七月底的焉耆盆地，白日里依旧酷热难当。来自天山的融雪水滋润着这片绿洲，也滋养着正在此地集结、号称“二十万”的西域联军。
在距离焉耆城东约五十里处，一片被当地人称作“赤野原”的辽阔平原上，联军的营寨绵延十余里。各色旗帜在热风中无力地低垂——有焉耆的银月旗、龟兹的金驼旗、疏勒的狼头旗、于阗的白玉旗……十八国旗帜混杂一处，虽显壮观，却透着难以掩饰的混乱。
营中人来马往，操着不同语言的士兵们互相打量，军官的呵斥声、牲口的嘶鸣声、铁匠铺的叮当声混成一片嘈杂。
中军大帐内，气氛却不如表面上那般热烈。
“报——！”一名斥候冲入帐中，单膝跪地，“唐军已出高昌，正向焉耆而来！前锋距此已不足八十里！”
帐中众王面色各异。焉耆王龙突骑支强作镇定，抚须道：“来了多少人马？”
“约……约三千骑。”斥候声音有些发颤，“看旗号，正是冠军侯李毅本部。”
“三千？”龟兹王白诃黎布失毕胖脸上的肌肉抖了抖，“他真的只带三千人来？”
“狂妄！”于阗王尉迟伏阇信拍案而起，须发皆张，“区区三千人，就敢来闯我二十万联军的营寨！此子简直不把我们西域诸国放在眼里！”
疏勒王裴却皱起眉头：“他敢以三千对二十万，必有所恃。莫非……真如传闻所说，有天神相助？”
“裴王何必长他人志气！”龙突骑支不悦道，“就算他真有三头六臂，难道还能敌得过十万大军？传令下去，全军戒备，明日列阵迎敌！让那李毅看看，什么是西域男儿的血性！”
命令层层传下，整个联军大营如同被投入巨石的池塘，涟漪迅速扩散，最终化作汹涌的浪潮。
然而在这浪潮之下，暗流却在涌动。
“大王，”深夜，龟兹王帐中，心腹大臣低声道，“咱们真的要跟唐军死战吗？那李毅一日破高昌，绝非易与之辈。万一……”
白诃黎布失毕灌下一大口酒，抹了抹嘴，眼中闪烁着狡黠的光：“打自然要打，但不能真拼命。你没看见？焉耆、于阗那几位，摆明了是想让我们冲在前面。到时候若战事顺利，咱们便跟着捞好处；若形势不妙……”他压低声音，“咱们离得最近，大不了退回龟兹，紧闭城门。那李毅再厉害，难道还能飞过城墙？”
类似的对话，在疏勒、莎车、且末等国的营帐中，以不同的语言、不同的方式重复着。十八国联军，看似声势浩大，实则各怀心思，不过是因恐惧而暂时粘合在一起的沙堡。
八月朔日，寅时三刻。
赤野原东方地平线上，第一缕晨光刺破黑暗。而在这晨光之前，一道黑色的细线，正自东向西，缓缓推进。
没有飞扬的尘土——因为昨夜一场小雨刚刚润湿了大地；没有震天的鼓噪——因为那支军队行进时，只有整齐划一的马蹄声，沉闷如远方的闷雷。
“来了！”
联军望楼上的哨兵发出了嘶哑的喊叫。刹那间，整个联军大营如同被惊醒的巨兽，号角声、锣鼓声、军官的吼叫声响成一片。士兵们匆忙披甲持械，涌向预先划定的阵地。
平原西侧，十万联军已经列开阵势。
前锋是三万步兵，来自各国，装备五花八门——有披皮甲持弯刀的，有穿锁子甲握长矛的，更有甚者只裹着布袍、拿着农具充数。这些士兵被强行推至阵前，人人面色惶恐，阵型松散如沙。
中军是两万骑兵，这是联军的精锐。焉耆、龟兹、疏勒、于阗等大国的常备军皆在此列，人马披甲，刀弓齐备。西突厥王子阿史那贺鲁率领的五千突厥骑兵，则作为中军的锋刃，部署在最中央。
后军是各国国王的亲卫队及辅助兵力，约一万余人，更多的是壮声势。
