伊吾城的休整仅持续了三日。
这三日里，三千唐军将士彻底洗去了戈壁风尘，战马喂足了豆料，箭囊重新填满，破损的甲胄也得到了修补。更重要的是，那股因目睹“神迹”而诞生的、近乎狂热的士气，非但没有因休整而懈怠，反而在等待中愈发凝实、愈发炽烈。
第四日拂晓，李毅率军西行。伊吾国王麹伯雅亲自送至城外十里，不仅奉上足供半月之需的粮草补给，更派出一支百人的向导队——皆是熟悉西域道路、通晓多国语言的本地人。
“侯爷，”临别时，麹伯雅压低声音，苍老的面容上带着深深的忧虑，“高昌王麹文泰……不比老朽。此人狡黠如狐，反复无常。突厥强时，他年年进贡，自称儿臣；突厥败后，他又遣使长安，表忠输诚。然据老朽所知，他暗中仍与西突厥有所勾连，更与焉耆、龟兹等大国眉来眼去。侯爷此去，务要小心。”
李毅微微颔首：“国主提醒，本侯记下了。不过——”他勒马回望东方，那是长安的方向，“正因他反复，才更该杀鸡儆猴。”
麹伯雅浑身一颤，不敢再言。
大军继续西行。离开伊吾绿洲后，道路逐渐崎岖，远处开始出现连绵的雪山轮廓——那是天山支脉。沿途偶尔能遇见往来的商队，见到这支规模不大却杀气腾腾的唐军，无不慌忙避让，躲在路旁驼队后，用惊惧好奇的目光偷偷打量。
第七日午后，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。
那便是高昌。
这座丝绸之路上的重镇，坐落在一片广阔的绿洲中央。城墙高达四丈，皆以夯土版筑，外覆青砖，四角建有高耸的望楼。城墙外有宽约三丈的护城河，引自天山雪水，在烈日下泛着粼粼波光。城头上旗帜飘扬，隐约可见士兵巡逻的身影。
更令人侧目的是城外——依附着城墙，竟延伸出大片的市集、客栈、货栈，帐篷与土坯房屋混杂，驼队、马匹、行人川流不息，人声鼎沸，热闹非凡。这是高昌作为西域商贸中心的标志，也是其富庶的象征。
“好一座坚城。”薛万彻勒马远眺，眉头微皱，“侯爷，看这架势，高昌早有防备。”
李毅没有立即回应。他取出苏定方所绘的简图，又对照眼前实景，心中快速盘算。高昌城常驻守军约五千，若紧急征召，可凑出近万。城墙坚固，粮草充足，若真决心死守，三千骑兵想要强攻，无异于以卵击石。
“派使者去。”李毅收起地图，“告诉麹文泰，大唐冠军侯途经此地，欲入城补给。问他，是开城门相迎，还是……要本侯自己进去。”
半个时辰后，使者带回的回信，不出所料。
高昌王麹文泰的答复堪称滴水不漏：先是对冠军侯大破突厥的功绩表示“万分景仰”，继而以“国小民贫，恐怠慢天兵”为由，婉拒唐军入城。但他又表示，愿在城外十里处的“迎宾馆”设宴款待，并奉上粮草酒水，以劳王师。
“迎宾馆？”薛万彻冷笑，“怕是鸿门宴吧。”
李毅把玩着那封用汉文与回鹘文双语书写的信笺，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他既然不识抬举，那便怪不得本侯了。”
当夜，高昌城外十里，迎宾馆。
这是一座典型的西域风格建筑，土坯围墙圈出大片院落，主厅宽敞，地上铺着华丽的地毯。厅中早已摆开宴席，烤全羊、手抓饭、各色瓜果琳琅满目。高昌王麹文泰亲自作陪，这位年约四旬的国王身材微胖，面白无须，一双眼睛总是笑眯眯的，说话时习惯性地搓着手，显得极为谦恭。
“久闻冠军侯威名，今日得见，果然是天神般的人物！”麹文泰举起金杯，殷勤劝酒，“侯爷大破突厥，为西域除一大害，小王敬侯爷一杯！”
