开荒的第三天，两人依旧是天不亮就出门，天擦黑才拖着疲惫不堪的身子回来。张小小手上缠的布条已经浸透了汗水和泥土，变成了灰黑色，掌心伤处的疼痛似乎已经麻木，取而代之的是一种火辣辣的肿胀感。叶回的腿经过连续两日的站立和适度用力，针灸后本已稍缓的酸胀感又卷土重来，还添了些许针刺般的痛楚。但他一声不吭，只是回去后，烧了热水，逼着张小小重新清洗上药，自己也用药渣熬的水热敷了许久。
累是真累，可看着那片在两人手下一点点扩大的、翻出新鲜黑色泥土的土地，心里头却又被一种沉甸甸的、名为希望的东西填满。那土地沉默，却仿佛在承诺着一个不那么挨饿受冻的冬天，和或许能续上的药钱。
然而，这脆弱的平静与希望，在第三日傍晚，被一阵尖锐刺耳的吵嚷声毫不留情地打破了。
张小小正蹲在院子里，用瓢舀着木盆里晒温的水，小心地冲洗小腿上被荆棘划出的血道子。叶回在屋内，就着最后的天光，打磨那把豁了口、准备明日用来砍灌木根的柴刀。磨刀石规律的“嚯嚯”声，和着院里轻柔的水声，竟有几分难得的安宁。
“张小小！你给我出来！张小小！”
一连串尖利的叫骂混合着杂乱的脚步声，由远及近，像一把生锈的钝刀子，划破了这片安宁。紧接着，他们那扇本就单薄的院门，被人从外面拍得“哐哐”作响，摇摇欲坠。
张小小手一抖，水瓢掉进盆里，溅起一片水花。她惊愕地抬起头，看向院门。叶回磨刀的声音也戛然而止，他放下柴刀，撑着旁边的木棍，迅速站起身，眉头紧紧锁起，眼神锐利地投向门口。
不等他们去开门，院门就被粗暴地推开了。当先冲进来的，正是村里有名的长舌妇、前几日还在镇上对张小小冷嘲热讽的王婆子。她今日显然是“有备而来”，不仅自己气势汹汹，身后还跟着三四个平日里与她交好、也惯爱嚼舌根的妇人，有李屠户家的媳妇，有村东头刘寡妇，还有一个是村正老婆的远房亲戚赵氏。几个女人挤在院门口，堵得严严实实，脸上挂着或讥诮、或看热闹、或故作严肃的神情。
王婆子双手叉着水桶般的粗腰，一张刻薄的脸上涨得通红，唾沫星子随着她尖厉的嗓音四处飞溅：“张小小！你个黑了心肝、没脸没皮的小蹄子！自家男人腿都瘸成那样了，你不说在家好好伺候着，端茶递水，反倒天天往那后山跑！你说，你是不是去会哪个野汉子了？啊？！”
这劈头盖脸的污言秽语，像一盆脏水，兜头泼来。张小小气得浑身发抖，猛地站起身，因为动作太急，眼前黑了一瞬，她扶住旁边的木盆边缘才站稳。手指冰凉，血液却直往头上涌。
“王婆子！你嘴里放干净点！”她声音发颤，不是因为害怕，而是因为极致的愤怒和屈辱，“我张小小行得正坐得直，去后山是开荒种地，挣口饭吃，你少在这里血口喷人！”
“开荒？呸！”王婆子啐了一口，三角眼里闪着恶毒的光，手指几乎要戳到张小小鼻尖上，“后山那片地，挨着溪涧那块缓坡，那是我们老王家的地！是我家死鬼老头子当年开出来的！你们偷偷摸摸去挖，问过我了没有？经过我同意了没有？这不是占便宜是什么？这不是欺负我们孤儿寡母是什么？”
她这一嚷，身后的几个妇人也立刻帮腔。
李屠户家的媳妇捏着嗓子，阴阳怪气：“就是啊，小小，不是我说你，叶回兄弟这腿脚不方便，家里是难，可再难，也不能干这偷偷摸摸占地的事儿啊。乡里乡亲的，说出去多难听。”
刘寡妇撇着嘴，眼睛在张小小沾满泥巴的破旧衣衫上扫来扫去：“哎哟，看看这造的，跟泥猴儿似的。开荒？我看是去挖宝了吧？听说那后山早年可是……”
“你胡说什么！”张小小气得眼泪在眼眶里打转，但她死死咬着牙，不让它掉下来。她知道，在这种人面前，眼泪只会让她们更得意。她挺直了单薄的脊背，指甲掐进掌心，用疼痛强迫自己冷静，声音因为极力克制而带着颤音，却一字一句，清晰无比：“王婆子，你说那地是你家的，地契呢？村里的鱼鳞册上，可有登记？那片是荒了几十年的无主野坡，村里谁不知道？往年也不是没人动过开垦的念头，是嫌石头多、树根深，才荒到如今！怎么，我们夫妻俩流血流汗去开荒，倒成了占你便宜了？”
