赵家院门敞着。门槛外，堵着七八个裹着厚棉衣的壮汉。
领头的是个干瘦老头，身上罩着件八成新的老羊皮袄，双手拢在袖筒里。
他是赵家岙的里正，王德福。
王德福身侧，站着个穿绸缎直裰的中年男人。
这是乌程县城里周家的小管事，周禄。
门槛里头，五个汉子排成一堵人墙，把通往堂屋的路封得死死的。
打头阵的是赵大柱，赵黑虎的堂叔。
大冷的天，五十多岁的人就穿着件补丁摞补丁的单衣。
草鞋里露出的脚趾冻得发紫，裂口处正往外渗着血丝。
赵大柱两手攥着一根挑水用的粗桑木扁担。
他身后跟着四个年轻后生，手里端着锄头、铁耙、豁了口的砍柴刀。
五个人红着眼，盯着门外的王德福。
地上扔着两口大红布袋，里头装的是上好的细面。几块碎银子滚落在化了冻的泥水坑里。
“赵大柱。”王德福指了指地上的东西：“别给脸不要脸。”
“周家大少爷看上你家秀儿，那是你们赵家祖坟冒了青烟。这五两碎银，两袋细面，够你们这几张嘴熬到秋收。”
“人，我今天必须带走。”
赵大柱偏过头，朝地上吐出一口带血的唾沫。
“王德福，你少在老子面前放屁。”
“谁不知道那周大少是个生下来就瘸腿、染了肺痨的药罐子！上个月他刚咳血死在床上两个通房丫头。”
“你让秀儿去，那是去成亲？”
“那是去给他周家当药引子，去冲喜！”
赵大柱把手里的扁担往地上一杵。
“今天只要咱们赵家还有个带把的活人喘气，秀儿就不可能进他周家的门！”
话音刚落，后头四个后生齐齐往前踏出半步。
手里的农具往前一顶，粗重的喘息声在寒风里像是一群护崽的野兽。
王德福眼皮跳了一下。
他瞥了一眼那几把带着斑驳铁锈的柴刀。
这几个后生天天在后山打猎劈柴，真要被逼出绝命的性子，他带来的这几个狗腿子恐怕得折在这里。
更何况，周家少爷要的是个活蹦乱跳的药引子，见了血沾了晦气，他没法交差。
王德福侧过头，跟旁边的周禄递了个眼色。
“赵老汉，腰板挺得再直，也填不饱肚皮。”
周禄声音透着股子拿捏生死的冷漠。
“我怎么听说，洪武二十六年的冬粮，你们赵家现在还没交齐？”
赵大柱身子一僵，气势瞬间短了三分。
周禄连看都不看他，继续开口：“县尊大人刚下的牌票。下个月初，乌程县要抽调丁男去修路。”
“那地方现在结着半尺厚的冰。下水砸冰夯土，十个人去，能有三个囫囵个儿回来的，就算阎王爷打盹了。”
听到“善水河堤”四个字，赵家五个汉子同时倒抽了一口凉气。
周禄偏过头，看向王德福：“王里正，赵家欠了税粮，按大明律，这徭役是不是得多派几个名额？”
王德福脸上立刻挤出满是褶子的笑脸：“周管事说得极是。”
等他再转过脸看向赵大柱时，笑意收敛，只剩下满脸的阴狠。
他从怀里摸出一本发黄的册子——乌程县赵家岙的里甲名册。
王德福故意把册子翻得哗啦作响。
“赵大柱，欠税不缴，抗拒官府。本里正按律，点你赵家男丁服役。”
他沾了点口水，干枯的手指在册子上重重一划。
“赵二狗。赵铁蛋。赵木根。赵水生。”
四个名字，一个个报出来。每念一个字，对面几个汉子手里的农具就往下沉一分。
“你们四个，明儿一早带上自家的干粮，去县衙户房签押。晚半个时辰，按逃役论处。”
王德福冷哼一声：“刺配充军，全家连坐！”
院子里赵大柱死死咬着后槽牙。
他攥扁担的手在抖。
这不是胆怯，是那种被所谓“王法”和权力彻底碾压、连拼命都找不到方向的无力感。
修河堤的苦役，就是要穷人的命。去，大概率冻死在冰窟窿里。
不去，全家老小连坐下大狱，照样得死绝。
“王德福！”
赵二狗是个火爆脾气，十九岁的汉子哪受得了这窝囊气。
他一把举起砍柴刀，作势就要冲出去：“老子先宰了你这老畜生！”
“站住！”
赵大柱硬生生把这个壮实的侄子给扯了回来。
“叔！”赵二狗嗓子里发出困兽般的哀鸣，眼泪在眼眶里打转。
