里夫先生擡手去够桌角的糖罐。
茶面上，影子的手还搭在膝上没动。
「里夫先生。」李察悚然一惊，把茶杯放回桌上。
「您做这一行，见过的死人应该比谁都多。」
「多。」里夫先生往自己缸里舀了一勺糖，慢慢搅。
「一座工业城，烟囱底下讨生活的人，没几个能体面地老死在床上。」
「您不怕？」
里夫先生搅糖的手停了。
「死人有什麽可怕的。」
「小先生，活人才可怕。」
「死人安安静静躺着，要的不过是一口棺材、一抔土、有人替他念两句。」
「你给了他这些，他就走了。」
「你不给……」他把勺子搁在缸沿上：「他才不肯走。」
李察忽然明白了。
它装得这样足，恰恰因为它一点都不慌。
它知道屋里坐着两个神秘侧的人，也知道他们多半已经摸到了门口，它不在乎。
一个猎人，不会在乎困在笼子里的猎物有没有发现笼子。
李察身後，麦克尼尔夫人一直没有出声。
她的脸色，比进门时灰了。
「两位的茶，凉了吧。」里夫先生站起身：「我再去烧一壶。」
「不用了。」麦克尼尔夫人开了口：「我们还有别的事。」
「那我送送你们。」
走到门口，里夫先生替他们拉开了门。
李察跨出门槛。
里夫先生扶着门框，笑眯眯地看着他们。
「两位将来的後事，都包在我身上。」
「不收钱的。」
门，轻轻合上了。
铜门环碰在木门上，发出一声闷响。
101看书.全手打无错站
回去的路上，谁都没有说话。
走到运河旁边断了一截的旧桥洞下，麦克尼尔夫人才停了下来。
她在桥洞背阴的墙根处站定。
「那人没打算装到底。」
桥洞外头是煤车铁轮声，一阵一阵，把她的话裹在里面。
「因为它根本不怕我们知道。」李察靠着桥洞的另一侧砖墙。
「仪式已经在倒数了。」麦克尼尔夫人叹了口气。
「我们就算现在掉头出城……」
她摇了摇头。
「出不去。」
李察看着她。
「这十二年，他们至少办了几千场葬礼。」
麦克尼尔夫人擡起手，朝北区方向虚虚划了一圈。
「它办的是网。」
「一个人死了，家里人哭。
哭的时候，活人心里就跟死人结了一缕线。
送葬的人多，挂上去的线就多。」
「它替这几千个死人办後事。
每办一场，它就在那张网上把所有为这个死者哭过、送过、记挂过的活人，一个一个串了上去。」
李察闭上了眼睛。
他想起那一根从地基深处伸上来、挂在他身上的松松的线。
这是挂在整座城上。
「神秘侧的人，挂得更亮。」麦克尼尔夫人的声音冷下去。
「你、我、温特沃斯、赫顿先生……我们身上有回路，有以太，在那张网上比寻常活人亮一百倍。」
「被『应』的优先级，也高一百倍。」
她看着李察。
「如果我们现在跑出城。」
「离了城里这一片分驻办的封印，各家行会从业者互相撑着的那一点底子……我们就成为了黑地里离群的一根蜡烛。」
桥洞里安静了一会儿。
外头煤车碾过，铁轮在轨道上磨出一声长长的尖响，远了。
李察睁开眼睛。
「所以它不怕我们知道，知道了也跑不掉。」
「是。」
「它告诉我们，是想让我们慌。」
李察的语气很平淡。
「慌了，乱了，就更好收。」
麦克尼尔夫人看着他。
「你倒是看得明白。」
………………
老比格留下的手书里，有一条写得格外详细。
「女性浮屍，约四十岁，实际年龄难辨。
在水中浸泡过久，组织已半皂化。」
可屍身始终未腐尽，也没有散架……不符合正常生理现象。」
「疑为被『钉』在水底，长期充作某物之锚。」
最後一行，老比格的字迹忽然乱了一下。
大概是写到此处停了笔，过了好一会儿才接着写。
「这个女人叫莉齐，我认得她。」
「请不要……让她再被浸在水里了。」
李察把手书合上。
回到分驻办地下屍检处时，天已经擦黑。
麦克尼尔夫人搬出一具被处理过的屍身，盖着白布。
她掀开白布。
李察看了一眼，把目光移开了一瞬，又收回来。
水浸了太久的屍身，不好看。
可老比格替她收拾得很乾净。
头发拢到了脑後，左手腕内侧那枚炭笔笑脸很清楚。
是用新的炭笔补的。
老比格临死前，把这枚画了多年前的笑脸又描了一遍。
「这个笑脸，最早也是比格罗给她画的。」麦克尼尔夫人站在台子另一头。
「您认得她？」李察问。
「算知道一点。」麦克尼尔夫人的目光落在莉齐腕子上那个笑脸。
「帝都南区茶馆里跑堂的小妹，比格罗那时候刚进师门没几年，两个人……处过一阵。」
「她得了肺痨，人就没了影。」
「後来比格罗主动从帝都申请，调到布里斯顿来。」
麦克尼尔夫人说。
「我那时候不明白他图什麽，放着帝都不待，跑到这种灰扑扑的工业城来。」
李察把手搭在莉齐腕子上。
