夜色沉沉笼罩北山河谷。
上障与下障两座主塞隔谷相对，夯土城墙高耸厚重，城垣上垛口连绵，是箕氏北境最后一道大型屏障。两座要塞本就储备充足，营房、仓廪、军械库一应俱全，原本计划承接外围庶障撤回来的残兵，从容整补防务。
可谁也没有料到，战事会来得这般迅猛。
山间数条谷道，自入夜之后便再没有停歇。
一队队人马踏着夜色，从各个方向涌来。有建制完整的戍卒，甲胄尚且齐整；也有浑身血污、带着伤口的残兵，不少人丢了盾矛，衣衫被烟火燎得破烂。有戍主带队的成编制队伍，也有掉队的散兵，互相搀扶，沿着山道向着两座要塞的城门靠拢。
城门整夜敞开，人流源源不断涌入。
城外的旷野到处是嘈杂的声响。伤员的呻吟，士兵疲惫的喘息，传令兵骑马往来的马蹄声，军官喝令整队的呼喊混杂在一起。原本井然有序的要塞外围，此刻一片纷乱。
有的队伍刚抵达城门，便被值守的校尉拦下，清点人数，安排临时驻地；重伤的士卒被抬到城门外临时搭起的棚帐，军医来回奔走；还有不少人惊魂未定，低声议论白日里堡寨被攻破、烈焰冲天的惨状。恐慌如同雾气，随着大批撤回来的士卒，一点点渗进要塞的每一处角落。
上障的中军军帐之内，烛火摇曳。
统辖北境防务的裨将军，正立在舆图之前。他年岁已过四十，一身甲胄尚未卸去，脸上布满倦色。帐外的喧嚣隐约穿透帐幕，不停传入耳中。
一名传令兵躬身入帐，双手捧上一封蜡封密信。
“将军，王险城送来军令。”
裨将军拆开蜡丸，展读文书。
信上的字句言简意赅：上下障防线，务必死守三十日。静待南方联军赶来会师，共拒汉军。
三十日。
他指尖捏紧信纸，指节微微发白。
战前的防御推演，他心里记得清清楚楚。
外围那一连串庶障、坞堡，凭借山隘险阻，就算战况不利，至少也能阻滞汉军十日到十五日。残部分批撤回来，上下障尚有充足时间加固工事，调配粮草，整编各部，从容迎敌。
可现实是，开战仅仅一日。
大半外围堡寨，或被强攻陷落，或主动纵火弃守。数以万计的士卒，仓促之间全部涌向上下障。预想之中层层消耗的时间，几乎完全落空。
三十日，这个时限，在他看来，近乎奢望。
帐帘被掀开，几名刚刚退回来的戍主相继走进军帐。松离也在其中，身上还沾着黑石戍的烟火尘土。
裨将军抬眼看向众人，声音沉厚：“把今日战况，尽数说来。”
松离上前一步，据实禀报黑石戍的攻守，又转述沿途所见：多处庶堡被汉军攻破，辽胡辅兵入城劫掠；不少坞堡守将眼见侧翼被切断，只能焚粮弃堡，带着部众南撤。
其余戍主也相继开口，话语之间满是沉重。
有的堡寨拼死力战，士卒伤亡过半；有的来不及组织抵抗，便遭到汉军弩阵压制，只能仓促撤退。
帐内一片沉寂。
裨将军听完所有汇报，胸中压着一块巨石。
他心里十分清楚，外围防线崩得太快，如今涌入上下障的兵员，远超战前预估。要塞原有的粮草储备，是按照既定编制筹备，骤然多出数万人，粮秣压力陡然暴涨。各部士卒来自不同堡寨，互不熟悉，号令调度需要重新梳理。大量伤员占用人力，军心更是浮动不安。
可王险城的军令摆在眼前，三十日，是死命令。
南方田嵩的联军，还在千里山道之上赶路，若是上下障撑不到约定时日，整个北境便会彻底洞开，汉军便可长驱直入，直逼王险城下。
他不能当众流露出半分悲观。一旦主将先露怯，全军士气会直接崩塌。
“诸位。”裨将军缓缓开口，压下心底的不安，“王险城军令，死守三十日，等候南方援军。”
“眼下局势凶险，但我们尚有两座雄塞，山河之险仍在。”
他抬手指向舆图上的河谷隘口：“即刻传令，收拢所有撤回来的部众，分编归入各营。清点甲仗、箭矢、粮草，优先安置伤兵。连夜加固城垣，修补壕沟，各处隘口加派哨探。”
“同时，再遣斥候，日夜兼程南下，催促南方联军加快行军。务必把消息送过去。”
帐下诸将躬身领命。
帐外的喧闹依旧没有平息。
源源不断的残兵还在涌入要塞，火光在城墙上四处跳动，士卒往来奔走，到处都是忙碌的人影。
裨将军独自站在帐中，望向帐外沉沉夜色。
他心里十分明白。
三十日的死守，是朝廷寄来的希望，可现实的重压，已经沉甸甸压在了上下障的城墙之上。
河谷远处，隐约传来马蹄声响。
汉军的前锋，已经尾随撤退的残兵，追至北山外围。
大战，即将落在这两座主塞的城墙之下。