通州码头。
风刮得江面直起白毛浪。
远处的水泥官道上，传来一阵极度沉重的车轱辘碾压声。
“吱呀——吱呀——”
声音发涩，听得人牙根发酸。
十几头青骡子拉着五辆加宽的平板大车，正往江滩这边赶。
骡子直吐白沫，赶车的是工部营缮所的匠户，大冷天全光着膀子，肩膀上的纤绳勒出血印子。
大车停在阵前十步。
工部一名主事跑上前，没看那五万个眼珠子发绿的战俘，直接冲着李景隆作揖。
“曹国公，太孙殿下交代的急件。五十尊，全在这儿了。连夜浇铸，模子都烧炸了三个。”
李景隆翻身下马。
他走到第一辆大车前，伸手扯住盖在上头的厚重防风油布。
用力一掀。
车板上，整整齐齐码放着十个黑乎乎的铁疙瘩。
没有精美的雕花，没有复杂的瞄准准星。
就是一口口粗糙到了极点、口径大得能塞进去一个成年壮汉的巨型铁桶。
桶壁极厚，表面还带着砂眼和没打磨干净的铁刺。
旁边配着几个半人高的木箱子。
朱高煦提着马槊凑上前。
他绕着大车转了两圈。
“李九江，你拿本王寻开心？”
朱高煦抬起脚，在那铁桶上踢了一下。
当。
声音发闷。
“这算什么火器？炮管子短成这样，连膛线都没刻。这玩意儿能打多远？五十步顶天了！真到了战场上，人家骑兵一个冲锋就把你连人带炮踩成肉泥！”
李景隆没搭理他。
他解下皮手套，伸手在那粗糙的铁壁上摸了一把。
指尖沾上一层黑灰。
那是刚出炉不久、还没散尽的火药硝石味。
这股味道，顺着江风，直接飘进了前方那五万战俘的方阵里。
站在第一排的高丽千夫长，原本正死死攥着刚抢来的一把破刀。
闻到这股味儿。
他的鼻翼不受控制地抽动了两下。
视线越过李景隆的肩膀，死死盯在那几口大铁桶上。
第一秒，他只觉得眼熟。
第二秒，他的脑子开始发木。
第三秒，一段被他死死压在脑海最深处的画面，直接炸开。
辽东。
白毛风刮得人睁不开眼。
他们纠集了三万蒙古骑兵，把李景隆的一千人堵在雪谷里。
那时候，李景隆就是穿着这身红大氅，笑眯眯地让人推出来几口破铁锅。
对。就是这种口径极大、短粗短粗的铁器。
火折子一点。
没有铁弹丸飞出来。
飞出来的是一个个冒着烟的炸药包。
炸药包落地。
声音大得能把活人的耳膜直接震烂。
高丽千夫长亲眼看着自己身边那个两百斤重的蒙古壮汉，连刀带人，被一股气浪掀飞到半空。
落地的时候，人已经成了一摊拼不起来的碎肉。
方圆三十步内，没有一具全尸。
五脏六腑被震碎的血水，把雪地染成了黑红色。
那种不讲道理的杀伤力。
那种连敌人的脸都看不见，就被成片成片抹除的绝望。
高丽千夫长手里的破刀“当啷”一声掉在碎石滩上。
他的双腿开始打摆子。
膝盖骨完全不受控制地往下弯。
“扑通。”
他跪下了。
这声音在死寂的江滩上格外清脆。
紧接着。
旁边那个刚刚用刀捅死同伴、抢夺兵器的赫哲人，也看清了那几口铁桶。
他喉咙里发出一声极其古怪的咯咯声。
双手抱住脑袋，身子一矮，直挺挺地跪倒在泥水里。
“扑通！扑通！扑通！”
传染。
极度恐惧的传染，比瘟疫还快。
从第一排开始，向后蔓延。
五万个刚才还为了半块铁片互相撕咬的亡命徒，五万头没有枷锁的疯狗。
在看清那五十尊“没良心炮”的这一刻。
成片成片地矮了下去。
江滩上，再也没有站着的人。
全跪了。
五万颗乱糟糟的脑袋，死死贴着地上。
没一个人敢抬头。
没一个人敢出声。
只有粗重到极点的喘息声，汇聚成一股令人头皮发麻的声浪。
他们不是在跪大明的国公。
他们是在跪那个曾在雪原上，把他们当成猪狗一样成批屠宰的活阎王。
只要这口大铁桶在。
他们就永远是李景隆脚底下的烂泥。
朱高煦站在大车旁，整个人僵住了。
他握着马槊的手心全是汗。
看看地上那五万个瑟瑟发抖的后脑勺，再看看身边那个正在慢条斯理戴手套的李景隆。
朱高煦突然觉得，自己以前在北平街头打断别人几根骨头，简直就跟小娘们过家家一样可笑。
