夕阳最后的余晖为伊吾绿洲的边缘镀上了一层温暖的金边。当三千铁骑拖着疲惫却异常亢奋的身躯，踏过戈壁与绿洲交界处那道无形的界限时，扑面而来的湿润空气与草木清香，让所有将士都忍不住深吸了一口气——那是生命的气息，是劫后余生最珍贵的馈赠。
绿洲边缘的胡杨林在晚风中沙沙作响，树影婆娑。远处隐约可见土坯房屋的轮廓，以及几缕袅袅升起的炊烟。更远处，绿洲中心的湖泊在暮色中泛着粼粼波光，如同镶嵌在这片黄沙世界中的一块翡翠。
“侯爷，前方三里就是伊吾城。”薛万彻指着炊烟升起的方向，声音里带着如释重负，“伊吾国虽小，却是西域东大门，向来与中原交好。我们可在此休整数日，补充给养。”
李毅却没有立即回应。他勒住踏雪乌骓，目光缓缓扫过这片熟悉的土地——是的，熟悉。虽然这是他此生第一次踏足西域，可前世那些关于丝绸之路的记忆，那些镌刻在史书中的名字：楼兰、于阗、龟兹、疏勒……此刻如同被唤醒的古老魂灵，在他胸中翻涌沸腾。
他翻身下马，蹲下身，抓起一把混杂着沙土与草根的泥土。泥土在他的掌心被缓缓碾碎，细沙从指缝间流淌而下，带着西域特有的、干燥而粗粝的质感。
就是这里。
千年前，张骞持节西行，凿空西域，开辟了这条连接东西方的伟大通道。
八百年前，班超率三十六骑平定鄯善，威震西域，以“不入虎穴，焉得虎子”的气魄，重建汉家秩序。
四百年前，前凉张骏、西凉李暠，也曾试图将这片土地纳入华夏版图。
而后，中原板荡，南北分裂，西域渐行渐远。突厥、吐蕃、回纥的势力此消彼长，那些曾经向长安称臣纳贡的城邦小国，在夹缝中艰难求生，汉家的威仪与文明，在这片土地上日渐稀薄。
直到此刻。
李毅缓缓站起，摊开手掌，任最后一缕沙土随风飘散。他抬起头，望向西方——那里，落日正沉入地平线，将天空染成一片壮丽的紫红色。而在那落日之后，是无尽的绿洲、雪山、沙漠，是星罗棋布的西域三十六国，是更遥远的波斯、大食、拂菻……
一个前所未有的、大胆到近乎狂妄的念头，如同破土而出的种子，在他心中疯狂滋长、蔓延。
这一次西行，难道仅仅只是为了追杀一个丧家之犬般的突利可汗？
不。
太浪费了。
天赐良机，岂能辜负？
他要做的，远不止于此。
他要让大唐的龙旗，重新飘扬在西域每一个城邦的城头；要让汉家的文字、礼仪、律法，再次成为这片土地通行的准则；要让丝绸之路的每一处关隘、每一座驿站，都牢牢掌控在大唐手中。
他要成为这片土地新的主宰——不是征服者，而是重建秩序者。如同千年前的班超，他要做西域诸王“最严厉的慈父”：顺我者，可得庇护、通商之利；逆我者，铁蹄之下，灰飞烟灭。
“侯爷？”薛万彻见李毅久立不语，试探着唤了一声。
李毅转过身，脸上已恢复了惯常的沉静，可那双眼睛深处，却燃烧着连薛万彻这等老将都为之心悸的火焰。那火焰不炽烈，却深邃如渊，仿佛能将人的魂魄都吸进去。
“薛将军，”李毅的声音平静无波，说出的内容却石破天惊，“你说，我们此番西来，只带三千骑，是不是……太少了些？”
薛万彻一愣，随即苦笑道：“侯爷，三千精骑千里奔袭，已是兵行险着。若按常理，征讨西域，非十万大军不可。只是如今漠南初定，朝廷抽调不出……”
“我不是要朝廷增兵。”李毅打断他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“我是说——西域诸国，自有兵马。”
薛万彻瞳孔骤缩：“侯爷的意思是……”
