时值七月初，漠南草原的暑气被燕然山的凉风稍稍驱散。定北城——这座在原突厥王庭废墟上初现雏形的土城，已有了边塞重镇的轮廓。
城墙高三丈，以夯土版筑，外砌青砖；四门耸立，上建敌楼；城内营房、府库、校场错落有致，虽尚简陋，却已能驻军两万，容纳归降部落首领与使者百余人居住。
这一日午时，李毅刚走出新设的都护府衙，身上还穿着处理政务时的紫色常服。半月来，他白日与工匠规划城池扩建，与降部首领会盟安抚，与军中文吏核算粮草；夜晚则披甲巡营，亲自督查各处哨卡。眼下的青黑与眉间的倦色，昭示着这位冠军侯并非只知冲锋陷阵的莽夫。
“侯爷，北面斥候急报。”亲兵队长李忠快步上前，递上一卷绑着红绳的羊皮纸。
李毅接过解开，羊皮上用炭笔勾勒着简略地图，标注着一串突厥文字，旁有汉文译注：“七月初三，于燕然山北麓‘秃鹫隘口’，发现大队骑兵踪迹。观其遗弃器物，有突厥王庭金狼纹饰。据捕获室韦猎人所言，三日前有约两千骑经此西去，为首者面有箭疤，紫袍金冠。”
“箭疤……紫袍……”李毅眼中寒光一闪，“突利！”
他大步返回衙署，一面解下常服换上轻甲，一面沉声下令：“击鼓聚将！”
一刻钟后，都护府正堂。
李靖、秦琼、尉迟敬德、苏定方、薛万彻等将领齐聚。炭盆中松枝噼啪，映照着众人凝重的面容。李毅将羊皮地图摊在案上，手指点向燕然山以北，再向西划出一道弧线。
“突利残部约两千骑，三日前过秃鹫隘口，向西遁逃。”李毅声音平静，却让堂中温度骤降，“观其去向，非往漠北苦寒之地，而是……西域。”
李靖抚须沉吟：“西域？那里有西突厥统叶护可汗，与东突厥本属同源。更有高昌、焉耆、龟兹诸国，皆曾臣服突厥。突利逃往彼处，是想借兵复起？”
“正是。”李毅点头，“若让他在西域站稳脚跟，联络诸国，收拢散落残部，不出三年，必成心腹大患。届时我大唐西有吐蕃，北有复起之突厥，两面受敌，形势危矣。”
尉迟敬德拍案而起：“那还等什么！末将愿率本部骑兵，追到天涯海角，也要斩了那突利狗头！”
秦琼却较为持重：“敬德莫急。西域距此何止三千里？大军远征，粮草转运艰难。且西域诸国情势复杂，高昌王麹文泰表面臣服，实则首鼠两端；西突厥统叶护更是野心勃勃。我军若大举西进，恐引发诸国恐慌，反将他们推向突利。”
“叔宝所言极是。”李靖看向李毅，“承钧，你意如何？”
李毅直起身，目光扫过诸将：“大军不可轻动。漠南初定，定北城正在关键，需重兵镇守。我意——”他顿了顿，“选精骑三千，一人三马，携带两月干粮，轻装简从，千里奔袭。不入西域诸国城池，不理会沿途势力，只做一事：追杀突利。”
堂中一静。
薛万彻倒吸凉气：“三千骑入西域？侯爷，这太险了！西域并非草原，有沙漠、雪山、绿洲城邦，地形复杂。且语言不通，敌友难辨，万一……”
“正因为险，突利才想不到。”李毅手指敲击地图上标注的几处绿洲，“他以为逃入西域便安全了，定会放缓速度，联络旧部。我们偏要在他最松懈时，如雷霆般击碎他的美梦。”
他看向李靖：“卫国公，漠南大局需您坐镇。秦将军、尉迟将军所部，当分驻各处要隘，弹压可能反复的部落。而定北城筑城、屯田、编练义从等事宜——”他的目光转向苏定方，“便交给苏将军了。”
苏定方浑身一震，出列单膝跪地：“末将……恐难当此重任！”
