「去年冬天，猎主收了一样东西。」
店长擦杯子的手没停：「什麽东西？」
「我不知道是什麽。」洛基随口说着：「我只知道那个东西几百年都没人给出。」
「给东西的人呢？」
「给完，就从它眼前没了。」
话就到这里，洛基把杯子往柜台上一磕，转过头去看窗外的雨。
靠窗那个空着左袖的猎手，先把杯子推开了。
「……那不就是阿什福德那档子事。」
店长抬起头：「什麽？」
「黑犬盯上了杰拉德·阿什福德。」
猎手很不耐烦。
「人到今天还活着，今年春天还有人看见他在自家後院给冬青松土。
北方大区传了半年了，你没听过？」
补袜子的轮机长把针别到布上，也开口了。
「猎主不做白工，它收了那麽重的东西，总吐出点什麽来。」
最里面那张桌上，随军学者也很感兴趣。
「往那本册子上抹掉一个大精通的名字，秤上放比名字更重的。」
「这是书上写的，不是我编的。」
屋里一下子安静了。
洛基把脸从窗户那边转回来，一脸茫然。
「……有这回事？我不知道，我就听人说猎主收了礼。」
这其实不全是装的。
在此之前，洛基确实听闻阿什福德家有这麽一档子事情。
但站在他的视角，并没有把阿什福德家和赫尔墨斯两者建立联系。
猎主只说了赫尔墨斯给了它很感兴趣的东西，却没说给了什麽，换了什麽。
：
但现在听这些人这麽一说，确实有几分道理啊。
……而且就算阿什福德家和赫尔墨斯没关系，那也不要紧。
反正，他本来目的就是想办法把阿波菲斯的注意力引导到赫尔墨斯身上。
现在看来，目的似乎已经达到了。
至於阿什福德家会不会因此被误伤，那和他洛基有什麽关系呢？
店长把那本卷了边的小册子摸了出来。
「先生开个价。」
「我不卖。」洛基摆了摆手。
「因为这张脸，半年没人肯听我说话，今天好不容易有人肯听，我讲着玩的。」
洛基把最後一口酒喝完，站起来在柜台上拍出一枚金币。
「诸位尽管喝，下一轮算我的。」
「今天高兴。」
然後洛基推门走了，雨点跟着灌了进来。
店长在柜台後面等了十来秒，确定这个人不会再回来，才开始在自己的情报本子上记下了。
十几里外，一间租来的阁楼里。
洛基解除了那具傀儡的控制，让它在雨里散掉，坐在床沿上用湿布把脸上渗出来的血擦乾净。
这一趟散播消息，连酒带金币一共花了不到两镑。
洛基这辈子最意的，就是很少靠谎话办事。
谎话太廉价，占卜能顺着谎往回摸，一摸一个准。
谎在帷幕那一面是个结，结是能拆开的。
真话从来不打结。
妄誓之殿里烧的是诳焰，摆的是空盏，端上桌的是妄餐，整座厅堂立在没打算兑现的承诺上。
洛基在酒馆里请了全场一轮，凡是答应了的人，从答应那一刻起就落进了他的欺诈术式里。
往後屋里凡是被第二张嘴转述过的话，出处就转到转述它的那张嘴上。
谁去占卜，顺着流言摸到头也摸不到洛基。
：
海拉的联系也到了：「你到底做了什麽？」
这个北欧桌子的第二席，私下里和洛基是战略同盟关系。
「讲了件对我们有利的真事。」洛基把湿布往盆里一丢。
「讲给谁？」
「讲给一个情报贩子。」
「然後呢？」
「然後就没有然後了。」
海拉没被打发走。
「你不是说要引希腊那一桌和黑土河那一桌互相咬？这事跟那个有关系？」
「单看没关系。」洛基把面具重新戴上。
「」」小」说」唯一「网」址」：「」」」.」」」」」」」.」」」，站「长有且只「有这一个网「站，其它网「站随「时断「更。
