那是一张标准的帝都总署通报，抬头印着「上级封印·战损评估·紧急」。
「修道院废墟不只一截石头架子。」
杰拉德把通报翻到了第二页，印着一张手绘侧视图。
「这是一七六三年，惠特比封印第一次系统性修缮时随队学者留下的勘察笔记。」
李察接过来读了下去。
「溶洞深处可闻极微嘶声，如数十条蛇同时吐信。
石壁上满布鳞状刮痕，至最内室见封印主体。
以三层银线环绕石座上盘踞一物，其形为蛇而具七首，各首大小不一。
最大者闭目似眠，最小者犹睁。眼珠色黄，瞳孔竖裂如刀口。
引灯距其二十英尺处熄灭，退回银线外才复燃。」
李察把纸放回了桌面上。
「七头蛇。」
杰拉德的手指在桌面上敲了一下。
「蛇母不是本地产的。」
李察挑了挑眉。
「帝国北方沿海从诺森伯兰一路到约克郡，薄弱点大多是古凯尔特或者盎格鲁撒克逊时期的遗留。
那些东西和土地扎在一起长了上千年，封印也是就地取材。」
「惠特比这一处，是八世纪维京人从斯堪地那维亚带过来的。」
李察的【博闻】自动跳出了相关的历史条目。
八世纪末，维京人劫掠阿尔比恩岛东海岸。
惠特比修道院在867年被摧毁，修女和修士被杀的杀、逃的逃。
维京人在废墟上建了自己的据点，待了将近两百年。
「维京人不仅仅抢了金子和女人。」杰拉德继续说着。
「他们的随船祭司把老家养不住的东西，装在封缚器里一路带过了北海。」
「到了惠特比，发现这座悬崖底下天然就有一处极深的溶洞，以太浓度远高於周围。」
「祭司把封缚器打开了，让那东西住进了溶洞里。」
「他们用的是卢恩铭文，材料是骨和铁。」
「圣希尔达不是封印主导者，但她在维京人到来前建的这座修道院，本身就具备封印节点功能。」
「中世纪修道院重建後，本笃会修士在上面又叠了一层拉丁文封印。
你在惠特康姆见过这种叠法，粗暴，管用，但缝隙大。」
「一七六三年那次修缮，补了最外面一层。」
「总共三层封印，最老的快一千二百年了。」
李察觉得听起来似曾相识，这些前面做封印的人总是相信後人的智慧。
卢恩铭文讲的是「用铁和骨把它钉死」；
教会拉丁文讲的是「以圣名镇压不洁之物」；
一七六三年，用的是当时官方推行的标准化银线封印。
三套体系各说各话，叠在一处只凑合着用。
「十六号那一炮。」杰拉德回到正题。
「一发炮弹把盖子震裂了，显部铭文结构出现了贯穿性断裂。」
「还不止是显部。」他把通报翻到了第三页。
第三页是一份战损评估表，上面密密麻麻写满了检测数据。
「炮弹的冲击波沿着建筑结构一路往下传导，穿过了地窖群，震松了第二层教会封印的三处转点。」
「最底下那层卢恩封印暂时还撑着，它本身已经衰减了几百年了。
上面两层一松，所有压力全压到了它头上。」
李察的目光落在了评估表最下那一行。
「预计完全失效时间：八周到十二周。」
「八到十二周。」他把这个数字默念了一遍。
也就是说，从十二月十六日算起，到明年二月中旬或三月初之间。
如果不加干预，三层封印会全部失效。
他把文件夹翻到了下一页。
「炮击後四十八小时内，帝都总署就启动了紧急评估。」
「他们要进行彻底的驱魔行动。」
「一旦做完，後续维护成本直接归零，那十四英里海岸上的菊石都不用再管了。」
「不只是惠特比。」
「其余五处排在明年一月到三月之间，逐个处理。」
「如果六处驱魔全部顺利完成。」
杰拉德接着说。
「北方大区的封印维护预算可以腾出来很多，全部挪去前线。」
「前线那些被炮火砸开的薄弱点，才是眼下最烧钱的窟窿。」
「惠特比排在第一个。」杰拉德用指甲在通报边缘刮了一下。
「行动定在一月十日前後，具体日期看封印衰减速率的实测结果。」
「你跟我一起去，以学者观摩的身份。」
「我去能做什麽？」李察皱了皱眉。
「认人。」杰拉德的目光直直看着他。
「这次行动规模不大，但来的人值得你记住。」
「约克郡分驻办出人出力，曼城大区联合行动处派了协调官，北方几个老家族也各自有人到场。」
他从文件夹里抽出了一张薄纸，上面列着一排名字。
李察扫了一遍。
「菲利普斯家也去？」
「他是帝都的总督察，亲自挂名总协调。」杰拉德点了点头。
李察的视线又往下移了一格。
「蒙塔古。」
「亚历山大·蒙塔古和他的堂叔。」
杰拉德用手指在那个名字旁边点了一下。
「蒙塔古家在约克郡北部有庄园。」
李察把名单放回了桌面上。
一月十日，从现在算起还有半个月左右时间。
「在那之前，你们系里会给你一批准备工作。」
「准备工作？」
「惠特比的三层封印体系跨了三个传统，最底下那层卢恩铭文帝都大学留存的档案极少。」
杰拉德把通报翻回了那张侧视图。
「我已经让伊莎贝拉把你排进预研名单。」
