卯时的清河镇笼罩在薄雾中，街道上只有零星几个早起的行人。陈凡背着包裹来到镇远镖局门前，发现已有七八个少年等在那里。他们年纪相仿，大多十六七岁，穿着各异的粗布衣裳，脸上带着相似的紧张和期待。
“都到了？”赵教头的声音从门内传来。他今日换了身短打劲装，腰间束着牛皮腰带，显得更加精悍。
少年们连忙站直身子。赵教头扫视一圈，目光在每个人脸上停留片刻：“从今天起，你们就是镖局的试训生。记住三个规矩：第一，令行禁止；第二，不准私斗；第三，生死自负。”
最后四个字他说得格外重，像石头一样砸在每个少年心上。
“现在，绕着练武场跑二十圈，限时一炷香。跑不完的，可以收拾东西回家了。”赵教头点燃一炷香，插在场边的香炉里。
少年们面面相觑。这练武场一圈少说有两百步，二十圈就是四里多地，还要限时完成。但没人敢多问，纷纷跑了起来。
陈凡调整呼吸，迈开步伐。长年在山间劳作让他的耐力比同龄人好上不少，但这样的强度还是第一次。几圈下来，已经有人开始气喘吁吁。
“不...不行了...”一个胖乎乎的少年最先停下，扶着膝盖大口喘气。
赵教头冷眼旁观，不做声。又有两三个人陆续掉队。陈凡咬紧牙关，保持均匀的步速。他想起了挑柴走山路的日子，那些陡峭的山路比这平坦的练武场难走多了。
香燃到一半时，场上只剩下五个人还在坚持。陈凡的腿像灌了铅，肺里火烧火燎，但他看到赵教头审视的目光，硬是撑着一口气不肯停下。
最后一圈，陈凡几乎是拖着腿在跑。当他冲过起点时，那炷香刚好燃尽。和他一同完成的还有两个少年——一个身材魁梧，浓眉大眼；另一个精瘦黝黑，眼神机灵。
赵教头点点头：“还算有点样子。掉队的，可以走了。”
那几个没完成的少年垂头丧气地离开了。陈凡这才注意到，当初七八个人，现在只剩下他们三个。
“报上名字。”赵教头道。
“俺叫石大勇，石头村来的。”魁梧少年声音洪亮。
“我叫孙小武，镇上打铁铺孙铁匠的儿子。”精瘦少年咧嘴一笑。
“陈凡，清河村的。”
赵教头记下名字，指向旁边的一排木桩：“从今天起，你们要学三样：站桩、练拳、习刀。站桩是根基，下盘不稳，一切都是空谈。”
接下来的一个时辰，陈凡第一次体会到什么叫“站桩”。看似简单的马步，要求腰背挺直，双腿与肩同宽，膝盖微屈。刚开始还好，时间一长，大腿开始颤抖，汗水顺着额角滑落。
“挺住！”赵教头不时用竹条轻点他们的腰背，“想象自己是一棵树，根扎大地，任他风吹雨打。”
日头渐高，陈凡的衣衫早已湿透。石大勇身体壮实，勉强还能支撑；孙小武已经摇摇晃晃，全靠一口气吊着。终于，赵教头喊了声：“停。”
三人如蒙大赦，瘫坐在地。陈凡只觉得双腿不是自己的了，又酸又麻，连站起来的力气都没有。
“这才刚开始。”赵教头面无表情，“休息一刻钟，然后学拳。”
接下来的日子，陈凡见识到了镖局训练的严苛。每天天不亮就要起床，先跑二十圈练武场，然后站桩、练拳、习刀。伙食倒是管饱，糙米饭、咸菜、偶尔有点荤腥，比在家里吃得好些，但体力消耗太大，常常刚吃完饭就又饿了。
住宿条件简陋，三人挤在一间狭窄的厢房里，木板床上只有薄薄一层草垫。夜里躺下时，浑身酸痛得睡不着，但第二天照样要早起训练。
七天后的傍晚，赵教头把三人叫到跟前：“基本功练得差不多了，该教你们点真东西了。”
他演示了一套拳法，动作朴实无华，却招招直取要害。“这叫破山拳，不是什么高深武学，但实用。在江湖上，能活下来的往往不是招式花哨的，而是出手狠辣的。”
陈凡学得认真，每个动作都反复练习。夜深人静时，他还在院子里一遍遍打着拳。石大勇力量足，但灵活不够；孙小武机灵，但耐力差些。陈凡发现自己在三人中算是不上不下，这让他更加刻苦。
半个月后的一个下午，赵教头突然说要带他们去“见见世面”。
三人跟着赵教头来到镖局后院一间偏僻的厢房。推开门，一股浓烈的药味扑面而来。屋内床上躺着个汉子，左肩裹着厚厚的纱布，渗出血迹。一个郎中正在为他换药。