「猎主去年冬天收过一份重礼，这是真的。
阿什福德那条也是真的，满帝国都在传。」
「那又怎麽样？」
「要看是谁获取了这份情报。」
洛基把外套披上。
「我们读到了，最多当个乐子听听。」
「但最近阿波菲斯不是在忙着帮他的达人靠山，找是谁递过去的三个音节吗？」
海拉明白了。
「对。」
「但你从头到尾一个字都没提希腊那一桌。」
「我为什麽要提。」洛基摊了摊手。
「外面这些普通从业者，十个里面有九个半连神谱沙龙这个单词都没听过。」
「那你怎麽确定，阿波菲斯和他背後那一位会去找希腊那一桌？」
：
「我不知道。」
海拉愣住了。
「我也不需要知道。」洛基把帽檐往下压了压。
「以他们这种上位者的心态，都是宁可错杀不可放过。
圈子里面有名有姓的，一个都跑不掉。」
「希腊那桌，只是其中之一被查的。」
海拉想了想。
「那要是他最後没在希腊那边查出来什麽呢？」
「那也不亏。」洛基把手插进口袋。
「我一共就花了不到两镑。」
「黑土河和希腊两边打起来最好，即使打不起来他们的注意力也会被转移走，这就是我们的机会。」
「……而且猎主确实让我们留意这样一个人，双蛇杖，飞行鞋。」
洛基往门口走了两步，回过头露出笑。
「阿波菲斯要是真把人刨出来了，我就把那份现成答案捧到猎主面前去。
我一点力都没出，功劳先落我兜里。
刨不出来，或者刨的时候崩了满脸血，那就更好了。」
………………
阿卜杜是个采购代理，替自己在黑土河的上司买树胶、乳香、旧铜器，偶尔也买更麻烦的东西。
最新情报汇编要价十一镑，阿卜杜付了。
付完，阿卜杜又去海牙买了一份同季度的情报汇编，两份摊在旅馆桌上对了整整一个下午。
确认没什麽问题，他就报给了自己的上司
黑土河那一桌，坐在第三把椅子的人用了「赛特」这个名字，这里姑且就称其为赛特。
等到塞特把情报读完，有些拿不准主意。
压着不报，万一是真情报，事後被阿波菲斯背後那位达人知道，塞特连骨头都剩不下。
但报上去，万一是假情报，塞特下场也会很惨。
：
塞特这辈子没在这种题上吃过亏。
他先把阿卜杜的情报抄到最上面，一个字没改。
然後自己花钱验了阿什福德家那边的情况。
这条情报最好验证，帝都老菲利普斯那场葬礼办很大，猎手们要是喝了酒，嘴比他们屁眼还松。
两天後，回复到了：消息是真的，老杰拉德人确实还活着，而且和其同行的另一位大精通猎手也确实死了。
塞特把回复附在最後一页。
这样一来，整份情报汇编的性质就变了。
最上面写着「这可能是有人在故意搅乱局势」，最下面写着「其中一条情报我亲手验过，是真的」，中间夹的全是别人的分析。
塞特自己一个具体判断都没下，而且也发挥了作用，处於一种做了事但好像又什麽都没做的量子叠加状态。
这张桌子上恨阿波菲斯的人，从第二把椅子一直排到第七把。
塞特还往上递给他，图的只有让他去咬一口太大的东西。
咬下去，是阿波菲斯的运气，咬不下去，嗬嗬……
塞特把火漆重新烤了一遍，按比刚才更实。
开罗，一间没有窗的屋子里。
这里地上积着一层没到脚踝的黑水，屋里特别热。
阿波菲斯站在水里，把那叠情报全部读完了。
当然，他是不会信任何人的。
能混到这种程度，疑神疑鬼已经成了底层代码，这倒是和他刚刚结交的黑土河达人一个性子。
阿波菲斯只认能被验证的消息。
