小姨和索菲亚到了中午才缓过劲来，各自红着脸，灰溜溜地回去了。
临走前小姨绷着脸，叮嘱李察昨夜的事绝对不许往外讲，尤其不许讲给系里那帮人听。
李察一本正经地应了。
人都散了，管家来找他，说外祖父让自己去一趟书房。
李察整了整衣服，过去了。
杰拉德坐在书房里，手边搁着一杯茶。
他这一次没用以太场去碾李察，只是往他身上轻轻一扫。
扫完，他沉吟了好一会儿。
「署名了。」
「是。」李察立在书桌前：「昨天晚上小姨带我去办的。」
「契合度，伊莎贝拉跟我提了。」杰拉德端起茶杯抿了一口。
「说她从业这麽多年，第一次见到这样的署名。」
李察没接话。
杰拉德搁下杯子，从书桌抽屉里取出一样东西，搁到桌面上推了过来。
是一本书，旧得很。
羊皮封面，没有书名和作者，连烫金字迹都没有。
「这本书，你拿回去自己看。」
「书里有什麽？」
「从业者往上走到小精通，中间隔着什麽，怎麽走。」
老人敲了敲书的封皮：「还有，小精通往上又是些什麽情况。」
李察伸手把书拿了过来。
「我可以跟你讲。」杰拉德重新端起杯子。
「可我讲了，你记住的是我的话。
你自己破译出来，记住的才是你自己的东西。」
「再说了。」老人补了一句，唇角动了一动。
「这本书加密方式算最简单的了。
要是你连这点东西都拆不开，往後那些路，你也不用走了。」
李察听明白了，外祖父这是顺手又考了他一次。
「那……」李察把书收进怀里：「我晋升的事，家里这边？」
杰拉德看了他一眼。
「阿什福德家给你的支持，我已经跟你讲过了，信息、人脉、护卫。」
「眼下你署了名，是从业者了。」
「我这边，先给你定下一项资源。」
「以太凝结物。」
李察想到自己那块中浓度的以太凝结物。
那东西是邪物/类邪物身上析出的、或是帷幕後自然凝出的纯净以太，攥成了实打实的一团。
「每个季度。」杰拉德接着说道。
「家里给你拨一份，从我手底下的库存里出，走伊莎贝拉那条线送你那儿去。」
「分量不多。」老人把话讲在了前头。
「家里这两年库存也紧。可一个季度一份，也够你养内循环了。」
李察心里有了数。
这份东西，给得不轻，也给得不重。
以太凝结物对一个新晋从业者来说，正是眼下最缺的东西。
「谢谢外公。」李察微微躬身
「不用谢我，你应得的。」杰拉德摆了摆手。
「书拿回去破译完了，里面讲的东西，自己掂量。」
………………
回到房间，李察把那本无名的旧书摊在桌上。
李察翻开第一页。
他这半年来，破译的本事见长得快。
从最早啃附录c，一页要磨上一晚上；
到後来帝都大学图书馆带回来的原始材料、惠特康姆的边界石、小姨寄来的各类补充资料和练习题……
一道一道地拆下来，加上【学识】和【思辨】，破译速度已经不是之前能比的了。
他扫了一眼这本书用的院体。
有点熟悉，跟《论帷幕中的攀升》是同一个路子。
措辞习惯，断句节奏，连藏暗语的偏好都对得上。
或许是同一个作者。
接下来的破译，几乎没怎麽卡壳。
第一章的加密是双层替换，外加一道按拉丁文变格表偏移的位移。
他三下五除二就拆开了。
破开後，那一行行的暗语在他脑子里还了原。
第一段，讲的是从业者往上走的路。
「读至此处的你，已经签下了自己的名字，正式成了一名从业者。」
李察认得出，这是那个作者一贯的开场。
先把读者放在一个具体位置上，再往下讲。
「你或许会问，从这里到小精通前的#039第一次宣誓#039。
中间隔着的是什麽，我什麽时候才走得到那一步。」
「我的回答会让你失望。」
