八月二十日，开学。
李察坐着阿什福德家的马车，到了帝都大学所在的镇子。
这里和六月他来研修时，已经不太一样了。
街上男人少了一截。
一部分是应徵走了，有路子的被家里早早安排着送了出去。
剩下的多半是岁数太小、或者实在动不了的。
镇中心那面告示栏，原先贴的是讲座预告、宿舍分配、书目清单。
如今最上压着一张「战时学籍管理通告」。
招兵的海报也糊到了校门口。
海报上画着个挺胸的青年，底下一行字：「圣诞节前就回家」。
李察从校门进去，心里有点说不清的滋味。
可走进古典学系所在的皮特里大楼，他又发现有些东西岿然不动。
军管管得到工厂，管得到铁路，但管不到这里。
古典学系，神学院，工学院，几个沾着神秘侧的关键部门不但没停，反而比战前更忙了。
李察刚走进系办那条长廊，就撞见两个讲师争得面红耳赤。
「这门课不能停！」一个戴圆框眼镜的瘦讲师，手在空中划着名。
「修辞学是地基，地基不打牢，往上盖什麽都是空的！」
「地基？」另一个胖些的讲师把手里一摞讲义往窗台上一摔。
「前线天天死人！你跟我谈地基？上面要的可不是能背西塞罗的人！」
两个人你一句我一句，争的是该不该把某门课停了，把人腾去前线。
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战争，已经渗进了这座几百年的老校。
李察扫了两眼，默默往前走。
「威廉士！」
一个声音从长廊那头传来，是彭德尔顿。
「你来得正好。」彭德尔顿快步走过来：「系里最近忙得脚不沾地。」
「前线的事？」李察问。
「前线要封印，要得急。」
男人扫视了四周一眼，发现没有闲人才压低声音和他解释着。
「古典学系原来那套太繁琐了，学生要养到能独立设封印，没个四五年下不来。」
「前线等不及。」
「所以系里准备编个『速成』的版本。」彭德尔顿摇了摇头。
「把那套繁琐的削了又削，留下最要紧的几样，让半吊子也能照着搭个粗封印应急。」
「已经在教了？」
「还没。」彭德尔顿摆了摆手。
「眼下也就是商议，编新教材难得很，几位老教授也吵得不可开交，谁也说服不了谁。」
「削太狠，封印就不牢。封印不牢，搭出来的东西可能比不搭还危险。」
「可上面催得紧，风声是先放出来了，叫大家心里有个数。」
他叹了口气。
「真要落到课表上，怎麽也得等过了这个学期。」
他没再多说，领着李察去办入学的手续。
………………
帝都大学的预科班，眼下课程还照着老章程排，满满当当。
上午是给所有预科生的公共课。
语言打底，原典精读，散文写作，史学，断代。
这套东西，普通班和特殊班一起上。
第一节是拉丁散文写作。
讲师在黑板上写下一段阿尔比恩语，要学生当场译成合乎西塞罗笔法的拉丁文。
李察有基础，下笔很顺。
接着是古希腊文的视译。
讲师从修昔底德、荷马里随手翻出一段，不许预习，当场译。
这一门，李察比拉丁文吃力些。
可他底子摆在那，又有【学识】和【思辨】加成，译得也算稳当。
下午，特殊班就和普通班那少数学生分开了。
一道看不见的玻璃墙落了下来。
普通班的学生顺着另一条走廊去上他们的课。
特殊班的人，被领进了皮特里大楼东侧一间没有窗的教室。
这间教室的门，是嵌了银线的。
进门得在门框某处按一下，那门才肯开。
墙壁四面都刻着铭文，把整间屋子的以太场压得极低。
讲师说，这是为了不让屋里讲的东西漏到外面去。
下午第一门，是铭文学。
讲师抱来一摞拓本，往讲台上一摊，让学生当场断代。
「断代不是给古董标个年份。」
讲师把那摞拓本一张张分下去。
「一处封印是哪个时代搭的，决定了它会怎麽老化、会从哪个转点先松。
你断错了代，往後去维护它，可能正好把它给捅破了。」
李察接过一张拓本，想起惠特康姆那十二根边界石。
第二门，是仪式语。
「你们去翻翻公开发行的弥撒书。」
讲师把厚厚的《国教礼拜仪式用语汇编》往桌上一搁。
「这些词，最早都是从一脉一脉的封印、驱魔、归眠仪式里抠出来的。」
