李察署名的事，很快就在阿什福德家里传开了。
第一个上门的，自然是文森特。
这表哥还是老样子，进门把帽子往沙发上一甩。
「我听说了，你署名了？」
「嗯。」
文森特在沙发上坐下，把一条腿架到另一条腿上：
「怎麽样，给的是什麽能力？」
李察把脚下影子在物质界里现了一现，又让它眨眼间消失。
文森特看得直了眼睛。
「谑。」他凑过去：「影子？这……这能干嘛？」
「能在帷幕後藏着，物质界这边就看不见我的影子了。」
李察拣了能讲的讲：
「用影子做媒介的术式锁不住我，用影子攻击别人，可以从对方身後钻出来。」
文森特绕着那道躺回墙上的影子转了半圈，啧啧称奇。
「学者就是花样多。」他摇着头。
「我们猎手，署名给的全是些实打实的玩意儿。
我署名後单纯就是挥刀更快了，哪有你们这些弯弯绕绕的。」
李察笑了笑，没接这一茬。
文森特上门，只是个引子。
到了周五，阿什福德宅邸的客厅里，呼啦啦地来了一屋子人。
李察从来没见过这麽齐整的阵仗。
打头的是一个看起来四十来岁的壮汉，膀大腰圆，左边脸颊上一道从眉骨拉到下巴的旧疤。
他一进门，那一身收着的以太就压得小范围空气沉了沉。
这居然是位小精通级别的猎手。
文森特凑到李察耳边：
「那是鲍德温先生，论辈分咱们得叫他一声叔。
曾祖父那一辈分出去的，早不在帝都这边住了，搬去了南边。
虽然跟咱们隔了好几代，可血脉上到底是一家。」
跟在鲍德温身後的是一对中年夫妇，外加两个半大的小子。
「那对是表姑一家。」文森特小声介绍。
「表姑就是我二爷爷的女儿，二爷爷你知道吧，爷爷的弟弟，早些年没的。
表姑也嫁了个猎手，姓哈洛威。後头跟着的是他俩儿子，也练燃血。」
李察心里把这一层一层的亲戚关系捋了捋。
外祖父杰拉德的弟弟早年没了，留下个女儿，是自己的表姨。
表姨嫁的哈洛威家是猎手，生了两个儿子。
再加上舅舅这一家的文森特，再加上南边那一支的鲍德温……
阿什福德家这一姓的血脉，本支的、旁支的、远到几代前才分出去的，七七八八凑到一处全是猎手。
这一屋子大老粗，今天全冲着他这个新晋学者来了。
鲍德温第一个上前，那只蒲扇大的手伸过来。
「小李察。」他握手的劲头不小：「恭喜署名。」
「……该叫您鲍德温叔叔。」李察的手被他攥得生疼。
「嗨，论那个做什麽。」
壮汉咧嘴一笑，露出一口被菸草熏黄的牙。
「我们南边这一支，要不是听说本家冷不丁又出了个署名的学者，契合度还高得邪乎，我还懒得往帝都跑一趟。」
他说得直白，李察反倒觉得痛快。
文森特在旁边补了一句：
「老爷子高兴坏了，特意捎信把鲍德温叔叔这一支也叫回来认认门。
往後家里要是真长起来了，旁支也跟着沾光。」
哈洛威家那位姨父也凑了上来，乾瘦些，眼神活络。
「威廉士先生。」他客气得很。
「往後家里又多个学者，咱们这些跑外勤的，可就有指望了。」
李察一边应着，一边心里明镜似的。
这一屋子人，没一个是冲着叙旧来的。
家里这些猎手，连同各处旁支远亲，跑外勤、领佣金、攒资源，全得仰仗家里那一点底子。
底子越薄，他们的活越难接，佣金越少。
如今，家里冷不丁冒出来一棵眼看着要往上长的新苗。
猎手跟学者没有太多资源冲突，还多的是要打交道的地方。
猎手出外勤，要学者监定来路不明的物品，破译祭坛上头的铭文，判断哪一处薄弱点能下、哪一处不能下。
一个肯帮衬自家猎手的学者，能让他们少走多少弯路，少送多少条命。
来和李察认个脸熟，以後有事找他就会更方便了。
李察看得分明，倒也不觉得有什麽不舒坦。
神秘侧这一行，本就是这麽个转法。
哈洛威家那两个半大小子，倒是实诚。
大的那个，约莫十五六岁，膀子上缠着绷带，凑到李察跟前，憋了半天，憋出来一句：
「表哥，听说你能让影子藏到帷幕後去？那……那物质界这边，真就一点影子都瞧不见了？」
他弟弟在旁边捅他：「你傻啊，问这个做什麽。」