「没有里程，没有刻度，没有一条能让你掰着指头数的进度。」
李察的笔停了停。
「小精通的门，不为#039修行了多少年#039而开，也不为#039读了多少书#039而开。
它只为一件东西而开——门径（limen）。」
「所谓门径，是你把自己手里的从业本领，做到了整个行当里的绝对精英。
猎手把刀练的见不到影子；
隐秘者把封印堆的层层叠叠，一环套一环；
学者读出了很多人读了一辈子都读不出来的东西。」
「技艺这东西，没法量化。
你今日比昨日强了几分，旁人量不出来，你自己也量不出来。」
「所以我们的传统集体总结出了个法子，让你能看得见自己走到了哪一步。」
李察往下破译。
「你的署名奇物。」
「从你署名那一刻起，它就跟你绑在了一处。
你的本领每长进一分，它就跟着蜕变一分。
这份蜕变缓慢，可它是实打实看得见的。
今日多了一种以前没有的用法，明日某项效果强了半成。
它替你把那不可量化的技艺，量了出来。」
「你想知道自己离门径还有多远，去看你的奇物。
它还在变，你就还在长。
它一旦不再变了，那只有两个原因。」
「要麽，你已经摸到了门径。」
「要麽，你的潜力到此为止了。」
李察想到自己那盏斯芬克斯灯。
署名之前，它给不了自己任何东西，只是一盏沉着以太的旧铜灯。
署名之後，它给了自己「两界摆渡影子」的能力。
照这本书的说法，往後他每长进一分本领，这盏灯就要跟着蜕变一分。
那道影子，也会一步一步地变强。
往下还有一段，讲的是这份蜕变怎麽催。
「奇物蜕变催不得，也急不得。可它要长，得有养料。」
「首先是你自己的以太日复一日地温养，让奇物认你这个主，认得越深，蜕变根基就越牢。
这是它认主、长根的底子。」
「再就是以太凝结物。
这东西能让蜕变长得快些，长得壮些，这是它长肉的养料。」
原来如此，外祖父那一季度一份的以太凝结物，作用就体现在这里了。
「以太凝结物，猎手拿它焐回路，隐秘者拿它养灵宿之器、做链金的催化剂。
每一行有每一行的用法，对学者而言，它可以用以太凝结物做墨水，书写出一些特别的东西。」
「可养料终归是养料，真正催着奇物蜕变的是你的本领。
对於学者来说，这里我需要特别进行提醒。」
李察的目光定住了。
「读书，能让你知道得多。
可知道得多，不等於本领高。」
「你坐在屋里把全帝国典籍都背了个滚瓜烂熟，你的奇物也不会动一下。」
「它要等你走出去，下到地窖里，站到薄弱点边上，把书上东西跟眼前活生生的帷幕後生态对上号。
要等你犯了错，又把错改过来。
等你第一次判错了一样东西的来路，又在之後挨了那笔错判的帐。」
「那时候，它才会动。」
李察搁下笔。
这一段把他这半年来糊里糊涂走过的路，一句一句地说清楚了。
惠特康姆，西郊不应坑，霍尔布鲁克纺织厂那个数数的男孩……
往後他要往小精通走，得一次一次下到那个世界里去。
往下，是这本书的後半。
李察把笔重新拿了起来。
这後半段的加密，比前面深了一层。
他破了约莫小半个钟头，才把第一页还了原。
还原出来的开头，措辞陡然变了。
前面讲门径，讲蜕变，讲得平实，像一个老师傅在教徒弟手艺。
到了这里，那个作者的口吻沉了下来。
「读至此处的你，想必已经读过我先前留下的那一卷。」
先前那一卷，《论帷幕中的攀升》，李察早就把上面的每一句话都深深刻进了脑子里。
「那一卷里，我跟你讲过蜡烛。
讲过大精通那一层画下的线，讲过线以上的存在已不能称之为人。
那些话，我不再重复。」
「这一卷，我要跟你讲那条线是怎麽一寸一寸越过去的。」
