高昌城头更换旗帜的消息，以比最快骏马更迅猛的速度传遍了西域。
起初只是商队间窃窃私语的流言，说大唐一支骑兵突袭高昌，一日破城。多数人嗤之以鼻——高昌城坚粮足，守军近万，便是十万大军围攻，没有月余也难攻克，何谈一日？
然而当第一批从高昌逃出的难民与商贾抵达焉耆、龟兹时，带回的细节让所有人不得不信：西门守将叛变，唐军夜袭入城，王宫一夜易主，麹文泰全家被擒，国库封存，高昌国号废除……桩桩件件，触目惊心。
恐慌如瘟疫般蔓延开来。
第五日，李毅在高昌王宫召见西域诸国驻高昌的使节与商队首领。殿中跪伏了一片颤抖的身影。这些平日里在各城邦颇有分量的人物，此刻连抬头看一眼那位端坐王座、神情淡漠的年轻将军的勇气都没有。
“本侯奉大唐天子诏，追剿突厥残部，途经西域。”李毅的声音在空旷的大殿中回荡，清晰而冰冷，“高昌王麹文泰，暗通突厥，抗拒王师，故灭其国，以儆效尤。”
他顿了顿，目光扫过阶下众人：“然陛下仁德，不欲多造杀孽。西域诸国，凡愿归顺大唐、遵奉号令者，可保宗庙、续国祚。本侯已传书焉耆、龟兹、疏勒、于阗等二十四国，邀诸王于半月后，在焉耆王宫共商西域未来大计。”
一名胆子稍大的于阗使节颤声问道：“敢问侯爷……这‘共商’，是商量什么？”
“商量西域都护府重建之事。”李毅直言不讳，“商量丝路关税如何征收、商队如何保护、各国兵额如何限定、朝贡如何定期。当然——”
他身体微微前倾，无形的压力让所有人呼吸一窒：“也商量不遵号令者，当如何处置。”
殿中死寂。
当日午后，数十匹快马从高昌四门狂奔而出，携带着盖有冠军侯印信的文书，奔向西域各个角落。文书内容简洁而霸道：限诸王半月内至焉耆与会，逾期不至，视同叛逆。
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焉耆王宫，深夜。
烛火将议事厅照得亮如白昼，却驱不散弥漫在空气中的凝重与恐慌。厅中聚集了十几位西域国王或他们的代表，人人面色阴沉，或坐或立，无人言语。
主位上，焉耆王龙突骑支是个年约五旬的精瘦老者，深目高鼻，一双手指节粗大，此刻正无意识地摩挲着腰间镶玉的刀柄。他是西域诸王中资历最老者之一，也是此次会盟的发起人。
“诸位都看到了。”龙突骑支终于打破沉默，声音沙哑，“大唐的刀，已经架在我们脖子上了。高昌一日而亡，下一个，会是谁？”
龟兹王白诃黎布失毕——一个身材肥胖、眼皮浮肿的中年人——猛地灌了一口葡萄酒，将金杯重重顿在案上：“还能是谁？按距离，不是焉耆，就是龟兹！那李毅的使者已经进了我的王宫，要我半个月内去焉耆‘朝见’！朝见？我白诃黎布失毕做龟兹王二十年，何曾向人低过头？！”
疏勒王裴冷冷道：“不低头？那就等着和高昌一样，国破家亡，押送长安。”
“你！”白诃黎布失毕怒目而视。
“我说的是事实。”裴是个四十出头的中年人，面容冷峻，眼神锐利，“高昌城比焉耆、龟兹如何？麹文泰的守军比我们如何？一日，仅仅一日！我们拿什么抵挡那支唐军？”
厅中又是一阵难堪的沉默。
终于，于阗王尉迟伏阇信——一位须发皆白、眼神却依然清澈的老者——缓缓开口：“抵挡不住，难道就只能投降吗？诸位别忘了，我们西域诸国，自汉时起便时附时叛，中原王朝强时称臣，弱时自立。如今大唐虽强，可那李毅只有三千骑兵，难道我们几十国，几十万百姓，就要被这三千人吓得跪地求饶？”
“于阗王的意思是……”龙突骑支眼睛微眯。
“联合。”尉迟伏阇信吐出两个字，“单打独斗，我们任何一国都不是那三千唐骑的对手。可如果我们联合起来呢？”
他站起身，走到厅中悬挂的西域地图前，手指点过一个个城邦：“焉耆、龟兹、疏勒、于阗，这四国便有常备军近三万。若再联络姑墨、温宿、尉头、莎车、且末、精绝、鄯善……十八国，凑出十万大军，难道还灭不了他三千人？”
“十万大军？”白诃黎布失毕苦笑，“凑是凑得出，可粮草呢？军械呢？谁指挥？打赢了之后，利益怎么分？打输了，又当如何？”
“所以才要会盟！”尉迟伏阇信声音陡然提高，“订立盟约，推举盟主，统一号令！至于粮草军械——各国按国力分摊。打赢了，西域还是我们西域人的西域！各国自治，只需表面向大唐称臣纳贡，实际一切照旧！”
他环视众人，眼中燃烧着近乎偏执的光芒：“诸位，这是千载难逢的机会！大唐刚与突厥大战，国力损耗，短时间内不可能派大军西征。只要我们能灭了李毅这三千人，至少可保西域十年太平！十年时间，足够我们整顿兵马，联络吐蕃、西突厥，形成与大唐抗衡之势！”