她往前一步，目光扫过那几个妇人，最后死死盯住王婆子：“你说我们去私会野汉子？好啊，你拿出证据来！拿不出证据，我今天就扯你去见里正，去县衙，告你一个污人名节、毁人清誉！看看到时候是谁没脸！”
她平时看着温顺，甚至有些怯懦，此刻被逼到绝境，反而激出一股破釜沉舟的狠劲，眼神亮得惊人，像燃着两簇火。王婆子被她这突如其来的强硬噎了一下，气势不由得弱了半分，但随即看到身后“姐妹”们，又梗着脖子嚷道：“证据？还要什么证据？你天天往山里跑就是证据！那地就是我们老王家的，我男人生前亲口说的！你个小贱人还敢倒打一耙？反了你了！”
“你的地？”一个低沉、冰冷，仿佛淬了寒铁的声音，从堂屋门口传来。
众人这才注意到，叶回不知何时，已经拄着木棍，站到了屋檐下。他没有看那几个吵嚷的妇人，目光如同实质的冰锥，直直钉在王婆子脸上。他脸色有些苍白，是腿伤疼痛和连日劳累所致，但背脊挺得笔直，周身散发着一股沉寂而压迫的气息，那是经年累月在山林与野兽搏杀中淬炼出的、近乎本能的威慑。
院子里瞬间安静下来。连最聒噪的王婆子，在对上叶回那双深不见底、毫无温度的眼睛时，喉咙里的话也像被掐住了一样，戛然而止，甚至不由自主地后退了半步。
叶回拄着木棍，一步一步，走得很慢，但每一步都踏得极稳，木棍点在地上，发出笃、笃的轻响，在这骤然寂静的院子里，显得格外清晰，敲在每个人的心头。他走到张小小身前半步，以一种保护的姿态，将她挡在身后。尽管他此刻需要借助木棍站立，身形却如山岳般，挡住了所有投向张小小的恶意目光。
“王家的。”叶回开口，声音不高，甚至没什么起伏，却让王婆子激灵灵打了个寒颤，“你说溪涧下那块地，是你王家的。”
这不是疑问，是陈述。他顿了顿，目光扫过王婆子肥硕油腻的脸，和她身后那几个眼神闪烁的妇人。
“十五年前，我十三岁，跟我爹第一次进那片山打猎。那时，那里就是一片野林子，毒蛇窝，除了几棵歪脖子树，就是半人高的荆棘和乱石。村里老人说，那是野鬼坡，没人要。”
“八年前，你男人王大奎，想在山下偷挖别人家祖坟边的老柏树卖钱，被主家发现追打，慌不择路摔下山沟，躺了半年才好。打那以后，你们家就再没人敢靠近那片山脚。我说的，可有半句虚言？”
叶回的语气平静无波，像在陈述一件与己无关的旧事。可这些话，却像一个个响亮的耳光，抽在王婆子脸上。村里谁不知道王大奎当年那点破事？只是时隔多年，鲜少有人提起。此刻被叶回这么清清楚楚、明明白白地翻出来，王婆子的脸一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，想反驳，却一个字也吐不出来。
“无主荒地，先垦者得，这是老辈传下的规矩。”叶回继续说道，目光锐利如刀，剐过王婆子，也扫过她身后那几个帮腔的妇人，“我叶回腿脚是不便，但我娘子一锄头一锄头开出来的地，一没占谁家熟田，二没坏村里风水，三没偷没抢。怎么，我们夫妻想凭自己的力气挣口饭吃，倒碍了谁的眼？挡了谁的路？”
最后一句，他微微提高了声音，虽然依旧平稳，却带着一股沉甸甸的、不容置疑的力量。他那双眼睛，沉沉地看向李屠户家的媳妇，又看向刘寡妇，最后定格在村正老婆的远亲赵氏脸上。那目光并不凶狠，却冰冷刺骨，仿佛能看穿她们心底那点幸灾乐祸、欺软怕硬的龌龊心思。
被他目光扫到的几个妇人，都下意识地避开了视线，有的低头看脚，有的扭头看向别处，脸上讪讪的。李屠户媳妇脸上挂不住，小声嘟囔了一句：“我们也就是听说……过来问问……”
“问问？”叶回嘴角似乎极轻微地扯动了一下，那弧度冰冷，毫无笑意，“拿着捕风捉影的脏水，堵着人家门口，辱骂人家娘子清誉，这叫‘问问’？”