「教会把它们裹上圣徒的皮传了几百年，真东西没变。」
他在黑板上写下一行拉丁文。
「『以圣父、圣子、圣灵之名』，这一句听着是祷词。
可它真正的骨架，是归眠仪式里的『三重确认』。
圣父、圣子、圣灵，对应的是判词里那三道挂钩。」
第三门，是帷幕动力学导论。
教材就是霍尔丹那本《帷幕动力学导论》，李察自己早背得滚瓜烂熟。
讲师讲的，却比书上深。
「书上写的是和平时候的模型，已经有些过时了。」
「本来还有两派争执，现在都不用吵了。」
讲师把那本书合上，在黑板上画着曲线。
「仗一打，旧大陆各处的薄弱点涨得比模型快得多。
死的人多，死气沤死气，薄弱点一处接一处地肥起来。」
「你们将来下到外勤，手里那本封印维护手册全都得更新。」
开课第一周，那张「速成版」的课表始终没落下来。
只是讲师们上课，多了点心不在焉。
李察的目光，落在了过道另一头。
凯萨琳坐在那边，红头发垂着，正低头看一份拓本。
李察这阵子留着心反覆看她，可什麽也没看出来。
凯萨琳还是那个凯萨琳。
冷淡，乾脆，做事利落，和研修时候没什麽两样。
她应对那些贵族子弟，分寸拿捏得稳稳的，看不出半点「非要扯平」的躁动。
李察不动声色地把视线移开，重新落回手里那道铭文上。
课间，蒙塔古找到了李察。
「威廉士。」
金发青年在他旁边空位坐下。
「蒙塔古。」
两人间没什麽客套。
研修那一个月再加上博物馆那两夜，彼此算熟了。
蒙塔古的声音不高:「前线那边越打越凶了。」
「我家……也有两个去世了。」
李察的目光朝他看了过去。
「哪一辈的?」
「堂叔，还有一个表兄，都是猎手，连屍首都没运回来。」
蒙塔古说这些的时候，脸上并没有太多悲伤。
「我家这样的都要往里填人。」他看着前方:「别家就更不必说了。」
李察没接话。
「系里也要改了。」蒙塔古换了个话头。
「改?」
「战时学者，听说要提前毕业。」
「这事也定了?」李察问。
「没定。」蒙塔古摇头:「跟那速成课表一样，都还是故意传出来的风声。」
「可风声从来不会白白传出来，传得这麽确切，多半是迟早的事。」
「压了时间。」李察皱起眉:「那学者底子怎麽打?」
「打不牢。」蒙塔古说得直白:「可上面不管这个，上面要的是数目。」
「能从学校里多挤出多少个能用的学者，他们就要多少。」
「挤出来的学者底子牢不牢，活不活得过第一回外勤……」
李察心里明白，底子不够牢的人被派出去，多半回不来。
这是用一茬一茬的学生，去填那张永远填不满的嘴。
上课铃响了。
蒙塔古站起身，理了理衣襟。
「研修的时候，我说过有时间再聊。」
他朝李察点了点头:「往後是同窗了，慢慢聊。」
蒙塔古转身回到自己的位置，准备下一节课。
………………
预科班常有小组作业。
破译，校勘，从一摞旧论文里挑承重梁。
讲师把人三三两两地分到一组，凑在一处做。
李察这一组，正好有伊迪丝。
她底子紮实，又肯下功夫。
两个人凑在一处做了几回作业，也算熟了。
这天，一道二重复写题做到一半，伊迪丝搁下了笔。
「威廉士同学。」她的声音很轻。
「嗯?」
「前段时间，我在街上又碰见她了。」伊迪丝说。
「碰见谁?」
「莉莉安，就是黑土河大展那天来博物馆找我聊天的女孩。」
李察的笔停住了。
「她怎麽了?」李察问。
伊迪丝皱起眉。
「她说话还是那麽轻，跟从前一样慢声细语，挺好相处的。」
「可那双眼睛……」
「我跟她聊鸟类，聊我们上回聊过的那些植物。她也答，答得很客气。」
「可她看我的时候，跟看一只标本似的。」
伊迪丝低下头。
「看什麽，都没温度了。」
「我也说不上来。」她摇了摇头。
「就是觉得，她跟博物馆那天，不太一样了。」
「你是她的中学同学，你知道她身上到底发生什麽了吗？」
伊迪丝擡起头。
「我不知道。」李察只能这麽回答。
女孩抿了抿唇，重新埋头做题。
窗外，皮特里大楼下那几棵老梧桐，叶子开始黄了。
秋天就要到了。