这番话极具煽动性。不少国王眼中开始闪烁意动的光芒。
一直沉默的疏勒王裴忽然道：“就算能凑出十万大军，可那李毅……传闻他在漠南，曾一人一戟破突厥万军；在戈壁，更引动四方神兽，驱散黑风暴。这样的人，真是人力能敌的吗？”
提到“神兽”，厅中温度骤降。关于李毅在戈壁召唤青龙、白虎、朱雀、玄武驱散黑风暴的传闻，早已随着商队传遍西域，版本越来越离奇，甚至有人说亲眼见到李毅化为三头六臂的金甲天神。
“妖言惑众！”尉迟伏阇信厉声道，“什么神兽？不过是沙漠中常见的海市蜃楼，被无知愚民以讹传讹！若他真有那般神通，为何还要用计谋破高昌？直接召唤天雷劈开城门岂不省事？”
这话有理。众人神色稍缓。
龙突骑支缓缓站起：“于阗王所言，正是本王所想。西域，是我们西域人的西域，不是他大唐的西域！更不是他李毅一人能说了算的！”
他走到厅中央，拔出腰间宝刀，刀锋在烛火下寒光闪闪：“本王提议，十八国即刻会盟，组建联军，推举盟主，共抗唐军！凡参与盟约者，皆以血为誓：同进同退，共存共亡！”
“同意！”
“同意！”
附和声接连响起。在恐惧与野心的双重驱使下，一个针对李毅的联盟，在这深夜的王宫中悄然成型。
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三日之内，使者四出。
七日之后，焉耆城外三十里处的“白马泽”，十八面王旗在风中猎猎飘扬。来自焉耆、龟兹、疏勒、于阗、姑墨、温宿、尉头、莎车、且末、精绝、鄯善等十八国的国王或代表齐聚于此，举行了隆重的会盟仪式。
宰白马为牲，献血为盟。
盟誓由最德高望重的于阗王尉迟伏阇信宣读：
“皇天后土，诸神共鉴：今有唐将李毅，恃强凌弱，侵我疆土，灭我属国。西域十八国，歃血为盟，誓同生死，共抗暴唐。联军十万，号二十万，当诛此獠，复我山河。若有二心，天人共戮！”
十八位君主依次以刀割掌，将鲜血滴入盛满马血的铜鼎，再共饮血酒。
盟主之位，毫无悬念地落在了焉耆王龙突骑支头上——会盟地点在焉耆，且他资历最老。尉迟伏阇信为副盟主兼军师，龟兹王白诃黎布失毕掌管粮草辎重，疏勒王裴为前军统帅。
“十日之内，各国兵马必须抵达焉耆城外集结！”龙突骑支盟誓后，立刻发号施令，“粮草按各国兵力比例分摊，若有拖延、克扣者，视同叛盟！”
“遵盟主令！”
会盟的消息如同插上翅膀，瞬间传遍西域。普通百姓惶惶不安，商队纷纷暂停行程，躲入城中观望。而各国的军队，则开始向焉耆汇聚。
一时间，焉耆城外营帐连绵，旌旗蔽日。虽然实际兵力远不到十万——各国都有所保留，真正抵达的约六万余人——但对外宣称“二十万联军”，足以震慑人心。
更关键的是，会盟后第三天，一支约五千人的骑兵部队抵达焉耆。他们来自更西方的“西突厥”——统叶护可汗的侄子阿史那贺鲁率领。虽然西突厥名义上未正式加入盟约，但这支精锐骑兵的到来，无疑给联军注入了一针强心剂。
“贺鲁王子带来了统叶护可汗的口信。”尉迟伏阇信在军议上宣布，“只要我们能击败李毅，西突厥愿与西域诸国永结盟好，共抗大唐！”
“好！”龙突骑支抚掌大笑，“如此一来，我们更有胜算了！”
联军在焉耆城外整编、训练，同时派出大量斥候，严密监视高昌方向的一举一动。
焉耆王宫中，龙突骑支设宴款待各国君主与将领。美酒佳肴，歌舞升平，仿佛胜利已在眼前。
“诸位，”龙突骑支举杯，意气风发，“待灭了李毅，本王要在此立碑，上书：唐将授首处！”
“好！”
“立碑！立碑！”
欢呼声，碰杯声，响彻王宫。
而在高昌城头的望楼上，李毅正望着西方渐沉的落日。薛万彻匆匆登楼，将一份密报呈上：“侯爷，焉耆方面的细作传回消息——十八国已会盟，宣称二十万联军，推举焉耆王为盟主。西突厥也派了五千骑兵助阵。”
李毅展开密报，目光平静地扫过那些触目惊心的数字，嘴角却勾起一抹冷笑。
“二十万？好大的阵仗。”他将密报随手递给薛万彻，“传令全军，明日拔营，开赴焉耆。”
薛万彻一怔：“侯爷，敌军势大，我们是否……”
“是否什么？”李毅转身，眼中寒芒如星，“他们既然要会盟，要立碑，要二十万大军——那我们便去，看看这二十万大军，能不能挡住我三千铁骑。”
他望向西方，那里是焉耆的方向。
“有些道理，用嘴说是没用的。”李毅的声音在暮色中冷冽如刀，“得用刀，用血，用人头垒成的京观，才能让他们记住——谁才是这片土地真正的主宰。”
晚风吹过城头，卷起“唐”字大旗猎猎作响。
旗影之下，三千双眼睛正望向同一个方向。
那里，即将上演一场决定西域命运的决战。