这一叠情报里，能被验证的只有杰拉德确实没死，而这个帝都满城都知道。
剩下的全是分析，分析不是事实，情报贩子们就是把事实排成各种形状，然後就要收钱。
更要紧的是，从鹿港那个胖子店长，到中间的采购代理阿卜杜，再到把东西递上来的塞特……
每一个都在纸上写了类似的话：「这可能是有人在故意搅乱局势」。
所以问题不在「这是不是有人放出来的饵」。
问题在於这个饵是不是真肉，以及下饵的人到底是谁。
：
阿波菲斯让人去鹿港酒馆，把钱拍在店长的柜台上，只问了一句：那天下午这些话，到底是谁最先说出口的。
很快回应到了：三个人有三个版本，一个都对不上，而且都咬定那句话是自己说的。
阿波菲斯把那张纸举在眼前，笑了。
人的记性会错，三个人各记各的不稀。
但三个人同时确信一句不属於自己的话是自己说的，这就不是记性。
这是有人在把自己当傻子呢。
圈内能够做到这种事情的，用排除法都能排除出来。
再加上他最近重点查神谱沙龙桌子……阿波菲斯站在黑水里，把那张纸折了起来。
「……有人怕我往北边看。」
黑水动了一下，黑土河达人看了过来。
阿波菲斯欠了欠身。
「……快了。」
他从墙角架子上端下来只陶罐，开始用黑土河的河泥做信物。
总共做了六片黑陶，北欧一片，希腊一片，罗斯一片，伊比利亚一片，日耳曼一片，还有一片给一桌完全不相干的。
阿波菲斯把名单摊平，在北欧那一桌重新画了个圈。
至於希腊那桌，一样可疑的地方都没有。
没有可疑的地方，反而可疑。
阿波菲斯最後在旁边写了：「待定。」
另一边的妄誓之殿里，诳焰照旧烧很勤快，一点都不发热。
那片黑暗顶上挂着的头颅，比上个月又多了一颗。
洛基从高椅上把腿放下来，殿门开了。
进来的信使没有形状，把一片薄薄的黑陶放在圆桌上就散了。
芙蕾雅先走过去，把陶片翻了过来。
翻过来那一瞬，芙蕾雅整个人僵住了。
提尔那只独手按在桌沿上，海拉半张活人半张死人的脸转了过来。
：
洛基走过去，把陶片从桌上拈了起来。
正面一条蛇咬着自己的尾巴。
背面一行萨米语，字很大，笔画很正：
「我的盟友想知道：那三个音节，是谁替它保管的。」
殿里静能听见诳焰在烧。
「……他应该发了六片。」洛基说。
「你怎麽知道是六片？」海拉问。
「我要是他我就发六片。」洛基把陶片在指间转了半圈，脸上那点笑还在。
「发一片是问罪，发六片是撒网，收到的人不知道自己是不是那一张，谁先动，谁就是。」
「那我们不动。」提尔说。
「我们当然不动。」
洛基说很轻松，轻松到海拉盯着他看了很久。
………………
李察把窗关严，躺下去数到七。
星海退的时候，大理石神殿凝了出来。
七把石椅围着圆桌，一把都不空。
李察在自己那把椅子坐下，先扫了一圈。
赫卡忒的金面具在主座上，火炬与钥匙比六月那一夜更凝实。
注意到李察视线，还主动向其点头示意，一点态度变化也看不出来。
狄俄尼索斯手里的酒杯，裂口还在。
赫拉克勒斯呼吸粗重，骨头不知道有没有长好。
德墨忒尔两只手拢在膝上，指甲缝里有泥。
普罗米修斯身後立着暗铜人偶，左臂接了回去，接缝处的铜很新。
涅墨西斯头顶的天平，今晚没有歪太厉害。
「先说这两个月。」赫卡忒开了口。
：
「七丘之城塌了以後，帷幕两面都在看我们这一桌。」
「我把各方态度给大家说说。」
她抬起一根手指。
「首先就是避让了。」