“你当得。”李毅亲手扶起他，“这半月来，你督造城墙、安置降部、清点粮草，事事井井有条。定方，我看人不会错——你有帅才，缺的只是独当一面的机会。此番我西去，快则两月，慢则半载。此期间，漠南军政，你代我行都护之权。”
这话分量极重。苏定方眼眶微红，重重抱拳：“侯爷知遇之恩，末将万死难报！定当竭尽全力，守好漠南，等侯爷凯旋！”
李毅拍拍他的肩，又看向薛万彻：“薛将军，你随我西征。你在陇右驻守多年，熟悉西域风俗，可为向导。”
薛万彻肃然领命：“末将愿效死力！”
李靖沉吟良久，终于点头：“也罢。承钧既已决意，老夫便不再劝。只是有三事，你必须答应。”
“卫国公请讲。”
“第一，三千骑兵，需选最精锐者。人马皆披轻甲，多携弓弩箭矢，少带辎重。每人配三匹河西良马，一匹乘骑，两匹换乘、驮载。”
“第二，粮草只带两月之需。入西域后，可就地补充——或购于绿洲集市，或……取于敌。”李靖目光深邃，“非常之时，当行非常之法。”
“第三，”老帅凝视李毅，“无论能否斩杀突利，最迟九月底，必须东返。西域即将入冬，大雪封山，流沙肆虐，届时想回也回不来了。”
李毅肃然行礼：“末将谨记。”
议事既毕，众将各自准备。李毅走出衙署，登上定北城北门敌楼。凭栏北望，草原辽阔，天高云淡。远处归降部落的牧民正在放牧，牛羊如白云点缀绿野；近处则是唐军屯田的麦田，青苗已长至膝高，在风中泛起波浪。
三日后，七月初十，寅时。
定北城北门外，三千精骑集结完毕。这些骑士是从玄甲铁骑与各军精锐中百里挑一选出，人人能开硬弓，善骑射，通晓简单胡语。战马皆是河西马场最好的骏马，体型高大，耐力出众。每人配三马，驮载着干粮、肉脯、箭矢、药物，以及最重要的——水囊。
李毅一身玄甲，外罩猩红战袍，禹王槊缚于马侧，八方射日弓负在背后。踏雪乌骓似乎知道即将远行，兴奋地刨着前蹄。
李靖、秦琼、尉迟敬德等将领前来送行。老帅将一枚虎符交到李毅手中：“这是调动河西、陇右诸州粮草的凭证。若有需要，可凭此符向当地官府索要补给。”
“谢卫国公。”
苏定方则呈上一卷帛书：“侯爷，这是末将连夜整理的西域诸国简况，以及可能的水源、绿洲位置。虽不全，或可参考。”
李毅收起，拍了拍他的肩：“漠南，交给你了。”
“末将必不负所托！”
最后，李靖压低声音：“承钧，突利若真逃到西突厥王庭……莫要强求。统叶护麾下控弦之士不下二十万，非三千骑可敌。记住，你的命，比突利的命值钱。”
李毅重重点头：“末将明白。”
东方既白。
李毅翻身上马，环视三千铁骑。晨光中，这些将士面色坚毅，眼中毫无惧色，只有沸腾的战意。
“儿郎们！”李毅声音如金铁交鸣，“此去西域，三千里路，大漠雪山，生死难料。有人怕吗？”
“不怕！”吼声震天。
“好！”李毅禹王槊直指西方，“那便让西域诸国看看，什么是大唐铁骑！让突利明白——逃到天涯海角，也逃不出大唐的天罗地网！”
“大唐万胜！”
“出发！”
铁骑如龙，向西而去。
烟尘滚滚，渐行渐远。
城楼上，苏定方目送大军消失在地平线，深吸一口气，转身对副将道：“传令各部，加固城防，加快屯田。侯爷归来之前，我要让定北城，真正成为漠南永不陷落的坚城！”
“喏！”
西方，朝阳正从地平线上升起，将三千铁骑的影子拉得很长很长。
那里有未知的凶险，有不屈的敌人，有万里黄沙与巍峨雪山。
更有大唐军旗，将第一次飘扬在西域的天空。