“这是张镖头，上个月走镖时遇了匪。”赵教头沉声道。
陈凡看清了那汉子的脸——正是他第一天来镖局时，在练武场上见到的那个教人练拳的镖头。当时他还威风凛凛，如今却脸色蜡黄，气息微弱。
“黑风寨的人？”孙小武小声问。
赵教头摇摇头：“不是，是另一股流匪。张镖头护着货队突围，挨了三刀，能捡回条命算运气。”
郎中换完药，摇头叹气：“肩胛骨碎了，这条胳膊算是废了。以后别说走镖，重活都干不了。”
张镖头听到这话，眼角抽动了一下，但没睁眼。
离开厢房，三人都沉默了。石大勇瓮声瓮气道：“俺爹说，镖师这碗饭是用命换的。”
“怕了？”赵教头看向他们。
陈凡摇摇头：“不怕，只是...没想到这么残酷。”
“这才到哪儿。”赵教头冷笑，“你们见过的血还少。等真正走镖，遇到劫道的，那才是生死一线。刀砍过来不会留情，要么你死，要么他死。”
回练武场的路上，陈凡心情沉重。他一直知道江湖险恶，但亲眼见到伤残的镖师，那种冲击是不一样的。他开始理解父亲为什么反对他走这条路。
日子一天天过去，训练越发艰苦。赵教头开始教他们刀法，用的不是真刀，而是包了布的木刀，但抽在身上一样疼。
“刀要握稳，手腕要有力。”赵教头纠正着陈凡的姿势，“刀是手臂的延伸，你要感觉到它就是你身体的一部分。”
陈凡练得手掌磨出了血泡，血泡破了又磨出老茧。夜里，他常常疼得睡不着，但第二天照样握紧刀柄。
一个月试训期快结束时，出了件事。
那天清晨点名，少了一个试训生。那是个叫二狗的少年，比陈凡晚来几天，平时沉默寡言，训练也算刻苦。
“谁知道二狗去哪了？”赵教头问。
众人都摇头。赵教头派人在镖局里找了一圈，没找到。直到中午，才有消息传来——二狗昨晚偷了厨房半袋白面，翻墙跑了。
“为什么偷东西？”陈凡不解。镖局虽然不给工钱，但管吃管住，不至于饿肚子。
一个老镖师叹道：“那孩子家里老娘病重，急需钱抓药。他跟李管事预支工钱，可镖局有规矩，试训期不能预支。估计是走投无路，才动了歪心思。”
陈凡心里一紧。他想起了自己家，如果母亲病重，他会不会也走上同样的路？
“江湖就是这样。”赵教头看着他们，“每个人都有自己的难处，但规矩就是规矩。二狗坏了镖局的规矩，以后别想在这行混了。”
这件事给陈凡上了一课：江湖不只是打打杀杀，还有人情世故，有进退两难的抉择。他开始明白，在这条路上，光有武力不够，还要有处世的智慧。
试训期的最后一天，赵教头把三人叫到跟前。
“明天起，你们就是镖局的正式学徒了。月钱五百文，跟着镖队打杂，有空继续练功。”他顿了顿，“有句话要告诉你们：在江湖上，有时候最大的危险不是来自敌人，而是来自自己人。”
陈凡想问什么意思，但赵教头已经转身离开。
那天晚上，三人难得聚在一起说话。石大勇憨厚地笑：“俺就想好好练功，以后当个镖师，挣了钱娶媳妇。”
孙小武则眼珠子一转：“我爹说了，在镖局混几年，攒点本钱，到时候开个小铺子，比走镖安稳。”
轮到陈凡，他想了想：“我也不知道。就想多挣点钱，让家里人过得好些。”
夜深了，石大勇很快响起鼾声。孙小武也睡着了。陈凡却睁着眼，望着窗外月色。他想起了二狗，想起了张镖头，想起了赵教头说的那些话。
江湖到底是什么？他还没有答案。但他知道，从明天起，他将正式踏入这个世界。前路或许布满荆棘，但他没有退路。
月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子。陈凡闭上眼睛，在困意袭来前，他忽然想起了祖父杂记中的一句话：“江湖路远，步步惊心。唯有持心如镜，方能照见真我。”
他还不太明白这句话的意思，但隐约觉得，在接下来的日子里，他会慢慢懂得。
窗外传来打更的梆子声，三更天了。陈凡翻了个身，在疲惫中沉沉睡去。梦里，他看见自己握着一把刀，站在一条看不见尽头的路上。路的两旁是迷雾，迷雾中有无数双眼睛在注视着他。
他知道，那些眼睛，就是江湖。