李察继续往下破译。
「先说小精通往大精通的那一步。」
「你在小精通时选下的传统，到了这一步要兑现。
第二次署名，世人都晓得它是#039接入传承体系#039。
可极少有人跟你讲，接入的那一刻，你与那个传统的源头间开了道双向门。」
「养分顺着这道门，从树干流到你这根枝杈上。
你会觉得自己强了，快了，从前要凝半天的术式，如今念第一动就成型。」
「可门是双向的。」
「你这根枝杈结出来的每一样东西，树干都分得一份。
你越往上长，树干分得越多。
到了某一日，你会分不清哪一缕以太是你自己的，哪一缕是顺着那道门流进来、又终将流回去的。」
「你以为你在用那个传统的力量。
到了某一日，会是那个传统在借你的手做事。」
李察想起这本书的上半部，那时候讲的是「修剪」。
这下半部讲的是那道门一旦开了，便分不清彼此。
两边一对照，李察後背沁出一层凉意。
他往下破译。
「再说大精通。」
「世人都晓得大精通者的以太与肉身深度融合，能动起手来造城邦级的破坏，这是表象。」
「真正的变化，藏在你感知不到的地方。」
你吃得越来越淡，山珍海味与一碗清水，在你舌头上渐渐没了分别；
你站在人群里，听他们说笑、争吵、哭泣；
你听得见每一个字，却越来越听不懂他们为什麽动情。」
「你会以为这是定力，超脱，是自己练到了家。」
「它不是。」
「那是帷幕在你身上取的价。
它每给你一分力量，就从你这个#039人#039身上取走一分。
取走的起初是些可有可无的……一点贪嘴，一点瞌睡，一点为旁人掉的眼泪。
等你回过神来，那些东西已经像潮水退下去的滩涂，再也涨不回来了。」
「我见过一位大精通学者。
他能记住自己这百年里读过的每一个字，却记不起自己母亲临终那一日的天气。
他跟我讲这桩事的时候，脸上没有半点惋惜……他早已不晓得#039惋惜#039是个什麽滋味了。」
李察读到这里，出了好一会儿神。
下面的加密又深了一层，他破得格外慢。
「至於达人……」
破到这里，字句陡然稀疏起来。
那个作者写到这一层，措辞变得极其吝啬。
李察已经隐隐觉出，那吝啬里藏着的并非不肯讲，是不敢讲，也讲不出。
「达人不再#039拥有#039力量。」
「他们把自己活成了那份力量本身。」
「你若问我达人是个什麽样子，我答不上来。」
「我见过一位，或者说我以为我见过。
事後想来，我记不清他的脸，记不清他的声音，甚至记不清他到底是不是个#039他#039。
我只记得，他立在那里的时候，我脚下影子是朝着他的方向倒的。」
「他临走时跟我讲了一句话，我至今没参透。」
「他说：#039我每一样东西都还在，但它们都不再是我的了。#039」
李察的笔在纸面上悬了半晌，没落下去。
往下，是这本书的收尾。
「我把这一卷写给读过攀升的人，是因为读过那一卷的你，多半已经动了往上走的念头。」
「我拦不住你，当年也没人拦得住我。」
「我只跟你讲一件你往後会忘、可我盼着你别忘的事……」
「你往上走的每一步，都在把#039你#039这个人一点一点地换成别的东西。
换得极慢，慢到你自己察觉不出。
等你察觉出来的那一日，多半已经换得差不多了。」
「所以，趁你还记得自己为着什麽往上走的时候……
把那个#039为着什麽#039，刻在一个帷幕取不走的地方。」
「刻在你最在乎的人身上，刻在你回得去的那个家里。」
「那是你往後，唯一一面照得出#039你#039还是不是#039你#039的镜子。」
「cave，et memento.（当心，且记住。）」