“不能打。”赵大柱压抑着怒火：“打了就是造反，你想让村里老少跟着咱们一块掉脑袋吗！”
王德福把名册重新塞回怀里，有恃无恐地往前迈了一步，直接踩在赵家的门槛上。
“这就对了。民不与官斗，穷不与富争。”
王德福视线越过赵大柱，看向紧闭的堂屋烂木门。
“你们赵家，原本有个当兵的赵黑虎。要真有个军汉在朝廷里吃粮，我王德福今天也不敢进这个门。”
他满脸讥讽：“可那死鬼去辽东十年了，连根骨头都没见着，早他娘的死在鞑子的马蹄子底下了。你们拿什么保这个闺女？”
堂屋门后。
传出压抑到极点的苍老哭喊声。
瞎了两只眼的赵老妪瘫坐在漏风的土炕上，枯瘦的手死死抠着身边女孩的衣角。
“娘的黑虎啊……老天爷，你给咱们留条活路吧……”
老人哭得断肠。
女孩静静地跪在土炕边。
她叫赵秀儿。十六岁的年纪，套着打满补丁的旧棉衣。
常年吃不饱让她的身子显得格外单薄，但即便没抹半点胭脂，也掩不住水乡丫头那份干净清秀。
她听着门外王德福念出的那四个名字。
二狗、铁蛋、木根、水生。那是从小挡在她身前，过年时把唯一一块白面饼塞进她嘴里的哥哥们。
是赵家仅存的根。
如果因为她，这四个人死在冰窟窿里，大伯和几个婶婶就绝了后。赵家，就真的断子绝孙了。
秀儿没有哭。
她慢慢转过身。
“娘，不哭了。”
秀儿的声线平稳得出奇：“哥回不来了，以后的日子，总得有人活下去。”
她站起身，拍了拍棉衣下摆沾染的干泥。转身，稳稳地走向堂屋那扇四面漏风的木门。
院门外。
王德福正准备使唤狗腿子进去强拿人。
“嘎吱——”
堂屋门从里头拉开了。
秀儿跨出门槛。她看了眼浑身战栗的堂叔赵大柱，又看了眼咬碎牙关的二哥赵二狗。
“叔，二哥。”秀儿走到他们身侧，语气轻柔：“把刀放下吧。”
赵二狗手一哆嗦，柴刀当啷一声掉在泥地里。
“秀儿，你回屋！”赵二狗急得眼冒金星，伸手就去推她：“咱们赵家爷们还没死绝，轮不到你一个丫头片子去换命！”
秀儿没动，任凭冷风吹乱额前的碎发。
她越过自家的爷们，看向对面的王德福，最后视线定在捧着手炉的周禄身上。
“五两银子，两袋细面，不够。”秀儿开口了。
周禄拨弄炭火的手停住了。他有些意外地抬起头，打量着这个村姑。
没哭没闹，甚至没求饶，这让他生出几分兴致。
“哦？”周禄放下手炉：“你想要多少？”
秀儿伸出手，指着地上的泥水坑：“我哥当年走的时候，欠了村里八百文的债。”
“我要十两银子现钱。外加你们亲自去趟县衙户房，把赵家那四个修河堤的名字抹掉。”
她盯着周禄的眼睛，没有丝毫退让。
“答应这个条件，我现在就跟你们走。绝不寻死，到了周家安生伺候周大少爷。”
“不答应。”
秀儿手腕一翻，从袖口拔出一根削得尖锐无比的竹簪，直接抵在了自己白皙的咽喉上。
竹刺瞬间扎破表皮，一颗猩红的血珠滚落下来。
“你们今天，只能抬一具尸体回周家。”
周禄眉头拧了起来。
这丫头性子太烈。要真死在这破院子里，少爷的“药引子”黄了，他回去没法交差。
左右不过是十两碎银子和几个贱民的徭役名额，对周家来说，连个屁都算不上。
周禄给了王德福一个眼神。
王德福也是个人精，立刻从袖子里掏出一个钱袋，在手里掂量了一下，直接扔到秀儿脚下。
“十两就十两！”王德福冷笑，“名册的事，周管事回去递个话就行。放开簪子，去外面轿子里坐着！”
秀儿瞥了一眼脚下的钱袋。
她松开手指，竹簪落入泥水。她没敢回头看赵大柱和赵二狗，她怕看一眼，自己就会哭死在这里。
她提着步子，往前走去。
右脚刚跨出赵家院门的门槛，王德福身后的两个壮汉立刻如狼似虎地扑上来，准备左右夹死她的退路。
就在这一刻。
村口那条结满硬壳的土路上。
传来一阵极其沉重的脚步声。
咚。
咚。
咚。