李毅端起酒杯，却未饮，只是淡淡看着对方：“国主既知突厥为害，为何当初要向其称臣纳贡？”
麹文泰笑容一僵，随即叹道：“侯爷有所不知。小国寡民，夹在大唐、突厥、吐蕃之间，如履薄冰。突厥铁骑凶悍，动辄屠城灭国，小王为了满城百姓，不得不……虚与委蛇啊。”他说得情真意切，眼中甚至泛出泪光，“如今侯爷扫清北漠，小王终于可以挺直腰杆，堂堂正正做大唐的臣子了！”
“是吗？”李毅放下酒杯，“那为何本侯欲入城休整，国主却百般推脱？”
“这……这实在是误会！”麹文泰连忙摆手，“城内狭小脏乱，恐污了天兵耳目。且近日城中正闹时疫，万一传染给将士们，小王万死难赎其罪啊！”
谎话连篇，却面不改色。
李毅不再追问，转而道：“本侯此行，是为追剿突厥残部。据报，突利可汗已逃入西域，国主可有消息？”
麹文泰一脸茫然：“突利可汗？小王未曾听闻。不过侯爷放心，若此獠敢踏入高昌半步，小王定擒了他，献给侯爷！”
宴席在一种微妙的氛围中继续。麹文泰极尽谄媚之能事，不断讲述高昌与中原的“深厚情谊”，从汉朝说到隋朝，再说到如今大唐。李毅大多时候只是静静听着，偶尔应上一两句。
酒过三巡，厅外忽然传来一阵骚动。一名高昌将领匆匆入内，在麹文泰耳边低语几句。国王脸色微变，却很快恢复笑容，对李毅道：“侯爷，城外似乎有些误会，小王的士兵与贵部起了点摩擦。不如……小王亲自去调解调解？”
李毅抬眼：“哦？什么摩擦？”
“不过是些小事，小事。”麹文泰起身，“侯爷稍坐，小王去去就回。”
他带着几名亲信匆匆离席。厅中只剩李毅与薛万彻，以及侍立一旁的唐军亲兵。
薛万彻低声道：“侯爷，有诈。”
“知道。”李毅缓缓起身，走到窗边。透过窗棂，可以看到院外火把晃动，隐约有兵甲碰撞之声。“他在拖时间。要么是在调兵包围此地，要么……是在等什么人。”
“等谁？”
“或许是突利，或许是西突厥的使者，或许是焉耆、龟兹的援兵。”李毅转身，眼中寒光一闪，“不过，他等不到了。”
几乎在他话音落下的同时，城外方向，突然传来震天的喊杀声与马蹄声！那声音初时遥远，旋即迅速逼近，如潮水般涌来！
厅外瞬间大乱！高昌侍卫惊慌地跑动，有人高喊：“唐军攻城了！”
“什么？！”刚刚走出不远的麹文泰又跌跌撞撞冲回厅内，脸色惨白如纸，“侯、侯爷！这是误会！一定是误会！”
李毅走到他面前，居高临下地看着这位刚才还巧舌如簧的国王：“误会？国主难道不知，本侯的三千铁骑，此刻正在何处？”
麹文泰张了张嘴，突然明白了什么，浑身开始颤抖：“你……你根本没带所有兵马来赴宴……”
“三千铁骑，本侯只带了三百亲卫来此。”李毅淡淡道，“其余两千七百人，此刻应该……已经进城了。”
“不可能！”麹文泰嘶声道，“城门紧闭，护城河宽深，你们怎么可能……”
他话音未落，一名浑身是血的高昌将领连滚爬爬冲进厅中，哭喊道：“大王！不好了！唐军……唐军从西门杀进来了！城门……城门是从里面打开的！”
“里面？”麹文泰如遭雷击，“谁？是谁？！”
李毅替他回答了：“三天前，本侯在伊吾时，派人携重金潜入高昌，买通了西门守将。对了，那位将军好像姓张，祖籍凉州，说起来，也算半个汉人。”
“你……你早有预谋！”麹文泰指着李毅，手指颤抖。
“本侯给过你机会。”李毅不再看他，对薛万彻道，“走吧，去收拾残局。”
当李毅率三百亲卫冲出迎宾馆时，高昌城的方向已是一片火海。
