七月的西域，白日里烈日如火，将无垠的戈壁烤得蒸腾起扭曲的热浪。李毅率领的三千铁骑已西行十日，沿途避开主要绿洲城邦，专拣人迹罕至的古道疾驰。
每人三马的配置让行军速度得以保持，但连续十日暴露在毒日头下，即便这些百战精锐也开始显露疲态，嘴唇干裂，眼窝深陷。
“侯爷，前面就是‘魔鬼戈壁’了。”薛万彻抹了把脸上的沙尘，指着远方那片天地交接处模糊的黄色，“这片沙漠东西三百里，南北百余里，中间只有两处勉强能称为水洼的咸水泉。过去商队要穿越此处，需备足十日饮水，还得祈求天神庇佑，不要遇上……”
“黑风暴。”李毅接道。他展开苏定方所给的简图，上面用朱砂醒目地标注着这片区域，旁有小字批注：“夏秋之交，常有黑风起于西北，其势迅猛，飞沙走石，昼晦如夜，人马皆没。本地胡人谓之‘死神之息’，避之唯恐不及。”
薛万彻沉重地点头，眼中闪过一丝余悸：“末将当年随军在陇右时，曾听往来西域的老商贾说过，大约十年前，有一支超过五百人的粟特商队，满载货物，自信满满试图穿越此地，结果遭遇黑风暴。事后月余，才有幸存牧人发现零星痕迹，只找回七具蜷缩如孩童的干尸，余者连人带货，尽数被黄沙吞没，踪迹全无。”
李毅抬头望天。此刻虽是午后，天色却诡异地昏黄起来，远方的地平线模糊不清，仿佛蒙上了一层不祥的薄纱。空气中弥漫着一种令人不安的、近乎凝滞的寂静，连平日嘶鸣不休、精力旺盛的战马都显得格外焦躁不安，不断打着响鼻，蹄子刨着滚烫的沙地。
“传令全军，原地休整两个时辰。仔细检查所有水囊，务必确保密封无漏。马匹加喂豆料和粗盐，让它们蓄足力气。”
李毅收起地图，果断下令道：“今夜子时出发，趁夜凉赶路，尽可能缩短在沙漠中的暴露时间。告诉将士们，咬牙挺过这片死亡之地，前面就是伊吾绿洲！那里有甘冽的清泉、香甜的瓜果、还有成荫的胡杨林！”
“喏！”薛万彻精神一振，立刻转身去传令。希望，永远是疲惫之师最好的强心剂。
然而，天不遂人愿，或者说，这片被称作“魔鬼戈壁”的土地，似乎并不打算轻易放过这支胆敢闯入的军队。
戌时刚过，天色尚未完全暗下，西北方向的天空尽头，忽然传来一阵低沉而怪异的轰鸣。那声音初时细微，如同万马自极远处奔腾而来，渐次响亮，化作连绵不断的闷雷滚过天际，最后竟汇聚成一种令人心悸肉跳、仿佛大地本身在痛苦呻吟的恐怖呼啸！
李毅心头警兆大作，冲出临时搭起的简陋帐篷。只见西北天际线处，一道接天连地、无边无际的黑色巨墙，正以吞噬一切的速度隆隆推进！
那不是云，是沙——亿万吨黄沙被无法想象的狂暴气流卷起，扶摇直上，形成高达百丈、厚不知几许的死亡沙墙！它遮天蔽日，吞噬光线，所过之处，白昼在刹那间化为伸手不见五指的黑夜！沙墙顶端，黄沙如怒涛般翻滚涌动，边缘处甚至可见一道道幽蓝或惨白的静电火花在沙粒高速摩擦中疯狂窜动，如同这沙暴巨兽狰狞的利齿与爪牙！
“黑风暴……是黑风暴！最大的那种！”有曾在河西戍守多年、见识过沙暴厉害的老兵失声惊呼，声音里充满了绝望。
整个营地瞬间炸开！战马惊恐地嘶鸣，人立而起，拼命想要挣脱缰绳；士卒们慌乱地试图收拾辎重，却在这天地之威面前茫然失措，不知该往何处躲避。个人的勇武、严明的军纪，在这等自然伟力面前，显得如此渺小可笑。
薛万彻脸色煞白如纸，声音发颤：“侯爷！这风暴太大了，速度也太快了！我们怕是……怕是来不及撤出这片区域了！”
“结阵！圆阵防御！”李毅厉声喝道，声音压过了初起的风啸，“所有人听令！以所有马车、辎重车为核心，首尾相连，围成紧密圆阵！马匹全部牵至阵心，集中控好！所有人，伏于车底，用毛毯、皮甲、一切能找到的东西蒙住头脸口鼻！快！这是军令！”
生死关头，训练有素的唐军精锐终于爆发出惊人的执行力。短暂的混乱后，三百余辆辎重车被迅速推到外围，车辕相抵，车箱相靠，组成一道虽然简陋却相对坚固的环形屏障。
受惊的战马被奋力牵至圆阵中心，由最有力气的士卒死死拉住。其余将士则迅速匍匐在车底、车轮之间，用所有能隔绝沙尘的东西包裹住自己。
然而，李毅自己却没有躲入车阵。他依然站在原地，猩红披风在骤然猛烈起来的狂风中猎猎狂舞，如同血色的战旗。他望着那面越来越近、仿佛要碾碎一切的死亡之墙，眼中竟闪过一丝奇异而坚定的光芒。
“侯爷！快躲进来！”薛万彻在车阵缝隙中看到李毅独立风中的身影，急得嘶声大喊。
李毅恍若未闻。他反手解下背上的那张古朴沉重的八方射日弓，手指缓缓抚过冰冷光滑、隐现暗纹的弓身。这张神弓自他获得以来，随他征战无数，饮过突厥贵族的血，射穿过狼头大纛，更曾在龙潭之畔，引动风雷，唤来甘霖。弓身似乎感受到了主人激荡的心绪与面临的绝境，微微震颤，发出低沉共鸣。
“今日，便看看你这射落九日的神弓，能否射破这遮天沙暴！”李毅喃喃自语，眼中战意如火焰般燃烧。他要再次弯弓，不是对敌，而是对这煌煌天威！
黑风暴已迫近至十里之内，细节清晰得令人绝望。那是由无数沙粒组成的、旋转翻滚的黄色巨兽，所过之处，地面像被巨犁耕过，硬生生刮去数尺，露出下方深色的岩层。
风声已不是普通的呼啸，而是一种足以震裂耳膜、撕裂灵魂的尖利怪啸！空气中弥漫着刺鼻的土腥和臭氧味道，细密的沙尘开始如暴雨般劈头盖脸打来，击打在铁甲上噼啪作响，打在脸上更是生疼。
三千将士蜷缩在车阵中，许多人紧闭双眼，默默祈祷；有人低声念诵着家中父母妻儿的名字；有人死死握紧了随身携带的、刻有“平安”二字的木符或铜钱。在这等毁天灭地的天灾面前，人力显得如此微不足道，唯有将命运托付给渺茫的希冀。