灵视从指尖沁出去。
她的肉身早就停了，可灵视往深处走，走到回路那一层……身上还连着一根线。
极细，极淡，往黑沟那个方向延伸，沉到水底下不知道什麽地方。
她不死不活地被钉在了水里。
被人当成了一颗锚，用了十几年。
「她是个善良的姑娘。」麦克尼尔夫人忽然说。
「比格罗当时和我说过的，茶馆里有客人欠了茶钱，她从不去要。
冬天门口要饭的小孩，她偷偷给塞过面包。」
麦克尼尔夫人把白布重新盖了回去。
「她生前是个善良的姑娘。」
「死後被钉在水里，做了十几年的锚。」
「今晚，该让她睡了。」
………………
老比格的手书里，记着莉齐捞起的确切点位。
黑沟流过北区的那一段，有一处旧水闸。
水流到那里打了个旋，什麽东西落进去都会被旋到闸底。
第二天一早，李察和麦克尼尔夫人去了那处水闸。
黑沟不宽，五六米宽的一条污水沟，从北区的工厂里穿过来。
沟水墨黑，浮着一层油花，泛着煤焦的腥气，工人才管它叫黑沟。
闸口边上有几个早起的工人在歇脚，蹲在沟沿上抽菸。
李察走过去，递了根烟过去。
「几位师傅，跟你们打听个事。」
那几个工人擡头看了他一眼，接了烟。
「这条沟，有什麽讲究没有?」
蹲在最边上的一个老工人，把烟点着吸了一口。
「黑沟啊。」他朝水里啐了一口：「黑沟收人。」
「收人?」
「落进去的，捞不上来。」老工人说。
「前些年有个学徒，夜里走这边过一脚踩空掉下去了。沟水才到腰深，淹不死人的。」
「可他没上来。」
「第二天捞，捞到闸底，人都泡白了。」
旁边一个年轻些的工人接了话。
「不光收人。」他压低了声音。
「晚上有时候你从这边过，能听见水底下有人数数。」
「数数?」
「一、二、三、四……」年轻工人比划着名。
「一直数，数到几十，又从头数起。」
「还有喊名字的。」老工人吸了一口烟。
「喊得清清楚楚，你的名字，你爹娘的名字，你死了兄弟的名字。」
「你要是回头应一声……」
他没说下去，又往水里啐了一口。
「反正我们晚上从不走这边过。」年轻工人说：「宁可绕远路。」
「年轻人可能会觉得是迷信。」老工人把菸头摁灭在沟沿上：「老辈人传的瞎话。」
「可瞎话也得信。」年轻工人嘟囔：「黑沟收人是真的，我亲眼见过捞上来的。」
几个工人歇够了，起身往工厂去了。
李察站在闸口边上，看着那一汪墨黑的沟水。
水底下有人数数，喊名字。
应一声的，就再也上不来。
这大概不是迷信。
被钉在水底的死者是应声会的锚，在「应声」。
莉齐在水里数了十几年，喊名字的也是莉齐这样的人。
他擡起头，顺着黑沟流向往北望。
老比格的地图上，这处水闸是十三个红点里的一个。
也是整张网的转点。
运河、黑沟、那十三个点位……全在这一处打旋往整个北区漫出去。
「这条河。」麦克尼尔夫人站在他身边。
「也是比格罗这些年里，常来坐的地方。」
李察转过头。
「他常来这里?」
「他自己跟我说的。」麦克尼尔夫人望着水面。
「说这条沟边上清静，没人吵，他下了班常拎一壶茶来这里坐着。」
「一坐就是大半天。」
李察看着那处闸口。
老比格拎着一壶茶，坐在黑沟边上。
水底下，莉齐在数数。
………………
破局法，是麦克尼尔夫人在屍检处定下的。
「硬捅不行。」
她把那一套验屍工具一件件收进器具盒里。
「这张网背後，蹲着一只无瞳的眼。」
李察记得那只眼……背後是那位走窄路的黑土河达人。
那只眼是给任何想摸真名、摸幕後的人，准备的一道反向钩子。
「你拿炸药去炸，拿术式去轰，那只眼立刻就醒了。」
麦克尼尔夫人把器具盒扣上。
「它一醒，顺着我们攻击的那条线，反过来盯住我们。」
「我们得利用对方这张网，提前用安魂仪式，把里面的残留物释放掉一部分。」
「还有一个绕不开的问题。」李察说。
麦克尼尔夫人看着他。
「谁用噤声术式，杀了老比格。」
屍检处安静了一会儿。
「应声会在布里斯顿，肯定有一个操作员。」李察很笃定。
「一个从业者或者小精通，负责日常运营这张网……也处理掉碍事的人。」
两个人对视了一眼。
「里夫先生。」李察说出了那个名字。
麦克尼尔夫人闭了一下眼睛。
一个本该兜底穷人的慈善会，谁都说人好的大善人。
其实是一头戴着死人脸、专吃穷人的东西。
它一边收割，一边被人感激。
它一边把活人的名字串上网，一边替死人挖坑、培土、说几句好话。
这就是那位黑土河达人的奥秘。
替换，照着别人的样子把别人替了。
这位里夫先生想替的是一整座城的死人，和给死人哭过的活人。