阵型横亘三里，纵深两里，从空中俯瞰，如同铺满大地的彩色地毯。各色旗帜在晨风中猎猎作响，刀枪反射着冷冽的寒光，乍看之下，确实有吞天噬地的气势。
然而当那支来自东方的黑色军队，在距离联军两里处停下脚步，并缓缓展开阵型时，所有联军将士，从最底层的士卒到高踞马上的国王，都感到了一种莫名的窒息。
三千人。
真的只有三千人。
可这三千人列阵时，竟给人一种面对三万、甚至三十万大军的错觉。
他们没有铺开宽阔的正面，而是结成了一个紧密的、纵深极大的楔形阵。最前方是三排重甲骑兵，人马皆披铁甲，只露双眼，手中丈二马槊平端，槊刃在晨光下连成一道冰冷的死亡之线。其后是轻骑兵，弓弩在手，箭囊饱满。两翼各有数百游骑散开，如鹰隼般警惕着侧翼。
整个军阵静默如渊。
没有呐喊，没有鼓噪，甚至没有人马不安的骚动。只有战马偶尔的响鼻声，以及甲叶摩擦时发出的、细微却整齐的金属碰撞声。那种沉默，比任何战前鼓动都更令人心悸。
猩红的“唐”字大旗与黑色的“李”字帅旗，在军阵中央高高飘扬。旗下，一骑金甲红袍，端坐于一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马之上。即使隔着两里距离，那双眼睛投来的目光，依旧让前排的联军士兵感到脊背发凉。
“那就是……冠军侯？”龙突骑支在望车上，手搭凉棚远眺，声音有些不自觉的干涩。
“应该是了。”尉迟伏阇信眯起眼睛，“好年轻……看起来不过二十出头。”
“二十出头？”白诃黎布失毕嘀咕道，“这样一个毛头小子，就把高昌给……”
他的话没说完，但所有人都明白那未竟之意——如果真是这样一个年轻人，一日破了高昌，那他的可怕，恐怕远超他们的想象。
辰时初，两军对峙已近一个时辰。
烈日开始发威，热浪蒸腾。联军阵中，不少士兵已经汗流浃背，有人偷偷卸下头盔，有人蹲下休息，军官的呵斥声此起彼伏，却难以维持秩序。反观唐军阵中，三千将士如铁铸般纹丝不动，唯有战马偶尔刨地，带起些许尘土。
“不能等了。”龙突骑支咬牙道，“再等下去，士气就散了。传令前锋，推进！”
号角声响起。
联军前锋的三万步兵，在军官的驱赶下，开始缓缓向前移动。他们的步伐杂乱，阵型在行进中愈发松散，如同被推着前行的潮水，犹豫而迟缓。
唐军阵中，李毅看着那缓缓涌来的“人潮”，眼中没有丝毫波澜。
“侯爷，敌军动了。”薛万彻策马来到他身侧，“要不要……”
“不急。”李毅淡淡道，“让他们再近些。”
一里。
八百步。
六百步。
联军前锋已能看清唐军铁甲上的纹路，能感受到那股扑面而来的、凝如实质的杀气。不少士兵的脚步开始迟疑，有人甚至偷偷向后缩。
就在此时，唐军阵中，突然响起三声短促的号角。
“弩手——准备！”
命令层层传递。位于军阵中部的轻骑兵中，分出了约八百人。他们下马，从马背上取下一种造型奇特的大型弩机——那是李毅在漠南时，命工匠仿制汉代“大黄弩”改进而成的“破阵弩”，需两人操作，射程可达四百步，专用破甲。
八百张弩，分作两排。
“目标——敌军前列持旗者、军官！”校尉的吼声穿透了战场初起的嘈杂。
“放！”
机括震响，八百支特制的破甲弩箭离弦而出，在空中划出死亡的弧线！
“举盾——！”联军军官的嘶吼晚了一步。
箭雨落下。
