来年春，冰雪消融，京城的柳树抽了新芽。
祝溪亭比信中说的提早了半个月入京。
他没有告诉宁馨。
一是想给她一个惊喜，二是会试在即，他想先安顿好自己，再去见她，而不是以一个赶考举子的狼狈模样出现在宁府门前。
他在城东租了一间小院，离贡院不远，清净便宜。
安顿好行李，换了一身干净的衣裳，他便去了宁府。
宁府的门房是个机灵的小厮，听说来人是举人老爷，又说是自家姑娘在青山村的旧识，不敢怠慢，连忙进去通传。
大伯父宁远道正在前厅喝茶，听说是青山村来的祝溪亭，眼睛微微一亮，亲自迎了出来。
“你就是祝家的那个小子？”
宁远道上上下下打量了他一眼，目光里带着审视，也带着几分欣赏，“果然一表人才。馨儿常提起你。”
祝溪亭恭敬地行了一礼：
“晚辈祝溪亭，冒昧来访，打扰伯父了。”
“不打扰不打扰。”
宁远道笑着摆手，他一向喜欢读书人，对眼前的年轻人天生有好感，正要再说什么，一个掌柜模样的人急匆匆从侧门进来，手里拿着账本，说有要事禀报。
宁远道皱了皱眉，对身边的小厮说：
“带祝公子去后院找姑娘，好生伺候着。”
小厮应了一声，领着祝溪亭穿过前厅、绕过影壁，往后院走去。
宁府的后院比前头宽敞得多，一树桃花开得正盛，花瓣落了满地，像铺了一层粉色的雪。
祝溪亭远远地就听见了笑声——
他加快脚步，绕过一丛翠竹，看见了院子里的景象。
宁馨穿着一件鹅黄色的春衫，头发半挽半散，手里拿着一根线轴，正仰着头看天上的纸鸢。
纸鸢是一只蝴蝶，五彩斑斓的，在蓝天白云间摇摇摆摆。
她跑了几步，纸鸢飞高了一些，她笑得更开心了，眉眼弯弯的，脸颊因为跑动而泛着淡淡的红。
她的身边站着一个年轻男子。
那男子身材高大，穿着一件石青色的锦袍，面容端正，气度不凡。
他正低头看着宁馨，嘴角带着温柔的笑，然后伸出手，轻轻摸了摸宁馨的头顶，像是在哄一个小孩子。
宁馨没有避开，反而仰起头朝他笑了笑，说了句什么。
祝溪亭的脚步顿住了。
他站在翠竹后面，看着那个画面，心里忽然涌上一股说不清道不明的滋味。
那男子是谁？
宁家的亲戚？
还是……她这半年来结识的什么人？
他想起自己这半年来，每月一封书信，事无巨细地告诉她自己的近况，问她读了什么书、吃了什么饭、天气冷了有没有加衣裳。
他以为他们之间隔着千山万水，心却是近的。
可此刻他看着宁馨对别的男人笑得那么毫无防备，忽然觉得自己的那些信，那些小心翼翼的问候，也许根本不值一提。
半年时间，足够一个人走进另一个人的心里。
足够代替一些人和事了。
而他，彼时还在千里之外，阻止不了什么。
祝溪亭攥了攥袖中的手指，深吸一口气，从翠竹后面走了出来。
“宁姑娘。”
他的声音比平时低了一些，但还算平稳。
宁馨正在收线轴，听见这个声音，整个人僵住了。
她抬起头，看见祝溪亭站在几步之外，穿着一件月白色的长衫，比半年前清瘦了一些，但眉眼依旧温润，像一幅被时光洗过一遍的画，褪去了少年的青涩，多了几分青年的沉稳。
她愣住了，手里的线轴掉在了地上，纸鸢在风中晃了晃，摇摇欲坠。
然后她笑了。
笑得眼眶发红，笑得嘴唇微微发抖。
她朝他奔了过去。
纸鸢在身后飘着，线拖在地上，像一条长长的尾巴。
她跑得很快，裙摆在风中翻飞，像一只扑向归巢的燕子。
她的步子急促而轻快，带着久别重逢的欢喜，带着一丝她自己都没察觉到的娇嗔。
祝溪亭站在原地，看着她朝自己跑过来，面上那层薄薄的寒霜一点一点地融化了。
他弯起嘴角，伸出手，轻声说：“慢点，别摔了。”
宁馨跑得太快，脚下一个踉跄，整个人往前栽去。祝溪亭正要伸手去接，一只手从旁边伸过来，稳稳地拉住了宁馨的胳膊。
宁馨的身体被拉住了，停在离祝溪亭怀抱只差一步的地方。
祝溪亭的手僵在半空中，面色微微沉了下来，看向那只手的主人——
是刚刚那个穿石青色锦袍的年轻男子。
男子正拉着宁馨的胳膊，眉头微皱，目光从宁馨脸上移到祝溪亭脸上，带着毫不掩饰的审视和不悦。
“男女授受不亲。”
男子的声音不高，但很有分量，“光天化日，不可太过亲近。”
宁馨站稳了，抽回胳膊，整了整被风吹乱的头发，乖乖地点了点头：“知道了。”
她的声音婉转动听，像山涧里的溪水，清脆而柔和。