「本来有两桌在排我们的团战档期，日子都定差不多了，一桌九月，一桌十一月。」
「那两桌，上个月都撤了。」
「撤了以後有没有说什麽？」狄俄尼索斯连忙问。
「没有，撤乾乾净净，连个招呼都不打。」
赫卡忒说：「这种时候不打招呼才是懂规矩……打了招呼，等於承认自己本来把我们当成软柿子。」
赫拉克勒斯从鼻子里哼出一声，有种说不出的痛快。
「还有示好的。」
赫卡忒抬手，圆桌正中浮出一只四角包铜的木匣，上面没有任何徽记。
「有一桌递了话，说想跟我们立个互不侵犯的约定，诚意就是这个。」
「打开过了吗？」普罗米修斯问。
「打开了，里面有三件东西：一件炉火传统的施法媒介，一件他们首座的物收藏，还有一样我不打算在桌上讲。」
「首席收了？」狄俄尼索斯问。
「没收。」
「答应了吗？」
「没有。」
杯子在半空停了一下。
「……这样也行？」
德墨忒尔在旁边极轻地笑了一声。
赫卡忒把手放了下来。
「别高兴，还有直接来挖我们人的。」
「有人开价，要请这我们桌上的一位到他们那边去。」
：
「谁开的价？」赫拉克勒斯当场就问。
「这个不能告诉你。」
「那被请的是谁？」
「也不能说，破坏团结。」
赫卡忒的金面具偏了偏。
「我能说的只有：开价的那位，出了一件高等物。」
闻言，所有人都有些紧张起来。
李察把静水收极淡，什麽都没有往外铺。
他不用铺就能看到，在场除了赫卡忒和涅墨西斯，都在同一瞬间把视线挪开了。
有人低头看自己的杯子，有人去理袖口，有人抬头去看穹顶上那片刚退尽的星海。
挪开的方向，都是他这一边。
李察坐在那把石椅上，脑子里也在想着。
一件真正的高等物，以太多成什麽样。
他这一年过手的物里，最肥的是那块从达人署名物上撕下来的黄铜碎片，三点出头。
隐修士那口一千一百年的石钵，接近一点，而一件高等物……
他甚至已经开始算了：榨到九成五停手，大概能出多少点；【体】之四项除了【呼吸】各要两点，凑起来还差多少。
算到一半，他自己先愣住了。
【思辨·内醒】就在这时候亮了。
一件高等物买个从业者，能出的起这个价钱的人，自然不是冤大头。
除非买的人知道、或者以为这个从业者身上有比高等物更好的东西。
无论对方是什麽想法，这都不是好消息。
……也可能，根本就没有这个买家。
赫卡忒摆出这件事的方式，实在太讲究了。
不报买家，不报人选，唯独把价钱报了出来。
价钱是能让整张桌子当场心里发慌的部分。
：
她只要说出「高等物」，六个人立刻自己去猜是谁、算自己值多少、在心里把这张桌子重新称一遍。
然後她只要接一句「这一桌不会换人」，就能把整张桌子的忠心买下来。
一分钱都不用掏。
她要是编的，这一手很漂亮。
她要不是编的……那更麻烦。
普罗米修斯那团赤金火焰，缩了下又稳住了。
……他要是走了，我那三年白工换来的优先档就没了。
……不，比那个更麻烦。
……会不会说的其实是我？
这个念头只在他脑子里待了不到半秒，他自己就摇了摇头。
涅墨西斯只是在想：「如果他要是走了，我该怎麽办？」
德墨忒尔两只手拢在膝上，心里的小剧场从「高等物」这个词落地就没停过。
……我那块地一年到头产的东西，全卖了也换不来半件。
前年那批安魂莺粟卖了个好价钱，八十三镑我高兴了好几天，八十三镑连人家的零头都不是。
……话说回来，出价那位要是肯把高等物换成种子，我那块地明年……
