柳震天布满老茧的手剧烈一颤，死死盯着王冲掌心那封信。信封一角，几滴早已干涸的暗红血迹。
柳震天伸出手，指尖在信封边缘停了一瞬——然后猛地一把攥住，粗暴地撕开了火漆。
信纸很薄，上面是熟悉的瘦金体，笔锋锐利，力透纸背，一如那人的铮铮风骨。
“柳兄如晤：
展信之时，玄已血溅金銮。朝堂积弊，非一死可清。北境忠魂，不可再寒。
玄此去，以残躯撞国贼，以贱命醒天下，死得其所。
然玄有一事相求，亦是此生最后之托。雁门关不可无父母官，此职绝不可再落入秦嵩党羽之手，否则北境危矣！工部都水司郎中杜白，乃玄之至交。此人有经世之才，精通农桑水利，心中唯有天下苍生，而非九重宫阙。其性刚直，不容于朝，十年冷署，壮志未酬。
玄知此事难如登天，然放眼满朝，唯有柳兄尚存一丝军人血性与袍泽情义，能为北境百万生民与三十万将士，谋此一线生机。
同朝三十载，能与柳兄这般真英雄为伍，玄之大幸。北境一行，方知何为大夏脊梁。玄此生，终不负本心。死而无憾。
陈玄，绝笔。”
“咔嚓！”
柳震天手中的信纸被他生生捏成一团，指节爆发出骇人的脆响。
他猛地闭上眼，喉结剧烈滚动，将一股涌上喉头的腥甜强行咽了回去。双拳攥得骨节发白，整条手臂都在不受控制地发颤。
良久，他才猛地仰起头，用尽全身力气，逼回了眼底那几乎要夺眶而出的滚烫热泪。
王冲虚弱地靠着门框，脸色惨白如纸，每说一个字都要先从喉咙里用力挤出一口气：“陈大人……在通州就知道自己活不成了。他……他让我打那三十杀威棒，是为了让皇上信我，让我能活着……把这封绝笔信交到您手上。”
他喘了口气，眼神中带着一丝恍惚。“他让末将转告您一句话，北境的脊梁，不能断。”
“北境的脊梁……”柳震天咀嚼着这几个字，喉咙里发出一声低沉的、压抑到极致的闷响。他霍然睁眼，血红的目光落在王冲那条软塌塌垂下的左臂上。
那是他亲手打断的。
柳震天大步上前，抬起双手，带着一丝颤抖地扶在王冲的双肩上。
“是老夫……错怪你了。”
柳震天的声音沙哑得不成样子，喉咙里好像塞了一团带刺的麻绳。
他盯着王冲的眼睛，那双虎目里翻涌着复杂到无法言说的情绪——有愧疚，有敬重，还有一股子被命运反复碾压之后才会有的沉痛。
“你算个真正的军人！陈玄那老家伙，没看错人！”
王冲牵了牵嘴角，却连一个苦笑都挤不出来。断掉的左肩传来阵阵钝痛，和胸腹间被那一拳轰出的闷痛搅在一起，让他整个人几乎站不住。他靠着门框缓缓滑下半寸，颓然低下了头。
柳震天攥着那团被捏皱的信纸，转过身，在狭小的厨房里烦躁地来回踱步。脚下的青砖被他踩得“咯吱”作响，每一步都带着一股压不住的暴躁。
“杜白……杜白……”他眉头拧成一个死疙瘩，嘴里反复念叨着这个名字，声音越来越大，“工部那头倔驴！修河堤的本事全大夏找不出第二个，那张嘴也是一绝，骂起人来能把人的脸皮生生扒下来！”
他猛地停下脚步，一声短促而苦涩的笑从喉咙深处挤了出来。
“陈玄啊陈玄……你可真是会给老夫出难题！你这是把老夫架在火上烤啊！”
柳震天豁然转身，一双布满血丝的眼睛死死瞪着王冲，摊开布满厚茧的双手，手背上虬结的青筋暴起。
"老夫是兵部尚书！是武将之首！"
他的声音在狭小的厨房里轰然炸开，震得灶台上的瓦罐都跟着嗡嗡作响。
