李察从西侧偏厅进去的时候，抽签桶前已经排起了队。
三个年龄段胜者并到一处，十几个人，每一个都是从各自赛场里杀出来的。
偏厅里站着的，多是研究生。
代签学姐从桶里摸出签条，展开念道。
「李察·威廉士，帝都大学预科。」
「辩题：国家可否强征一个不愿赴死的人？」
「反方。」
第二张签条跟着抽了出来。
「雷金纳德·索普，政经学院研究生，正方。」
李察转过头，朝偏厅另一侧望去。
雷金纳德·索普站在那里，生得白胖。
结合凯萨琳给他看过的资料，索普家在帝都做航运。
仗一打，海运单子全往他家船坞里涌。
这人身上那以太，比他自己要厚太多。
两人来到各自讲席，主持人走到台子正中。
「总赛第三场，研究生雷金纳德·索普，对预科生李察·威廉士。」
索普抬起头。
「诸位评委，今日辩题要害不在『强征』二字。」
声音不高，可这一句出口整座讲堂的空气就沉了下去。
李察眉心动了一下。
这就是以太厚度压出来的东西。
在这片大精通学者布置的场域中，那片言辞一铺开，就叫人不由自主想点头。
报馆那帮记者大概只能含混写成「气场逼人」。
索普伸出一根手指。
「个人不愿赴死的权利，是一种权利。
可一切权利都要先有活着的联合体来承认、来兑现。」
「故而在存亡之际，共同存续逻辑上先於其中任何一人意愿。」
他抬起手。
帷幕那一面沿着辩论台银线，凭空垒起城墙。
和分组赛那些浮在帷幕表层的形不一样，索普这一段钉得稳。
「坎尼会战，汉尼拔一日斩罗马七万人，主力军团灰飞烟灭。」
索普的语速很慢。
「元老院没有求和和赎俘。
他们徵召奴隶和十七岁的少年，武装起来填进军团。」
他往城墙那边一引。
「salus populi suprema lex esto（人民福祉，是最高法）。
强征是代价，这代价买的是所有人继续活下去的资格。」
「立论完毕。」
「反方立论。」
李察走到讲席前。
「正方默认了一件事：把不愿赴死的人填上去，他就真能替城邦挡住敌人。
我方今天要问的，恰恰是这个『真能』。」
李察抬起手。
他立起了一个穿托加袍的罗马将领，站在帷幕里。
「deuotio（奉献）。」
「维塞里斯一役，执政官德基乌斯当着全军的面蒙起头。
他把自己连同敌人一起献给冥界诸神，独自策马冲进敌阵战死。
罗马人相信正是他这一死，换来了那场胜利。」
「可诸位想一想，奉献为什麽有用？」
他看向台下。
「因为德基乌斯是自己走上去的。
祝词他自己念，马他自己策，命他自己交，你没法强迫一个人自己奉献。」
「所以我方判准是：一条命能不能替城邦挡住敌人，要看它是不是自己签下来的。」
「签过字的死压得住，安得了；没签过字的死按不下去。」
这最後一句，说得是帷幕後役声。
台下那些家里有人在前线、或者刚收到电报的太太们只听懂了一半。
李察退回讲席。
「交叉盘问，反方先。」
李察没去碰那座城墙，墙太厚凿不动。
「索普先生，您拿这批被强征的人证明『强征有用』。
我只问一句：其中那批奴隶，罗马许了他们什麽？」
索普那双半阖的眼睛抬了一下：「……自由。」
「对。」李察点头。
「只要活着打完仗就脱去奴籍，做自由人。
您举的这一批人，恰恰是自愿的。」
帷幕那一面，李察那个站立的将领旁边，淡淡浮起几个解了枷锁、自己握起短剑的奴隶兵。
索普慢悠悠开口。
「威廉士先生挑得准……奴隶兵许了自由算自愿。这一点，我让给您。」
他的声音又沉了下去，满堂那片发闷的空气跟着重了一重。
「可城邦要亡的时候，没工夫一个一个去问『你愿不愿意』。」
「您要保全一个人那份『自愿』，就得把这墙後几十万条命一起交出去。」
帷幕那一面，城墙轰然往前压。
李察的呼吸沉了一沉。
精巧的形，在沉重的形面前撑不住。
果然，收束部分李察凿得再准，对方一锤砸下来就把整团重新拗回去了。
「正方坚持原立论，完毕。」
满堂寂静。
帷幕那一面，索普的城墙巍然立着。
而李察那些精巧的罗马人影虚浮的厉害。
评委席议得不算长。
主持人在台上宣布。
「总赛第三场，正方胜。」
掌声起来了。
李察的言辞分很高。
索普的的宣告分却将其反超回来。
李察败了，败得心里明明白白。
言辞，他赢了；帷幕，他输了。
他凿得再准，以太不够，那座墙就是推不动。
李察从辩论台上走下来，经过正方讲席。
「威廉士先生。」
李察停下脚步。「怎麽了？」
「您那段奉献讲得真漂亮，漂亮得我都有点舍不得赢您了。」
索普朝那座正在散去的帷幕城墙瞥了一眼。
