“将军，还有一件事。”周铁山从公文包里取出一份文件，“这是安全部拟定的‘家属安置计划’。所有阿拉伯师军官——从排长到师长——的直系亲属，将迁入迪拜新建设的‘军官新村’。那里有好的住房、学校、医院，生活条件比现在好得多。”
沙迪克接过文件，快速浏览。计划很详细，待遇很优厚，但最后一页的条款让他心里一沉：家属出入需要报备，与外界的通信会受到“适当检查”，未经批准不得离开新村范围。
这是人质。文明的说法是“家属集中安置”，但本质就是人质。
“这是强制性的吗？”他尽量让声音平静。
“强烈建议。”周铁山微笑，“当然，军官可以选择不参加。但那样的话，他们的晋升机会、特殊津贴、退役安置……可能会受到影响。”
选择。没有选择的选择。
沙迪克沉默了很久。帐篷外，士兵们晚点名的口号声传来，在沙漠的夜风中飘荡。
“我明白了，部长。我会向军官们传达……这个‘建议’。”
“很好。”周铁山收起文件，“另外，下周大统领会来视察阿拉伯师。我希望他看到的是士气高昂、训练有素的部队，而不是一群乌合之众。能做到吗？”
“能，部长。”
“那就不打扰了。”
周铁山离开帐篷，坐上等候的吉普车。车子驶出营区，在沙漠公路上颠簸前行。窗外，漆黑的沙漠向四面八方延伸，只有车灯照亮前方一小片区域。
司机从后视镜看了一眼，小心地问：“部长，回迪拜吗？”
“港口。我要连夜去婆罗洲，检查那边的安全部署。”
“您已经三天没好好休息了……”
“战争不会等你休息好了才来。”周铁山靠在座椅上，闭上眼睛，“开快一点。”
吉普车加速，在沙漠公路上扬起一道长长的烟尘。车灯的光柱刺破黑暗，像一把脆弱的剑，试图劈开无边的夜。
而在他们身后，阿拉伯师的营区里，士兵们结束了训练，回到帐篷。一些人写信回家，告诉亲人自己在这里吃得饱、穿得暖、有钱赚。另一些人，在政治军官的带领下，学习《兰芳共和国公民守则》和《军人职责》。
忠诚在被塑造，恐惧在被植入，一支特殊的部队正在诞生。它将成为兰芳的利剑，也可能是双刃剑——既能刺向敌人，也可能伤到自己。
周铁山知道风险，但他更知道，在这个危险的世界里，不冒险的风险更大。
吉普车驶向远方，消失在沙漠的夜色中。
1916年12月15日，北大西洋，北纬52度，西经30度。
英国皇家海军辅助巡洋舰“阿尔比恩”号切开铅灰色的海浪，在六米高的涌浪中艰难前行。这艘由客轮改装而成的战舰排水量一万八千吨，装备六门152毫米火炮和两具鱼雷发射管，此刻正执行着最特殊的任务——电缆切割。
舰桥上，理查德·特纳上校举着望远镜，盯着前方翻滚的海面。这位四十五岁的军官有着二十年海军生涯，但执行这样的任务还是第一次。
“方位确认，舰长。”航海长报告，“我们现在位于爱尔兰以西三百二十海里，距离德国‘北大西洋七号’海底电缆中继点还有五海里。”
“天气？”
“持续恶化。风速二十五节，浪高六到八米，能见度不足三海里。不适合潜水作业。”
特纳上校放下望远镜，嘴角露出一丝冷酷的笑意：“不适合才好。这种天气，德国人的巡逻艇不会出来，中立国的商船也会避开。正好干活。”
他转身下达命令：“减速至五节。放出警戒艇。通知‘海妖’小组准备下潜。”
“阿尔比恩”号开始减速，巨大的船身在浪涛中摇摆得更厉害。甲板上，水兵们解开固定索，将一艘特制的深潜工作艇“海妖三号”吊放到海面。这艘十五米长的小艇形状奇特，前部装有巨大的机械钳和切割器，能在三百米深的海底作业。
工作艇上，四名潜水员和两名操作手已经就位。组长麦克·哈里斯少尉——一个三十岁的苏格兰人，有着十年深海作业经验——检查完设备，向母舰竖起大拇指。
“下潜！”
钢缆缓缓放出，“海妖三号”沉入汹涌的海水中，很快消失在深蓝色的海面下。
海底二百八十米。
这里的海水近乎漆黑，只有工作艇前端的探照灯照亮一小片区域。巨大的压力让艇身发出轻微的呻吟声，但在双层耐压壳的保护下，内部一切正常。
“声呐发现目标。”操作手盯着屏幕，“正前方四百米，海底电缆。直径约十厘米，有双层装甲保护。”
哈里斯少尉凑过来看屏幕。声呐图像显示，一条粗大的线状物躺在海底沙地上，向南北两个方向延伸。这就是德国通往美洲的三条主要海底电报电缆之一，承载着柏林与华盛顿、柏林与布宜诺斯艾利斯之间的大部分外交和商业通信。
“接近。准备切割器。”
工作艇缓缓靠近。探照灯光束中，电缆的轮廓逐渐清晰——粗大的黑色橡胶管，外面包裹着钢丝编织层和沥青防水层，每隔二十米就有一个铅制的加重环，确保它沉在海底。
“德国的工程师干得不错。”哈里斯评价道，“这种设计能抵抗大多数自然损坏，但挡不住我们。”
工作艇前部的机械臂展开，末端是一个旋转的锯齿切割盘。操作手小心地操纵机械臂，让切割器对准电缆中部。
“接触。开始切割。”
锯齿盘开始旋转，发出低沉的嗡嗡声，即使在隔音的艇舱内也能听见。切割器与电缆装甲接触，溅起一串火花——那是钢丝被切断时的金属摩擦。
进度很慢。双层装甲、橡胶绝缘层、内部的铜导线……每一层都需要不同的切割参数。哈里斯盯着监视器，随时调整压力和转速。
二十分钟后，操作手抬起头：“第一层装甲切断。第二层……完成。橡胶层正在切割。”
突然，声呐报警器响了。