她把这个念头掐了，有点惭愧。
她抬起头，往主座那边看了一眼。
金面具正好也在看她。
「首席。」狄俄尼索斯把杯子往桌面上一搁。
「我就问一句。」
「说。」
「开价的那位，有没有考虑换个人。」
他把两只手一摊。
「我这里也缺一件高等物。
要是能够谈拢，我明天就搬过去，铺盖卷都不用带。」
：
赫拉克勒斯先笑出来了。
「人家出高等物是要换个优秀的助力，不是买酒鬼。」
「我这个酒鬼上个月刚做成一笔生意。」
「赚了多少？」
「……七镑两先令。」
「七镑。」赫拉克勒斯把巨棒往肩上一扛。
「人家一件高等物，够你喝三百年。」
「三百年我也活不到。」
桌上那点绷着的气氛，被这两个人的斗嘴直接拆散了。
赫卡忒等他们的头脑风暴全部演完，才把手从桌面上收了回去。
「我替诸位把话回了。」
「我说：这一桌不会换人。」
李察坐在自己那把椅子上，什麽都没说。
他知道这一句是说给谁听的。
「接下来说正事。」赫卡忒把双手交叠到桌面上。
「第三阶段的门槛我去年就讲过：七把椅子全员小精通。」
「现在这张桌上，还有两个人是从业者。」
涅墨西斯的天平，微微沉了一下。
「我不催你们，位阶催不出来。」
「但我可以铺路。」
她伸出三根手指。
「场地，我手里有一处。护法，我本人到场。还有预选传统的建议。」
她的目光先落到涅墨西斯身上。
「你走猎月，不必改，你身後那一位是猎月的大精通学者，路已经替你踩实了。」
然後她转了过来。
：
「赫尔墨斯。」
李察抬起头。
「我建议你预选织网。」
神殿里安静了一瞬。
「你这一年在这张桌上做监定、做中转、做破译、替人牵线……织网管的就是这些：封印、占卜、命运，还有把不相干的两样东西连到一处。」
「你那些术式我看过，最擅长的是把一个结构拆开再合上，织网最不缺的就是结构。」
「而且织网在帝国境内根扎深，从小精通到大精通那一段路上，我能替你找到不少认识的人。」
李察坐在那把石椅上，两只手放在膝上，没露出任何异常。
织网传统，赫卡忒自己就在那棵树上，她要是把自己也接上去……
李察把这些念头压到最底下，连自己那面静水都照不出一丝波纹。
「多谢首席，我都记下了。」
「但我还差不少才到那个门槛。」
赫卡忒看了他很久。
「你上一次拒绝次席，说的也是这一句。」
「那一次也是真话。」
「……行。」
她把手收了回去。
到了下个环节，狄俄尼索斯把那只双耳杯举起来。
「先说个坏消息，我的这个杯子补不上了。」
他把杯子重新端起来，往里倒了一点，抿了一口眉头拧起来又松开。
「还是苦的。」
赫拉克勒斯则说自己的伤势已经完全痊癒。
「共鸣度涨了没有？」赫卡忒问。
「涨了一大截，棒子举起来比六月轻多。」
「很正常。」赫卡忒点点头。
：
「大力神一辈子在做的事，就是让伤了的自己重新站起来。」
赫拉克勒斯坐了回去。
「说回情报，无人区那条血浸带开始长邪物了。」
「上个月我跟一支猎手小队进过南段，那一段四月开过阀。
低洼地里那些毒气没散乾净，弹坑底下那一层黄的，有东西在动。」
「我头一次看见以为是野狗，四条腿，脑袋往下垂，趴在坑沿上。
我朝它扔石头，它往坑底下钻了。」
「我们引上来过一只，引到乾净的高地上，走了不到二十步就散了。」
「它离不开那玩意儿，泡在里面才活成。」
轮到李察的时候，他把帆布包里那几样东西一件一件摆到了桌面上。