"你知道这意味着什么？老夫身后站着的不是老夫一个人！是整个大夏的武将勋贵！是几十个将门世家！老夫说的每一个字，在朝堂上都代表着军功集团的立场！"
他一步步逼近王冲，手指狠狠戳向自己胸口。
"老夫去举荐一个文官？呵！老夫要是敢在金銮殿上开这个口，你猜第一个跳出来的是谁？"
他竖起一根手指。
"不是秦嵩！是老夫身后那帮武将自己！"
王冲一怔。
柳震天咬着后槽牙，一字一字地往外挤："雁门关郡守，正二品！北境最肥的一块地盘！掌军需调配、民政赋税、关防协同——这个位子，文官想要，武将也想要！秦嵩那条老狗恨不得再塞一个赵德芳进去！而老夫这边，多少武将家的子侄排着队等着补这个缺！"
"老夫若是举荐杜白——一个跟武将八竿子打不着的工部郎中——你让那帮跟着老夫出生入死的弟兄怎么想？"
他猛地转过身，一拳砸在水缸上。
"砰！"
坚硬的缸沿"咔嚓"一声裂开，水从裂缝里渗出来，在青砖地面上蜿蜒成一条细流。
"更何况——"
柳震天收回拳头，看着指节上渗出的血珠，声音忽然变得很轻，轻到只有他自己能听见。
"就算老夫豁出这张老脸去荐了，陛下也不会准。"
王冲愣住了。
"陛下要的是制衡。"柳震天背对着他，肩膀微微塌下去了几分，"雁门关郡守的人选，必须由他自己来定。不是文官提的，不是武将荐的——是他龙椅上那位，亲手落下的棋子。"
"谁提，谁就是越界。谁越界，谁就得死。"
"这是规矩。帝王的规矩。"
厨房里死寂了下来。水缸裂缝里渗出的水滴落在地上，"滴答、滴答"，一下一下，砸在两个人的沉默里。
王冲靠着门框，左臂断骨处的钝痛和胸腹间被拳头轰出的闷痛搅在一起，让他的脸色白得吓人。但比起身上的伤，更让他难受的是心里那股子堵得发慌的窒息感。
他咬着牙，嘶哑的声音从喉咙深处挤了出来。
"那柳大人……真的就没有别的法子了吗？"
柳震天没动。
王冲的眼眶猛地红了，声音开始发颤："陈大人不是为了自己！他就是想给北境找一个好官！一个能让百姓吃上饭、能替萧少帅分忧的好官！"
他挣扎着从门框上撑直身体，断了的左肩牵动得他龇牙咧嘴，冷汗从鬓角滚落。
"就这么一个要求——难道就这么难吗？！"
最后几个字几乎是吼出来的。吼完之后，王冲整个人像被抽空了力气，重重靠回门框，剧烈地喘息着。
柳震天的背影一动不动。
厨房里只剩下水滴声和王冲粗重的喘息交替响着。
良久。
柳震天缓缓低下头。他看着自己那双满是老茧和血痕的手，看了很久。
难吗？
难。
难到什么程度？
难到一个为大夏鞠躬尽瘁三十年的二品大员，只能用脑袋撞碎金殿上的盘龙柱，都难换来一声替北境喊冤的资格。
难到他堂堂兵部尚书、武将之首，连举荐一个清官的资格都没有。
这大夏的朝堂，烂到了什么地步？
柳震天闭上了眼。
死局。
柳震天一屁股坐回柴火堆上，双手抱着头。额角的青筋在昏黄的灯光下突突地跳。
忽然他的脑子里忽然闪过一个画面。
太和殿上，那个醉醺醺的宝蓝色身影，慢吞吞地从百官末席走出来，掏出了那面免死金牌——
靖王。
李承安。
柳震天猛地从柴火堆上弹起，脚下的枯木被踩得"咔嚓"碎裂。
他那双熬得通红的虎目骤然亮了。
有了。
破局的路——有了！