“借兵。”李毅吐出两个字，目光重新投向西方暮色，“突利逃入西域，必会联络旧部，甚至投靠西突厥。西域诸国，有的曾臣服突厥，有的首鼠两端，有的则心向大唐。我们为何不能……分化拉拢，以夷制夷？”
他走了几步，靴子踩在松软的沙土地上，发出轻微的沙沙声：“伊吾国向来恭顺，可为第一站。高昌王麹文泰狡黠多变，但最识时务，当可威逼利诱。焉耆、龟兹、疏勒、于阗……这些大国，各有心思。我们要做的，不是一个个去打，而是让他们明白——大唐的刀，比突厥的刀更锋利；大唐给的糖，也比突厥给的更甜。”
薛万彻听得心潮澎湃，却也不无忧虑：“侯爷此计虽妙，然西域情势复杂，各国相互牵制，更有西突厥虎视眈眈。我们只有三千骑，若行事稍有不慎，恐被群起而攻……”
“所以，第一刀必须快、必须狠、必须准。”李毅眼中寒光一闪，“突利，就是最好的祭旗之物。提着突利的头颅，再去见西域诸王，说话的分量，自然不同。”
他翻身上马，猩红披风在渐起的晚风中扬起：“传令下去，全军入伊吾城休整。对外只说，我们是大唐冠军侯麾下，奉旨追剿突厥残部，途经此地。让将士们管好嘴巴，莫要多言今日戈壁之事。”
“喏！”薛万彻肃然领命，随即又压低声音，“侯爷，那四象神箭的异象，不少将士都看到了，怕是……”
“看到了又如何？”李毅淡淡一笑，“让他们传。传得越神乎其神越好。薛将军，你记住——在这片信奉天神、敬畏力量的西域，有时候，‘神迹’比三万大军更有用。”
薛万彻恍然大悟，重重抱拳：“末将明白了！”
夜色渐浓，三千铁骑缓缓向伊吾城行进。沿途开始出现零星的农田，种植着西域特有的耐旱作物。几个晚归的农人见到这支突然出现的军队，吓得扔下农具就跑。但当他们看清那面猩红的“唐”字大旗与“李”字帅旗时，又迟疑地停下脚步，远远观望，眼中交织着好奇、畏惧，以及一丝难以言说的期盼。
伊吾城不大，土坯城墙仅有两丈高，城门楼更是简陋。守城士兵早就发现了这支军队，城门紧闭，城头上火把通明，隐约可见人影晃动，弓箭反光。
李毅率军停在城门外一箭之地。薛万彻策马上前，运足内力高喊：“大唐冠军侯、漠北都护李毅，奉天子诏，追剿突厥残部，途经伊吾！请开城门！”
城头一阵骚动。片刻后，一个头戴毡帽、身着锦袍的中年男子出现在城楼，操着生硬的汉语回应：“可是……可是大破突厥王庭的冠军侯？”
“正是！”薛万彻声如洪钟，“侯爷在此，还不速开城门！”
那中年男子——伊吾国相显然慌了神，连连道：“稍候！稍候！容我禀报国王！”
约莫一刻钟后，城门吱呀呀地缓缓打开。一个白发苍苍、身着华丽波斯风格锦袍的老者，在数十名侍卫簇拥下，颤巍巍地走出城门。他走到李毅马前十余步，仔细打量了一番那面传说中的“李”字帅旗，以及马背上那位金甲红袍、不怒自威的年轻将军，忽然跪倒在地，以额触土：
“伊吾国主麹伯雅，恭迎大唐冠军侯！不知天兵驾临，有失远迎，万望恕罪！”
他身后，所有伊吾官员、侍卫，齐刷刷跪倒一片。
李毅端坐马上，受了他这一礼，这才缓缓下马，亲手扶起老国王：“国主不必多礼。本侯奉命追敌，途经贵国，叨扰了。”
“不敢！不敢！”麹伯雅连声道，抬头时，老眼昏花却努力想看清这位传说中的“大唐战神”，“侯爷能驾临小国，是小国的荣幸！快，快请入城！已命人备下酒宴，为侯爷接风洗尘！”
伊吾城虽小，王宫却布置得颇为精致。宴席设在一座带有明显波斯风格的大厅内，地上铺着精美的地毯，四壁悬挂着挂毯，银制烛台上烛火通明。席间有烤全羊、抓饭、葡萄、蜜瓜等西域美食，更有伊吾特产的葡萄酒。