「我就好奇。」大的那个梗着脖子：「我练了两年，连个像样的术式都还没摸着门。」
李察哭笑不得。
「眼下也就这点本事。」他实话实说：「藏起来，再放出来，还得慢慢练。」
两个小子哦了一声，明显觉得学者这一行不如他们想的那麽神乎。
老鲍在旁边哈哈大笑：
「小崽子们，别拿你那点拳脚去烦学者先生。
学者动的是脑子，跟咱们不一样。」
是一只巴掌大的锡盒。
「一点心意，我们南边这一支凑的。」
李察接过来，打开。
里头是三块以太凝结物。
成色不算好，凝得也不算匀。
可这三块东西摆在一处，分量却不轻。
「这……」李察抬起头。
「猎手出外勤，多少能从邪物身上刮点这玩意儿下来。」
一屋子人又道贺、寒暄了一阵，才陆陆续续地散了。
临走，老鲍粗着嗓子。
「这东西你就收着。」
「往後有用得着我们这一支的地方，你只管开口。
咱们隔得远，可到底是一家。」
李察把锡盒收下了。
他懂这份礼的意思，往後自己真长起来了，自然要还。
人情，从来都是有来有往的。
人都走了，文森特还赖在沙发上没动。
「看见没。」表哥晃着腿。
「你这一署名，可把家里这帮老少爷们儿乐坏了。」
「我看出来了。」李察把那只锡盒搁到桌上。
文森特从沙发上爬起来，帽子捞回来扣到头上。
「行了，我也走了。」
文森特朝门口走，走到一半回过头：
「对了，我爹前两天来信了。」
李察的脚步停住。
文森特的父亲，就是那位去了新大陆的舅舅。
「他说什麽了？」
「没说什么正经的。」文森特满不在乎地摆了摆手。
「老样子，问家里情况，问我练得怎麽样，让我别偷懒。」
他看了李察一眼：
「信末了添了一句，听说自己妹妹生了个有出息的儿子。
让我替他……恭喜你一声。」
「替我谢谢舅舅。」李察礼貌的回了一句。
文森特没应这话，摆摆手就推门走了。
………………
研修的最後一项实践，就在明天早上。
那一批从黑土河流域运回来的器物，刚刚布展，正是李察盘算着要去蹭以太的地方。
可在去博物馆之前，他还有件事一直记挂着。
伊芙琳那一封歪歪扭扭的信，他可没忘。
李察心里琢磨着，怎麽把布丁好端端地带回布里斯顿去。
布丁这东西娇气，路上颠两下就塌了。
回到客房，他提笔给妹妹回信。
伊芙琳的信里头，全是家长里短，红豆派、烤糊的兔子、烤箱的气窗。
他没法给妹妹回那些真正在他身上发生的事。
署名，影子，密文，那条大精通画下来的线……
可他能换个法子讲。
他提笔写道：
「伊芙琳：
帝都的东西，确实比布里斯顿的精致。
皇家大酒店那一份焦糖布丁，我已经预订好了。
不过路上颠簸难免，你应该只能吃到塌掉的布丁了。」
他停了停，把最近的事艺术化地改了改。
「我在帝都的同学，最近家里刚刚领回来一窝缅因猫的猫崽子」
「眼下它们还小，眼睛睁不开，路都走不利索，可等它们长大了，你就抱都抱不动了。」
「想要它们顺顺利利长大，急不得。」
李察写到这里，笔下停了一停。
急不得，这是密文书里讲门径时反反覆覆说的。
他往下写。
「替我盯着点爸，别让他加班太狠。妈的药，让她记着按时吃。」
「你想吃的菜，等我以後挣了大钱，全请你吃一遍。」
「至於那个#039兔教授#039……我看它要是真考进了帝都皇家烹饪学院，第一锅出来的东西，得先给我尝。
我可是要做试吃员的。——r.」
李察把信叠好，封了口。
他走到窗前，把窗帘拉开一道缝。
帝都的日头，已经偏西了。
他低下头，看了一眼自己脚边的影子。
烛光还没点起来，日头斜斜地照进来。
他的影子被拉得长长的，铺在地板上。
那道影子，安安静静地躺着。
李察心念一动，把它往帷幕那一面轻轻地沉了下去。
物质界里，他脚边的地上，那道长长的影子没了。
在帷幕那一面的浅滩处，那道又弱又笨的黑色人形再次立了起来。
李察在心里给它递了一个意思。
练，给我狠狠练！
影子迈开了腿，在帷幕後的浅滩上一圈圈的跑起来。