夜空中，那座坚城的轮廓被熊熊烈焰勾勒得狰狞可怖。城墙多处冒出浓烟，西门方向尤其火光冲天，喊杀声、哭嚎声、兵刃碰撞声混成一片，随风传来，令人心悸。
两千七百唐军铁骑，在西门打开的瞬间，如决堤洪水般涌入城中。他们事先得到严令：直扑王宫与军营，控制粮仓与武库，凡持械抵抗者格杀勿论，但不得滥杀平民，不得劫掠商铺。
战斗其实并不激烈。高昌守军大部分还在睡梦中，少数惊醒的也组织不起有效抵抗。西门守将的倒戈更是让防御体系从内部崩溃。唐军骑兵在街道上纵横驰骋，遇到小股敌军便直接冲散，遇到结阵的便以弩箭覆盖，遇到闭门死守的宅院则绕开不理——他们的目标明确，行动迅猛，如同一柄锋利的手术刀，精准地切开了高昌城的防御。
当李毅率亲卫抵达西门时，战斗已接近尾声。城门洞开，门洞内横七竖八倒着数十具高昌士兵的尸体，鲜血将地面染得滑腻不堪。城内主街上，唐军骑兵正在肃清残敌，一队队高昌俘虏被绳索捆绑，押往城中心广场。
“侯爷！”负责指挥入城作战的副将策马迎来，甲胄上溅满血点，“王宫已控制，麹文泰家眷全部擒获！军营大部投降，粮仓、武库完好！我军伤亡不足百人！”
李毅点头：“做得好。传令：扑灭城中大火，张贴安民告示。凡高昌官员，限一个时辰内至王宫前集合，逾期不至者，以叛逆论处。”
“喏！”
高昌王宫比伊吾王宫气派得多，融合了汉式与波斯风格，雕梁画栋，富丽堂皇。只是此刻，这座宫殿的主人已成阶下囚。
大殿内，麹文泰被反绑双手，跪在阶下。他华丽的王袍沾满尘土，王冠歪斜，脸上再不见之前的笑容，只剩死灰般的绝望。殿中跪满了他的妃嫔、子女、大臣，人人面如土色，瑟瑟发抖。
李毅端坐于原本属于高昌王的宝座上，禹王槊倚在身侧。他扫视殿中众人，缓缓开口：“高昌王麹文泰，首鼠两端，暗通突厥，抗拒王师。按律，当诛。”
“侯爷饶命！侯爷饶命啊！”麹文泰猛地磕头，额头撞击地面咚咚作响，“小王知错了！愿献出国库所有财物，愿割让土地，只求侯爷留小王一命！”
“你的命，本侯可以留。”李毅的话让麹文泰眼中燃起一丝希望，但下一句又将他打入深渊，“不过，高昌国，从此没了。”
殿中一片死寂。
李毅继续道：“即日起，废高昌国号，改设‘高昌都督府’，由大唐直接管辖。麹文泰及其直系亲属，押送长安，听候陛下发落。其余官员，凡愿归顺者，经核查后可留用原职。高昌百姓，一视同仁，皆为大唐子民。”
他顿了顿，声音转厉：“但有敢图谋复国、勾结外敌者——灭族！”
最后两个字，如冰锥刺入每个人的心脏。
处理完高昌事宜，已是次日清晨。李毅登上高昌城最高的望楼，凭栏西望。晨曦中，西域大地铺展在眼前，更远处的绿洲城邦，在薄雾中若隐若现。
薛万彻登上望楼，低声道：“侯爷，高昌一日而破的消息，此刻怕是已经传到焉耆、龟兹了。”
“传得越快越好。”李毅淡淡道，“让西域诸王都看清楚——顺我者，可保富贵平安；逆我者，高昌便是下场。”
“那接下来……”
“休整五日。”李毅转身，“然后，去焉耆。告诉焉耆王，本侯要在他的王宫里，召开西域诸王大会。凡不至者……”他微微一笑，“本侯亲自去请。”
薛万彻心中凛然。他知道，从高昌城头燃起烽火的那一刻起，西域的历史，已被彻底改写。
而改写历史的那只手，此刻正扶在望楼的栏杆上，指节因为用力而微微发白。
在那手指之下，是高昌城尚未散尽的硝烟，是惊恐未定的百姓，是开始悬挂起来的大唐旗帜。
更远处，是广袤而未知的西域，是即将因恐惧或臣服而跪倒的诸王，是一个正在冉冉升起的、全新的秩序。
这一切，都始于三千铁骑，始于一人之志。