「可惜啊，漂亮话救不了城，也不能……」
李察看着他，这个公子哥明里暗里想敲打自己呢。
旁边有个声音晃晃悠悠传了过来：「哟，这位是？」
菲利普斯不知什麽时候从听众席挤了过来。
「政经学院的索普先生。」李察介绍了一句。
「原来是索普先生。」菲利普斯朝那座正在散去的城墙努了努嘴。
「您那墙砌得是真结实啊，我就是好奇，您家是做海运的吧？」
「是。」
「那您这墙是用船板砌的，还是用别人家儿子的命砌的？」
索普的脸色变了一下：「你这话什麽意思？」
「没什麽意思。」菲利普斯一脸天真。
「我就是替前线那些人问一句。
他们在战壕里啃硬面包的时候，您府上那条军需船一趟能赚他们几辈子工钱吧？」
索普张了张嘴。
「……我不管这些。」他憋出一句。
「您管不了的事多了。」菲利普斯耸耸肩。
「您赢了我朋友，我心里不痛快，过来跟您聊两句，这事您也管不着。」
他朝李察使了个眼色。
「走了，茶都聊凉了。」
两人往讲堂外走，走出老远，还能听见索普在身後不知跟谁嘀咕着什麽。
李察瞥了他一眼。「你没必要这样子。」
菲利普斯哈哈一笑：
「你那段德基乌斯讲得多好啊，我坐下面听得心里发烫。
李察也笑了。
「言辞决定方向，以太决定力量。
我方向再准，力量不够，照样推不动。」
「那你以後……」菲利普斯皱起眉。
「以後就老老实实把自己底子打厚。」
「等我以太上来了，他那破墙我一脚就能踹塌。」
「谑，有志气。」菲利普斯吹了声口哨。
「到时候你踹翻他的时候，记得叫我来。」
「那肯定。」
两人正说着，蒙塔古从听众席那边走了过来，他也输了。
晋级十几个人里，研究生占了七八成。
「我也遇上了研究生。」蒙塔古在李察身边站定。
「服气吗？」菲利普斯插了一句。
「服。」蒙塔古倒不怎麽遗憾。
「我立论那段自己都挑不出毛病。
可对面那一压……像拿一根细针去顶磨盘。」
「不过，我们两个好歹是预科里唯二进总赛的。」
几人正说着，研究生里有个人朝这边走了过来。
李察目光对了上去，是克拉拉。
她好像听见了刚才李察和索普那一段。
李察朝她点了点头，克拉拉也回了一个。
她的目光在索普那个方向停了一瞬，又收了回去。
李察没多想。
这一场输了，接下来总赛还有好几轮。
研究生那边的厮杀，才刚刚开始热闹起来。
菲利普斯把自己的宝贝茶壶放进贴身皮包，看向他。
「今晚有空麽？」
「干什麽？」
「学院区往东有一家小酒馆，专收各地稀罕酒。」
菲利普斯搓着手。
「康斯坦丝今天回娘家，正好咱俩……」
「今晚没空。」李察把他的话截了。
菲利普斯脸上的笑挂在半空。
「又要回去啃书？」
「差不多吧。」李察含混带过。
种子的萌发倒计时，今夜就要归零了。
菲利普斯撇了撇嘴，倒也没怎麽纠缠。
「行吧。」他朝李察挥手。
「等你哪天有了空，咱俩一起喝酒。」
两人在路口分了手。
李察沿着梧桐道往自己宿舍走。
开学後，系里给学生分了宿舍。
阿什福德宅邸是好，可西区到学院区一来一回就快要两个钟头。
每天这麽折腾，光路上就得耗去小半天。
所以平日里他就睡在学院区，半个月才回阿什福德家一趟。
宿舍是一间向阳单人房。
一张床，一张书桌，一只旧衣柜，还有一座煤气炉。
比起阿什福德宅邸里的房间，自然寒酸了许多。
李察反倒更中意这里。
夜里清静，没人来扰，他做什麽都自在。
回到宿舍时，天已经全黑。
路灯一盏接一盏地亮起来，把常春藤爬满的旧墙照出深深浅浅的影。
李察先把门从里闩上，又拉严了窗帘。
他在书桌前坐下，调出面板。
种子那一栏的倒计时，正一格一格往下走。
第一颗斯芬克斯的种子，给的是「影之反转」。
这第二颗，又会是个什麽？
李察心里没底。
按照第一颗种子的经验，倒计时归零，面板上就会跳出一个谜题等着他。
时间一点一点地走。
窗外那座看不清方位的钟楼，远远地敲了十下。
李察起身，把台灯的光拨小了些，又给自己倒了半杯热水搁在床头。
他在床上躺好，被子拉到胸口。
面板底部，那行倒计时已经归了零。
【种子已萌发，入口开启。】
【是否进入？】
他选了【是】。
意识，坠入黑暗。
也许三秒，也许三分钟。
身下出现了甲板。
脚底有船在浪里起伏的那种沉沉的晃。
李察低下头。
映入眼帘的脚掌赤着，瘦得只剩骨头，皮肤被海风和日头烤成了说不清的颜色。
脚趾很长，指甲发黑。
这根本不是自己的身体。
他试着抬手。
胳膊上缠着亚麻布，布上印着褪色的祭司铭文。
自己这是变成木乃伊了？