贡院的风波，像一阵阴冷的风，吹遍了京城的每一个角落。
那三千名考生并没有被抓。赵乾不敢抓，也抓不完。他们带着那一肚子“新思想”和对朝廷的失望，散落到了京城的茶馆、私塾、甚至是权贵们的后院里。
“听说了吗？镇国公说，皇帝的椅子是百姓给的，百姓不乐意，椅子就得撤。”
“什么椅子不椅子的，我就知道，要是没有北凉的银元，咱们全家都得饿死。”
这种议论声，以前是在地窖里说的，现在是在大街上说的。
皇权的威严，就像那被踩在脚下的积雪，化成了一滩脏水。
……
紫禁城，乾清宫。
这里比以前的养心殿还要冷。赵乾不喜欢生火，他觉得火光太刺眼.
他坐在黑暗里，手里把玩着一把短剑。剑锋上涂了毒，蓝汪汪的。
“陛下。”
王公公跪在地上，声音颤抖。
“现在外面的米价……已经没法报了。粮商们听说陛下要查封北凉银行，都……都关门歇业了。五城兵马司的差役也跑了一半，说是……说是家里揭不开锅，这个月的饷银是废铜，没法养家。”
“跑了？”
赵乾低着头，手指轻轻抚摸着剑刃。
“跑了好啊。那些只认钱不认君父的狗，留着也是浪费粮食。”
他抬起头，那双眼睛里布满了红血丝，眼神涣散而疯狂。
“王伴伴，拟旨。”
“这是朕……给这京城百姓的最后一道恩典。”
王公公赶紧研墨，手哆哆嗦嗦的。
“诏曰：”
赵乾的声音很轻，却带着一种令人毛骨悚然的决绝。
“凡大乾子民，即日起，不得私藏、使用‘北凉伪币’。违者，斩立决。”
“凡私藏《北凉雪》等反书者，夷三族。”
“京城九门，即刻落锁。许进不许出。全城搜捕北凉奸细。”
王公公手里的笔“啪”的一声掉在地上。
“陛下！不可啊！这……”
这哪里是恩典？
这是要把京城变成一座死城！现在市面上流通的全是北凉银元，要是禁了，百姓拿什么买粮？这不是逼着满城百万人造反吗？
“怎么？连你也不听朕的了？”
赵乾缓缓站起身，手中的短剑指向王公公。
“朕是天子！朕说这钱是废纸，它就是废纸！朕说这人该死，他就得死！”
“去！传旨！把九门提督给朕叫来！让他带着京营的兵，挨家挨户地搜！”
“朕倒要看看，是江鼎的银元硬，还是朕的刀硬！”
……
这道圣旨，与其说是法律，不如说是宣战书。
当天下午，九门提督带着三万京营士兵，这些人是严嵩留下的最后底牌，也是唯一还听命于皇权的死忠，封锁了京城的九座城门。
杀戮，开始了。
菜市口。
一个卖菜的老农，因为怀里揣了两枚北凉银元，被当街拖出来。
“私藏伪币！斩！”
刽子手手起刀落。人头滚落在烂菜叶里，那两枚银元掉在血泊中，依然闪着冷漠的光。
“还有谁？还有谁敢用这反贼的钱？！”
九门提督骑在高头大马上，手里提着带血的马鞭，指着围观的百姓。
百姓们惊恐地后退，捂着口袋。他们的口袋里，谁没有几块保命的银元？
这哪里是抓奸细？
这是在抢劫！这是在逼着老百姓把最后的活路交出来！
……
镇国公府。
江鼎站在院子里，听着外面隐隐传来的惨叫声和哭喊声。
天空中飘着黑色的烟雾，那是官兵在焚烧从书店里搜出来的《北凉雪》和账本。
“疯了。”
来福管家站在一旁，脸色惨白。他虽然是锦衣卫，是特务，但他也没见过这么杀自己子民的皇帝。
“他是真疯了。”
江鼎伸出手，接住了一片飘进来的纸灰。那上面还能隐约看到“李牧之”三个字。
“当一个统治者开始害怕一本书、一枚钱的时候，他就已经死了。”
“只不过，他想拉着这全城的人给他陪葬。”
“咔嚓。”
假山后的暗门打开。地老鼠钻了出来，身上带着血腥气，手里提着一把短刀。
“哥，外面乱套了。”
地老鼠抹了一把脸上的血。
“那帮兵痞借着搜查的名义，见钱就抢，见女人就拖。咱们‘天上人间’门口也被堵了，要不是有密道，兄弟们差点都被堵在里面。”
“伤亡怎么样？”江鼎问。
“还行。咱们的人机灵，大部分都撤进地下了。但是……”
地老鼠咬了咬牙。
“但是那些刚考完试的举子们，还有那些帮咱们说过话的掌柜的，全被抓了。听说要全部押到午门，明天午时……集体问斩。”
“集体问斩？”
江鼎的眼神瞬间冷了下来。
赵乾这是要把京城的脊梁骨和良心，一次性全部砍断。
“这是在逼我。”
江鼎转过身，走进书房。
他从那个不起眼的木箱底层，拿出了一个早已准备好的东西。
那不是枪，也不是炮。
是一个烟花。
一个巨大的、涂着红漆的“信号弹”。
“他想玩硬的？行。”
江鼎抱着那个烟花，走到院子中央。
“那就让他看看，谁的拳头更硬。”
“老鼠。”
“在。”
“通知地下所有的兄弟。今晚子时，全城暴动。”
“目标不是皇宫，也不是九门。”
江鼎的手指，指向了皇城的西北角——那是京营的军库，也是严嵩和赵乾最后的依仗。
“把那儿，给我炸了。”
“没了备用的刀枪，我看他拿什么杀人。”
“还有。”
江鼎把那个信号弹递给地老鼠。
“子时一到，把这个点着。”
“这东西能飞很高，很亮。”
地老鼠接过信号弹，手有些抖。
“哥，这是给谁看的？”
江鼎抬起头，看向南方的天空。
虽然隔着千山万水，但他仿佛能看到那支已经在黄河边磨刀霍霍的铁军。
“给李牧之看的。”
“告诉他。”
江鼎的嘴角勾起一抹残忍的笑。
“京城的‘装修’已经结束了。”
“现在，该进场‘拆迁’了。”
……
这一夜，京城无眠。
百姓们躲在家里，或是躲在地窖里，死死捂着嘴，不敢发出一点声音。
而在那漆黑的下水道里，在“天上人间”的密室里，无数双眼睛正在黑暗中睁开。
他们手里拿着短刀、拿着自制的燃烧瓶、拿着那些被皇帝视为“伪币”却能买来忠诚的银元。
他们在等。
等那一朵烟花在夜空中绽放。
那是大乾王朝的丧钟。
也是一个新时代的……
开场白。