他不再看那几个妇人，重新将目光锁定在脸色发青的王婆子身上，语气陡然转厉，每个字都像冰珠子砸在地上：“王家的，我敬你年长，不与你计较前两次你对我娘子出言不逊。但事不过三。今日你空口白牙，污我妻子名声，强占我开垦之地，这笔账，我们好好算算。”
他向前微微倾身，尽管拄着木棍，那股常年与山林猛兽为伍带来的压迫感却骤然爆发：“要么，你现在拿出地契，或者找一个能证明那是你王家地的证人，我们立刻去里正那里，去县衙大堂，当场对质，该赔该罚，我叶回绝无二话。”
“要么，”他声音压低，却更让人心头发冷，“你现在就给我娘子，赔、礼、道、歉。为你刚才喷的那些粪，一个字、一个字，舔、干、净。”
最后几个字，他说得极慢，极清晰，带着一种近乎残忍的平静。院子里落针可闻，只有风吹过树梢的沙沙声，和王婆子越来越粗重的喘息声。
王婆子脸上的血色褪得干干净净，肥硕的身子微微发抖。地契？她哪有那东西！证人？谁会为了她这胡诌的事去得罪叶回？虽说叶回现在腿脚不便，可他当年是村里最好的猎手，身手狠辣是出了名的，而且谁不知道他认死理，惹急了他，真敢拼命！更何况，今天这事儿，本就是她眼红张小小开荒，又记恨前几日叶回猎了山鸡给张小小买蜜（她后来打听来的），便想借着人多，来闹一场，最好能把那荒地搅黄，或者讹点好处。没想到，这张小小平时不声不响，逼急了竟也敢顶嘴，而这叶回，更是个煞神，丝毫不顾脸面，直接把陈年烂账都翻了出来，还逼她到如此地步！
道歉？让她给张小小这小贱人道歉？王婆子只觉得一股恶气直冲头顶，可看着叶回那双冰冷的、没有丝毫感情的眼睛，再看看身后那几个已经明显怂了、开始往后缩的“姐妹”，她知道自己今天讨不到半点便宜，再闹下去，只会更丢人现眼。
她胸口剧烈起伏，三角眼里射出怨毒的光，死死瞪着被叶回护在身后的张小小，又狠狠剜了叶回一眼，从牙缝里挤出几个字：“好！好！你们夫妻厉害！我……我老婆子不跟你们一般见识！”
说完，她猛一跺脚，转身推开身后的人，像只斗败的肥母鸡，气冲冲地挤出院门，头也不回地走了。她这一走，剩下几个妇人更觉没趣，也赶紧你推我搡，臊眉耷眼地跟着溜了，连句场面话都没敢留。
院门被最后一个离开的赵氏随手带上，发出“砰”一声轻响。院子里重新恢复了安静，只剩下逐渐黯淡的天光，和空气中尚未散尽的、令人作呕的喧嚣与恶意。
张小小一直挺直的脊背，在那些人离开的瞬间，微微晃了一下，强撑着的那股气骤然泄去，取而代之的是一阵虚脱般的无力感和后怕。她这才感觉到，自己的手心里全是冰凉的冷汗，指尖还在不受控制地轻轻颤抖。
一只温暖而粗糙的大手，轻轻覆上了她紧握成拳、微微发抖的手。
她抬起头，对上叶回回转过来的视线。他眼中的冰冷厉色已经褪去，只剩下深沉的、令人安定的暖意，还有一丝不易察觉的疼惜。
“没事了。”他低声说，用拇指的指腹，轻轻摩挲着她冰凉的手背。
张小小鼻子一酸，强忍了许久的眼泪，终于在这一刻，伴随着委屈、愤怒、以及劫后余生般的复杂情绪，汹涌而出。她没有哭出声，只是大颗大颗的泪珠，无声地滚落下来，砸在两人交握的手上，滚烫。
叶回没有说更多安慰的话，只是沉默地握着她的手，用自己掌心的温度，一点点驱散她的冰冷和颤抖。另一只手，将木棍握得死紧，手背上青筋隐现。
他知道，今天这事，只是开始。眼红是人性，欺软怕硬是常态。他和张小小想从这贫瘠的日子里刨出一线生机，注定不会太平。王婆子虽被暂时吓退，但嫉恨的种子已经种下。村里那些看客，今日是看热闹，明日或许就会在别处散播流言。
但，那又如何？
他低头，看着张小小哭得发红的眼睛和鼻尖，看着她沾满泥灰却依然清秀的侧脸。心底那簇火，烧得更加旺盛，也更加冰冷。
他要这腿好起来。他要让这片荒地长出庄稼。他要带着她，堂堂正正地，把日子过好。任何魑魅魍魉，都休想再欺到他门前，辱他妻室。