祝溪亭听到“知道了”三个字，脑子里“嗡”了一声。
堂兄。
“宁姑娘……你……”
“你可以说话了？”
宁馨笑着点头，眼睛弯成了月牙：“嗯！大伯父找名医给我治好了。”
“只是……刚治好没多久，还在练着呢，有时候说快了还是会结巴。”
“慢慢来，不着急。”
祝溪亭的声音比刚才柔和了许多，眼睛里有光，“恭喜你。”
宁馨正要说什么，旁边的宁绍安又开口了：
“馨儿，注意距离。”
他的目光落在祝溪亭身上，带着明显的戒备。
这个陌生男子一出现，自家妹妹就跟丢了魂似的往人家怀里扑……
走南闯北的经验告诉他，人心险恶，宁家家大业大，谁知道会不会有人打他妹妹的主意……他这个做堂兄的，不能不管。
祝溪亭心里难得的不爽，深吸一口气，看向宁绍安，拱了拱手，语气不卑不亢：
“这位公子，宁姑娘知晓分寸，不需要再三提醒。”
“且我二人在青山村相识已久，并非陌生人，不该如此生疏。”
宁绍安的脸色沉了下来，哼了一声，显然被气到了。
他张了张嘴，正要再说两句，宁馨拉住了他的袖子，轻轻摇了摇。
她的声音软软的，带着一丝恳求：
“石头哥哥跟我许久未见了，你就让我们说说话吧。”
宁绍安看了看宁馨，又看了看祝溪亭，嘴唇动了动，最终把到嘴边的话咽了回去。
他冷冷地看了祝溪亭一眼，丢下一句：
“那行。不过下人们不能离开你的视线，有事就喊人。”
宁馨乖乖点头：“知道了，堂兄。”
宁绍安转身走了，走出几步又回头看了一眼，目光在祝溪亭脸上停了一瞬，才大步离开。
祝溪亭已经完全愣住了……
这人……居然是宁姑娘的兄长……
他还以为……
看着那人的背影，祝溪亭心里五味杂陈。
他转向宁馨，声音低了一些：
“宁姑娘，方才是我冒失了。”
“在下不知道那位是令堂兄，还说了那样的话……”
宁馨笑着摇了摇头：“不用的，堂兄不拘小节，不会在乎的。”
祝溪亭心里苦笑。
那位“不拘小节”的堂兄，刚才看他的眼神恨不得把他生吞活剥了。
但他没有再说下去，只是问：“他……一直这样吗？”
“堂兄啊？”
宁馨想了想，嘴角弯了起来，“他对我很好的。就是管得严了些，大伯父让他看着我，怕我被坏人骗。”
祝溪亭看了她一眼，咽了咽口水，心里默默想：
你堂兄大概是觉得，我就是那个“坏人”。
……
两人在院子里的石凳上坐了下来。
团团不知道从哪里钻了出来，围着祝溪亭的脚转了两圈，闻了闻，忽然摇起了尾巴，像是认出了他。
“团团还记得你。”宁馨笑着说。
祝溪亭弯腰摸了摸团团的头，嘴角微微弯了一下。他抬起头，看着宁馨：
“对了……你刚才叫我什么？”
宁馨愣了一下，脸一下子红了：
“我……我叫你石头哥哥啊。怎么了？不可以吗？”
“可以。”
祝溪亭的声音很轻，带着安抚。
两个人沉默了一会儿，宁馨先开了口：
“石头哥哥，你现在住在哪里？”
“都安顿好了吗？有没有什么不方便的？”
“我可以帮你……”
“租了一间小院，在城东，离贡院近，价格也公道。”
祝溪亭一一回答，“一切都好。我说过要来找你的。”
宁馨低下头，手指无意识地绞着衣角，脸更红了。
空气里飘着桃花的香气，团团趴在两个人脚边，眯着眼睛打盹。
阳光正好，春风不燥，一切都恰到好处。
可惜好景不长。
一盏茶的功夫后，宁绍安又出现了。
他站在月亮门边，手里端着一碗茶，表情淡淡的，但目光一直盯着祝溪亭：
“祝公子，茶凉了，我给你换了一碗。”
这话说得客气，但意思很清楚——你该走了。
祝溪亭站起来，接过茶碗，道了谢，喝了一口，把碗还给宁绍安。
他看了宁馨一眼，又看了宁绍安一眼，知道今天确实待得太久了。
“宁姑娘，我先告辞了。改日再来拜访。”
宁馨点了点头，站起来送他。
宁绍安站在旁边，一动不动，像一尊门神。
祝溪亭走到月亮门边，忽然停下来，转过身，朝宁绍安深深行了一礼，目光里带着几分歉意：
“方才多有冒犯，请公子见谅。”
宁绍安愣了一下，显然没想到他会来这一出。
他哼了一声，脸色比刚才缓和了一些，但嘴上还是没松：
“知道冒犯就好。下回注意。”
祝溪亭应了一声，转身走了。
走出宁府大门的时候，他在门口站了一会儿，抬头看着门匾上“宁府”两个字，长长地呼出一口气。
堂兄。
他在心里默默记下了这个人。
以后再来，得先过了这尊门神这一关。