一小罐黄色的粉末，一段传送带的皮，三只弹壳，一小瓶硝化棉溶液。
普罗米修斯显然很感兴趣。
「赫尔墨斯，这些是哪里来的？」
「一处装填厂的薄弱点，今年三月改建的。」
普罗米修斯绕着圆桌走了半圈，在那一小瓶硝化棉旁边蹲了下来。
「从今年春天开始，整个西大陆链金圈子都在研究工业产物被帷幕沾过以後，会变成什麽。」
「这样的产物供不应求，我们这一行做了几百年，手里过的全是老货。」
「所以这些我全要，阁下开价。」
李察摇摇头：「我要的是加工。」
普罗米修斯没有立刻答应，先把四样东西一件一件看过来。
看到那段传送带皮的时候，他停了下来。
「这个没用，做媒介太散，做载体太软，往里灌什麽都存不住。」
「阁下要是拿它去卖，能卖出几个先令；要是拿它去做东西，连坯子都不算。」
李察点了点头。
这一样他自己也拿不准，现在有了答案。
：
普罗米修斯把那段皮推了回去。
「剩下三样都是好东西。」
他把那一小罐黄粉和那一瓶硝化棉并排摆在一处。
「阁下自己应该也看出来了：这两个东西一个特质是『排队』，一个是『指向』。」
「在我们这一行里，就是引信和装药。」
赫拉克勒斯的头猛地转了过来。
「你是说……」
「对，能做附魔炸药。」普罗米修斯点头：「而且不只是往铅上刻两笔铭文那种。」
「价格呢？」李察说。
普罗米修斯说，因为这个东西太稀少，他的师父可能也会出手。
大精通工匠的出手费用不菲，他坦诚道：
「大精通亲手起一次炉，起价一百五十镑，还排队，今年排到明年开春。」
赫拉克勒斯倒抽了一口气。
「一百五十镑？」
「那是行情。」普罗米修斯又看向李察：「给赫尔墨斯的肯定不是这个数。」
「他上个月还在跟我念叨，说手里缺这样的实验材料。」
他伸出手指。
「对於你，我只要现金三十镑。」
「以太凝结物五块，至少中浓度。」
「所有制作过程的研究记录我们会留档，另外成品你七成，工坊三成用来留样。」
李察在心里算了一遍。
三十镑，加五块凝结物。
现钱肯定是够的，帝国文促委那五十镑，德墨忒尔的六十镑，还有唐纳那两件咒物卖出去以後对半分的那一笔。
凝结物更不是问题，赫拉克勒斯每回结帐都用这个付，德墨忒尔每季度一批，外祖父那边每季度还有一份。
「成交。」
：
普罗米修斯把那三样东西一件件收了起来，比李察自己还小心。
收到最後一件的时候，他停了一下。
「对了，我这边还有个消息。」
「讲。」赫卡忒说。
「上个月十七号，帝都那一位炉火传统的达人牵头，准备进行反毒气战。」
「境内所有沾边的大精通全部响应，一个都没缺席。」
「军需部单独批了一条线，编制上叫特别工程连。」
「帐目挂在什麽下面？」赫卡忒问。
「化学消防。」
普罗米修斯还没说完。
「我师父也接了好几张单子，大部分是滤材和涂层。」
「有张图纸摊开的时候是背对着我的，看完他就卷起来锁进了柜子。」
「锁完他说：这个你别学。」
在场的人都明白了，帝国这边不只是想要防卫，还想要利用毒气以牙还牙呢。
「今晚还有最後一件事。」
赫卡忒说这句话的时候，桌上的人已经开始收东西了。
「黑土河那一桌的首座阿波菲斯，送了个东西过来。」
听到这个名字，他们全停了下来。
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