看了一眼校场上方那面猎猎作响的军旗。
下颌骨的肌肉死死拧着，牙根处发出一声细微的酸响。
“黑虎哥。”
孙猴子从后面挤上来。
这小子长得干瘦，是个顶级的斥候，曾经在林子里趴了三天三夜，就为了割一个鞑子百户的脑袋。
此时，孙猴子那双布满老茧的手正神经质地摩挲着背后刀柄，嘴唇有些发紫。
“咱……真就这么回去了？拿这五十两银子，回乡下当财主？”
赵黑虎没吭声，只是伸手摸了摸怀里那锭硬邦邦的官银。
“守夜人。”赵黑虎自嘲地笑了笑：
“太孙让咱去砍贪官。可咱这种人，回了乡下，见着那些个摇头晃脑的县太爷，连话都说不利索，怎么砍？”
孙猴子低头看着自己的手，因为常年拉弓，指节已经完全变形，指缝里甚至还嵌着没洗净的泥垢。
“俺这双手，除了捅人，啥也不会。这要是握上锄头，估计得把自己的脚趾头给刨了。”
两千多条汉子，就这么戳在风口上。
他们被大明这台庞大的战争机器锻造了二十年，成了最锋利的零件。
现在，机器不需要他们了，要把他们拆散了撒进民间的泥土里。
那种孤独感，比漠北的白毛风还要冷。
就在这节骨眼上，远处那条笔直的水泥官道，突然传来了一阵急促的震动。
“哒哒哒——”
马蹄击打硬化地面的声音，密集得像阵雨。
赵黑虎的瞳孔骤然收缩，几乎是身体的本能快过了大脑的思考。
“结阵！”
一声怒吼，压过了北风。
原本还在感伤的两千老兵，瞬间像是被拉满了弦的强弩。
没有哨音，没有旗号，第一排顺势半蹲，右手按在背后刀柄上；第二排斜跨半步，形成了完美的错位防御。
一股足以让战马受惊的杀气，在这营门前猛地炸开。
五十步外，三辆包着防箭铜皮的马车死死勒住了缰绳。
马夫吓得魂飞魄散，连滚带爬地翻下马背，缩在车轱辘底下抖个不停。
他发誓，他这辈子没见过这么吓人的眼神，那是几千双盯着猎物喉管的饿狼。
车门被人从里面一脚踹开。
胡万三没顾得上踩那白玉镶边的脚踏板，直接从马车上蹦了下来。这胖子落地时没站稳，脚下一滑，跪在泥里打了个滚。
可他连泥都顾不得拍，抬起头时，那双三角眼里竟然透着一股子见着亲祖宗般的狂热。
“好刀！好汉子！”
胡万三那张满是肥肉的脸红得发亮。
钱百万和苏半城也哆嗦着从后面爬出来。
这两个大掌柜虽然腿肚子转筋，但看着那两千多把寒光闪闪的横刀，硬是压住了恐惧。
这哪是兵啊？这是能给他们下南洋换金砖的活神仙！
距离阵前十步。
赵黑虎缓缓站直身子，虽然没拔刀，但那股子血腥气已经把胡万三笼罩得死死的。
“商贾。”赵黑虎的声音冷得像冰茬子：“这里是大营禁地。冲撞军阵，杀无赦。”
胡万三深吸一口冷气，努力让自己的声音听起来像个有格局的人物。
“在下胡万三，皇太孙钦命皇商。”
他一挥手，身后的伙计忙不迭地往下抬大木箱。
“嘭！嘭！嘭！”
二十个沉甸甸的木箱重重砸在冻土上，震起一层灰尘。
胡万三从袖口里拔出一柄寒光闪闪的匕首，反手一挑。
“咔嚓”一声，铜锁落地。
他一把掀开盖子。
天光本来有些阴沉，但在箱盖打开的一瞬间，白茫茫的银光几乎晃花了所有人的眼。
一锭锭官制的五十两雪花银，整齐得像砖头一样，码满了整箱。
“我不买命。”胡万三走到赵黑虎面前，盯着他的眼睛，压低声音，语气里全是赌徒的疯狂：