这才是真杀才。
不拔刀，不瞪眼。
摆出几块破铁，就能压断五万人的脊梁骨。
李景隆重新戴好皮手套。
他走到高丽千夫长跟前。
抬起脚，用上好的鹿皮靴尖，挑起那人的下巴。
“认得这玩意儿？”李景隆声音很轻。
高丽千夫长满脸是泪，鼻涕混着泥水往下淌。
他连连点头，喉结艰难地上下滚动。
“认……认得。主上……主子的天雷。”
“记性不错。”
李景隆收回脚。
他转身，面朝那五万颗贴在地上的脑袋。
“刚才有人问本公，这炮打不远，有什么用？”
李景隆冷笑。
“本公告诉你们。这玩意儿，就不是用来打仗的。”
他伸手拍在铁桶上。
“这是太孙殿下赏给你们的‘开路先锋’。”
“到了海那头的岛上。遇到不服的城池，遇到敢拿竹竿挡路的杂碎。”
“本公不让你们拿命去填城墙。”
“本公会把这五十口铁桶，推到他们家门口。把塞满碎铁钉和沥青的炸药包，轰进他们的院子里！”
“炸完了。”
“你们再进去，捡现成的金银，睡现成的女人。”
“听懂了吗？”
五万战俘的头皮一阵发麻。
恐惧退潮，取而代之的，是极其扭曲的狂热。
跟着这样的主将。
不用当炮灰。
只需要负责在废墟里割人头。
高丽千夫长嘶哑着嗓子，喊出了第一声。
“杀！杀！杀！”
五万人齐声咆哮。
声浪掀翻了江面上的白雾。
……
外围。
两百步外的缓坡上。
三辆豪华马车停在枯树林边。
胡万三站在车辕上，手里捏着一块极品苏绣丝帕，正拼命擦着额头上的冷汗。
“乖乖……”
胡万三说话直结巴。
“这曹国公……平时在秦淮河画舫上，看着挺讲究的一个人。这带起兵来，怎么比土匪还邪门？”
钱百万盯着江滩上那五十口铁桶，眼珠子滴溜溜乱转。
“管他邪门不邪门。”
钱百万一巴掌拍在车厢板上。
“老胡，苏半城。咱们这把押对宝了！”
他指着那五万个跪地的战俘。
“你们算算账。五万人，加上那些铁桶。这火力，去南洋那是打仗吗？那叫平推！”
“别说金矿了。就算是海龙王的龙宫，这帮杀才也能给咱们搬空了！”
苏半城靠在车窗边，没吭声。
他转头，看向守在马车旁边的张瞎子。
这老兵领着两千号招募来的退役老卒，就站在商帮的周围。
“张统领。”苏半城拱了拱手，“您是行家。依您看，曹国公那几口短炮，真有那么神？”
张瞎子独眼盯着远处的铁桶。
他伸手摸了摸背后的刀柄。
“神不神，看装什么药。”
张瞎子吐出一口唾沫。
“那炮管子粗成那样，装不了实心铁弹，只能装火药包。这射程，肯定过不了百步。”
他顿了顿，语气发沉。
“但只要推到百步之内。一炮下去。方圆几十丈，活物留不下全尸。城墙要是夯土的，三炮就能震塌。”
张瞎子收回视线，看了一眼苏半城。
“苏掌柜。你们出钱，太孙出炮，曹国公出人。这趟出海，你们就准备好麻袋装钱吧。”
胡万三听完，一把将丝帕塞进袖口。
“好！”
他满脸红光，彻底下定决心。
“传话下去！咱们商帮的二十艘运粮船、补给船，立刻起锚！跟在曹国公的旗舰后头！”
“这趟下海，咱们死死咬住曹国公的大腿！”
……
江滩上。
登船的号角吹响。
“呜——”
五万战俘像黑色的蚁群，顺着栈桥，疯狂涌向那十艘两千料的超级宝船。
没人敢抢先，全按着那前排一千老兵的刀锋指引，老老实实进底舱。
李景隆踩着跳板，走上主旗舰“镇海号”。
朱高煦扛着马槊，紧跟其后。
甲板上。
水手们正在绞盘前忙碌，巨大的铁锚被一点点拉出水面。
风帆升起。
遮天蔽日。
李景隆没在甲板上停留。
他解下大氅扔给亲兵，顺着狭窄的木楼梯，径直往底舱走。
朱高煦满肚子疑惑，跟了下去。
“李九江，你不在上面指挥开船，跑这黑咕隆咚的底舱来干嘛？”
朱高煦一边低头躲避头顶的横梁，一边抱怨。
刚下到第二层。
真正让朱高煦停住脚步的，是从走廊尽头那间极致豪华房里，传出的一阵极其凄厉的叫骂声。