前排那些手持各国旗帜的旗手、大声吆喝的军官、身披华丽铠甲的贵族子弟，瞬间成了重点照顾的目标。精钢打造的破甲箭轻易洞穿了皮盾、锁甲，甚至薄铁板。惨叫声瞬间响成一片，数十面旗帜轰然倒地，军官如割麦般倒下。
只一轮齐射，联军前锋的指挥体系，已遭重创！
“第二排——放！”
第二轮箭雨接踵而至。这一次目标更广，凡是装备稍好、看似精锐者，皆在打击之列。联军步兵阵型大乱，前排士兵惊恐地向后挤，后排的又被迫向前，整个阵线如同被搅动的粥锅，混乱不堪。
“骑兵，冲锋！”李毅终于下令。
不是全军冲锋，而是左右两翼各三百游骑。
这六百轻骑如离弦之箭，从本阵两翼飙射而出。他们没有直接冲击已经混乱的联军步兵阵，而是划出两道弧线，从侧翼切入，专门射杀那些试图重新组织队伍的军官、旗手。
弓弦响处，必有人落马。
联军前锋彻底崩溃了。
“逃啊——！”
不知谁先喊了一声，三万步兵如同决堤的洪水，转身向后狂奔！他们冲垮了自家后队的阵型，冲散了骑兵的队列，甚至有人为了逃命，挥刀砍向挡路的同袍！
“稳住！稳住！”龙突骑支在望车上嘶声大吼，却无济于事。
兵败如山倒。
而此刻，唐军本阵依然未动。
那三千铁骑，依旧如黑色的礁石，静静矗立在原地。唯有那面“李”字帅旗，在晨风中猎猎作响，仿佛在嘲讽着眼前这场可笑的溃败。
两里外，联军中军。
各国国王面色铁青。尤其是龙突骑支和尉迟伏阇信——前锋大多是他们的部队。
“废物！一群废物！”龙突骑支气得浑身发抖，“三万对三千，未接战便溃！我西域男儿的脸，都被丢尽了！”
“现在说这些有何用？”裴冷冷道，“唐军弩箭犀利，骑兵机动，显然早有准备。我们的步兵训练不足，装备低劣，溃败是意料之中。”
“那你说怎么办？”白诃黎布失毕已经萌生退意，“步兵垮了，难道要让骑兵去冲那些铁罐头？”
众人望向中军那两万骑兵，尤其是阿史那贺鲁麾下的五千突厥铁骑——这已是联军最后的王牌。
阿史那贺鲁此时缓缓开口，声音带着突厥人特有的粗粝：“李毅的弩箭虽利，但装填缓慢。方才两轮齐射，此刻正是间隙。若以精锐骑兵快速突进，在其重新装填前接战，或可一搏。”
他顿了顿，眼中闪过狼一般的凶光：“我突厥儿郎，愿为前锋。”
这话让众王精神一振。西突厥骑兵的骁勇，他们早有耳闻。
龙突骑支咬牙道：“好！那就请贺鲁王子打头阵！我焉耆、龟兹、疏勒骑兵紧随其后！这一次，定要冲垮唐军！”
号角再起，这一次是进军的旋律。
两万骑兵开始缓缓加速。阿史那贺鲁一马当先，五千突厥骑兵如离弦之箭，直扑唐军本阵。其后，各国骑兵也呐喊着跟上，马蹄声震得大地颤动，尘土飞扬如黄龙。
面对这排山倒海般的冲锋，唐军阵中，李毅终于动了。
他缓缓举起禹王槊。
身后，三千将士同时举起了手中的兵器。
没有呐喊，没有咆哮。
只有三千双眼睛，在面甲之后，冷冷注视着那奔腾而来的洪流。
距离，四百步。
三百步。
两百步。
就在突厥骑兵即将进入弓箭射程的刹那，李毅手中禹王槊，猛然前指！
“杀——！！！”
三千个喉咙同时爆发出的怒吼，竟压过了两万骑兵的马蹄声！
黑色的楔形阵，开始向前移动。
初时缓慢，如同冰山滑动。
继而加速，如同雪崩倾泻。
最后，化作一道黑色的闪电，迎面撞向那彩色的洪流！
两股铁流，即将在这赤野原上，上演决定西域命运的、最惨烈的碰撞。