他把那张侧视图从通报里抽出来，在桌上摊平。
「那批维京时期手稿的调阅申请，你小姨已经替你递上去了，二十八号就能拿到。」
「二十八号。」李察算了算时间，今天是二十五，也就两天了。
自己圣诞假期想摸一会儿鱼，看来是不行了。
杰拉德虽然是猎手，但明显是猎手中的知识分子。
「凯尔特铭文讲对偶，天上一份地下一份。
卢恩讲的是刻与绑，每一笔都是一道绳结，解开顺序错了就全乱了。」
李察想到自己这段时间的日程安排。
他不仅得忙赫拉克勒斯的那几件咒物监定、适应新换的呼吸法、再加上上次和凯萨琳共享的那些资料。
现在，外公又给他加上了这批卢恩符文……
杰拉德把文件夹收进了铁皮柜里，锁扣拧上了。
「能做到吗？」
「能。」李察没犹豫。
杰拉德点了点头，没有多余的话。
「回去歇着吧，圣诞到二十七号好好陪你爸妈和妹妹，二十八号後你大概就没什麽空闲了。」
李察下楼的时候，客厅里只剩了壁炉的火光和一盏落地灯。
索菲亚已经被伊莎贝拉叫起来，回房间睡了。
文森特和鲍德温也不知道什麽时候走了，後廊上只留了两截掐灭的菸蒂。
父母都去休息了，李察也准备回去休息。
拐进走廊，妹妹缩在他的房间门口，膝盖上摊着那本蛋糕笔记本。
铅笔夹在手指间，人是醒着的，但眼皮在打架。
笔记本翻到的那一页，她正在用铅笔修改一行配方。
李察瞥了一眼，看见「蛋白加蜂蜜打发」几个歪歪扭扭的小字，旁边画着一只叼胡萝卜的兔子。
昨天在烹饪学院告示板上看见战时糖类管制通知以後，她就在倒腾无糖配方。
她听见脚步声，抬头看了一眼。
「哥。」
「还不睡？」
「等你呢。」
她把身子往门框上靠了靠，换了个不那麽蜷着的姿势。
「你和外公在上面说什麽了？说了好久。」
李察在她对面的墙根蹲了下来。
「有一批比较急的预研任务要做，系里已经排下来了。」
伊芙琳有些不太开心。
「那你过完圣诞就得开始忙了。」
「差不多。」
她低头看着笔记本封面上，那只戴学士帽的兔教授。
昨天在烹饪学院，招生办职员把她笔记本翻开，问她兔子为什麽都戴帽子。
「那是设计。」她当时梗着脖子回答的。
职员笑了笑，把材料收走了。
「手续都办完了。」伊芙琳换了个话头。
她抬头看着李察。
「爸请的假本来也就到二十八号。」
伊芙琳替他把话说出来了。
「你要忙你的事情，我和爸妈在这乾等着也没意思。
烹饪学院报完名了，帝都大学你也带我逛过了。」
伊芙琳扶着膝盖，站了起来。
「我去跟妈说，二十七号咱们就回布里斯顿去了。」
「不多待两天？」
「你都没空，我们还待着干嘛。」
………………
帝都中西区那一带向来热闹。
战时灯火管制压不住酒馆里溢出来的笑声和歌声，军需合同带来的新钱在某些人的口袋里撑得鼓鼓囊囊的。
有人在战壕里啃硬面包的时候，有人在酒馆里举杯庆祝着自己的新合同。
「布恩老店」是一家不大的酒馆，里面纵深极长，一直延伸到後巷的围墙根底下。
今晚酒馆坐了满满当当，老板把窖里最後几箱爱尔兰威士忌全搬了出来。
「明年这酒恐怕就断货了。」
他擦着杯子，在跟吧台前的老客人絮叨。
「爱尔兰那边，蒸馏厂被征了一半去做工业酒精。」
角落里坐着个人，手里转着杯子。
杯子的铜质双耳和酒馆里任何一件器具都不搭调，太古雅了。
他从开门营业的时候就坐在那里了。
老板跟他搭过话，他笑嘻嘻地要了苦啤，就在那里坐着不动。
到了十一点，酒馆里的气氛已经彻底被圣诞夜的躁动泡透了。
有人在唱歌，有人在拍桌子，有人踩着板凳在讲一个关於军需官和法兰小寡妇的笑话。
笑话讲到一半被另一个人打断了，打断他的那人觉得自己的版本更好笑。
两个版本同时讲了下去，两边各有听众捧场。
角落里那个人把铜杯端到嘴边，开始闻。
酵母菌在糖水里紮下根，吃掉糖，吐出酒精和二氧化碳。
发酵需要温度和时间，还有足够浓的底液。
今晚这间酒馆里的氛围，已经差不多了。
【面影辉照·酒神的坎塔罗斯杯】
他把铜杯放回桌面，整间酒馆的空气开始「熟」了。
深紫液体从双耳弯钩渗出，顺着杯壁往下淌，和葡萄被捏碎了差不多。
酒馆里歌声更响，笑声更放肆。
有人把外套甩到了吧台上，有人跳上了桌子。
老板从吧台探出头来看了一眼，决定不管了。
过节嘛。
角落里的男人站起来，把铜杯揣进了大衣口袋里。
老板看着桌面上垫着的五先令硬币。
「这麽大方。」他嘟囔了一句，把硬币收进了围裙口袋里。
酒馆里的狂欢，午夜钟声後本该散场。
人们却还在继续喝、继续唱、继续跳。
有些人已经倒在了桌子底下，可剩下人并没有因为同伴倒下而降低音量。
他们唱了一首又一首，从《蒂珀雷里》唱到了《翠谷》，再唱到了谁也说不清名字的老调子。