“我来买各位手里这把刀，买你们这辈子杀人的本事！”
赵黑虎背后的刀柄，“噌”地发出半寸清鸣。
“守夜人的刀，不给商贾做狗。”
胡万三没退。
“种地？各位，你们真想回去种地？”胡万三指着南方：
“南洋！过海千里，那地皮底下的铁矿是露天的，河里流的是金子！”
“太孙发了特许龙旗！那里没王法，没衙门。谁的刀快，谁就是在那儿开宗立派的老祖宗！”
胡万三一脚踹在银箱子上，震得那些银锭子乱颤。
“带上这笔安家费！跟着我下南洋！咱们去把那边的金山给刨了！分你们三成干股！”
“是窝窝囊囊地回去被那些酸腐县官欺负，还是跟着老子去开天辟地当个活阎王？”
“赵统领，这笔账，你们这帮祖宗算不明白吗！”
校场门口，寂静得连风声都停了。
两千名老兵的呼吸，在这一刻变得无比灼热。
……
同一时间。
皇家实业总局衙门。
朱高炽正趴在内堂那张加宽的太师椅里。
“快！再快点！”
这位燕王世子这会儿哪还有半分“疯狗营”练出来的凌厉劲儿？
他正满头大汗，那双短粗的手快得像残影，正拼命往嘴里塞着东西。
案桌上，摆着三大盘油光发亮的糖醋排骨，一碗几乎看不见米、全是蹄膀肉的浓汤。
“呼……香，真特么香。”
朱高炽吃得满脸红光，腮帮子鼓得像个河豚。
他在李景隆手里这些日子，每天嚼的都是能磕断牙的黑面窝头。
这会儿见了荤腥，简直比见了亲爹还亲。
“殿下，您慢点。”太监海涛在一旁守着门，听着里面的动静，小声提醒：“万一曹国公这时候杀个回马枪……”
“别提那扫兴的名字！”朱高炽一边嚼着脆骨，一边哼哧着：
“那货被打得脸像个烂猪头，这会儿估计正猫在家里擦药呢。太孙大婚在即，辽东的账本得本世子亲自核验，他李景隆敢来干扰办公？”
朱高炽扯下一块肥瘦相间的肉，满足地闭上眼。
“本世子这也是为了大明操劳过度，补补，必须得补补。”
就在他准备端起那碗蹄膀汤一饮而尽时。
“咣当——！”
大门的门栓发出一声不堪重负的惨叫，整扇厚重的木门直接被人从外面蛮力踹开。
朱高炽吓得一激灵，手里那块排骨顺着嘴角直接掉进了裤裆。
他猛地抬头。
门槛处，一个身披精钢锁子甲、腰挎长刀的身影，正挡住了所有的天光。
那张被打肿的猪头脸上，右眼的乌青已经变成了深紫色。
配上那副“老子天下第一帅”的傲慢表情，在这阴冷的正堂里显得格外诡异。
李景隆单手扶着那顶还没扶正的紫金冠，缓缓踏进门内。
他的视线在朱高炽裤裆那块还在冒热气的排骨上停留了半秒。
然后，李景隆露出一个比哭还难看的、充满了“大局观”的冷笑。
“世子殿下，这消食儿的操练还没完。”
李景隆慢条斯理地解开牛皮护腕。
“太孙说了，这人要是懈怠了，脑子里的算盘珠子就会生锈。为了大明这六百万两彩礼的账目不出一丝纰漏……”
他猛地跨步上前，一把按在案桌上。
“起来！负重五十斤，去朱雀大街跑个来回！”
朱高炽看着自己被毁掉的下午茶，又看了看李景隆那张肿脸。
他想哭。
真的。
这种日子，什么时候才是个头啊！
“李九江！你特娘的这是报私仇！”
朱高炽的咆哮声。
朱高炽意识到自己这样子下去到李景隆的疯狗营，他可能真的会死的。
他眼珠子一转。
“等一下，等一下。”