麹伯雅亲自为李毅斟酒，小心翼翼地问道：“听闻侯爷在漠南大破突厥，连王庭都焚毁了，不知……那突利可汗？”
“逃了。”李毅饮了一口酒，淡淡道，“逃到西域来了。”
大厅内气氛陡然一凝。几个作陪的伊吾大臣面露惊恐，互相交换着眼色。
麹伯雅手一抖，酒液洒出少许，强笑道：“这……这突利竟敢逃到西域？侯爷放心，小国虽弱，定当协助天兵，缉拿此獠！”
“国主有心了。”李毅放下酒杯，目光扫过厅中众人，“不过突利狡猾，或许不会在伊吾这等靠近大唐的城邦停留。他更可能逃往高昌、焉耆，甚至……投奔西突厥。”
提到西突厥，麹伯雅脸色更白了几分。
李毅将他的反应看在眼里，话锋一转：“不过国主也不必过于忧心。突厥大势已去，王庭已破，各部星散。西突厥统叶护虽强，却也未必敢为了一个丧家之犬，与我大唐为敌。”
“是，是！侯爷所言极是！”麹伯雅连连点头，擦了擦额角的汗，“大唐天威，西域谁人不知？小国自先祖时起，便心向中原，从未有过二心！”
“本侯知道。”李毅微微一笑，“所以此番前来，除了追剿突利，还有一事，想与国主商议。”
“侯爷请讲！”
“突厥既灭，漠南已定。陛下已在王庭旧址设立‘漠北都护府’，由本侯兼任都护。”李毅缓缓道，“西域与漠南，唇齿相依。为保丝路畅通，西域安宁，本侯有意——重建西域都护府。”
“西、西域都护府？”麹伯雅手一颤，酒杯险些脱手。
厅中一片死寂。那几个伊吾大臣更是大气不敢出。
西域都护府——这个名词，对西域诸国而言，意味着太多。汉武时的荣光，班超时的威仪，以及后来中原动荡时的衰落与遗忘。如今，这个词从这位刚刚焚毁突厥王庭的大唐冠军侯口中说出，其中的分量，足以让任何西域君主心惊肉跳。
“国主不必紧张。”李毅的声音依然平静，“此都护府，非为征伐，而为保护。凡愿归附大唐、遵奉天子号令的城邦，都可受都护府庇护——突厥不敢犯，吐蕃不敢侵，商路畅通无阻。而各国只需按期朝贡，允许大唐驻军少量护卫，并在必要时，提供粮草、向导，协助大唐维护西域秩序。”
他顿了顿，目光如炬：“自然，若有不从者……突厥王庭的下场，便是前车之鉴。”
最后这句话，说得轻描淡写，却让厅中温度骤降。
麹伯雅沉默良久，终于颤声问道：“不知……侯爷欲将都护府设在何处？”
“高昌。”李毅吐出两个字，“此地扼守丝路中段，水草丰美，城池坚固。不过——”他看着麹伯雅，“伊吾乃西域东大门，位置同样重要。本侯希望，伊吾能成为都护府在东部的重要支点。国主以为如何？”
这是逼着表态了。
麹伯雅深吸一口气，缓缓站起身，然后，在所有人注视下，再次跪倒在地：“伊吾国，愿永世臣服大唐，听从冠军侯调遣！重建西域都护府，乃西域之福，小国……全力支持！”
李毅笑了。他起身扶起老国王：“国主深明大义，本侯必当奏明陛下，厚加封赏。”
宴席继续，气氛却已截然不同。伊吾大臣们殷勤劝酒，眼神中除了敬畏，更多了几分复杂——他们知道，从今夜起，西域的天，要变了。
深夜，李毅被安置在王宫最好的客房。他推开窗户，望着西域清澈的星空，心中那粒种子，已然破土而出，开始疯狂生长。
第一步，成了。
接下来，是高昌、焉耆、龟兹……以及那个逃亡的突利。
他要让这三千铁骑，成为撬动整个西域的杠杆。
而西域三十六国，将是他献给大唐，也是献给自己家族的，第一份厚重的奠基之礼。
窗外，夜风送来远方的驼铃声与胡笳声，古老而苍凉。
而一个新的时代，正在这苍凉中，悄然孕育。