“殿下，在金陵城时，总有一些人称呼我为活阎王。”
“我不喜欢这个称呼，但其实也不介意。”
“但这一次……”
“我郭年，就真在这凤阳府，做一次真正的活阎王！”
看着郭年那决绝的眼神。
朱标心中一震。
他知道。
郭年这是准备要大开杀戒了！
郭年叫蒋瓛上前来。
“蒋瓛，你立刻派出锦衣卫所有的精锐暗探。”
郭年有条不紊地下达着指令：“我要你们在明晚之前，查清楚这凤阳府内所有大富商、大地主的数量和家底！还有他们近两年来的土地兼并情况！”
“最重要的是，查查吴德这些人，私下里和哪些京城勋贵有书信往来，以及他们这地下粮网是如何勾结运作的！”
“是！属下这就去办！”蒋瓛领命而去。
……
翌日。
天刚蒙蒙亮。
郭年和朱标换上了极其普通的粗布衣裳，悄悄地离开了驿站。
今天，郭年没有带大批锦衣卫，只带了蒋瓛和两个贴身暗哨。
他要带着这位大明未来的皇帝，去最底层、最真实的民间，去看看这“太平盛世”下，掩藏着怎样的血泪。
两人一路出了凤阳县城，来到十几里外的一处村落。
时值秋收。
田间地头本该是繁忙喜悦的景象。
但在这里，他们看到的却是一个个神情麻木的农人。
郭年走到田埂边，拦住了一位正背着半袋瘪谷子、步履蹒跚的老农。
“老人家，歇会儿吧。”
郭年递过去一个水壶。
田老汉看了他们一眼，见两人面善，便放下袋子，叹了口气。
“两位是外乡人吧？这年头，哪有功夫歇啊。”
“老人家，今年收成如何？怎么看大家都是愁眉苦脸的？”朱标直率地忍不住问道。
“收成？唉……”
田老汉苦笑一声，指着远处的大片良田。
“老天爷倒是赏脸，收成其实还算过得去。可是，交不起税啊！”
交不起税？
难道是父皇加的那一层税，对民下影响如此之大嘛？
还是说，乡下真发生了灾情？
朱标皱了皱眉：“朝廷不是说今年只加了一分税吗？怎么会交不起？”
“一分？那是朝廷说的！”
田老汉激动起来，眼中满是愤怒和无奈。
“县太爷往下收的时候，那可是按着三分的量在刮咱们的皮啊！”
“那些衙役拿着大斗来量，还要收什么‘火耗’、‘雀鼠耗’，层层盘剥下来，咱们种了一年的粮食，一大半都得被他们给收走！”
“剩下的那点口粮，连一家老小活命都艰难！”
朱标听得倒吸一口凉气。
他不可思议地看着郭年。
朝廷加一分，地方收三分？！
这中间巨大的利差，竟然全被这帮地方官给私吞了！
“那你们怎么不告官？”朱标急切地问道。
“告官？去哪告？县太爷和那些大老爷们都是穿一条裤子的！”
田老汉抹了把眼泪，指了指村口那座气派的青砖大院。
“你们看那座大院子，那是李大善人的庄子。”
“前些日子，李大善人派人下乡，说是体恤咱们交不起税，愿意拿银子高价收咱们的粮食，还许诺说以后有困难可以找他借贷。”
“村里好多人活不下去了，就把粮食全卖给他了，有的甚至把地契都抵押给他了。”
“结果呢？”
田老汉的声音哽咽了：“粮食被他收走了，可他许诺的银子，却一拖再拖，到现在都没给足！现在市面上的粮价被他们炒上了天，咱们手里拿着那点破宝钞，连一斗米都买不回来啊！”
“李大善人还说，要是还不起当初借的钱，明年就得去给他当佃户，世世代代给他家种地！”
田老汉绝望地瘫坐在地上，“这日子，没法过了啊……”
听完田老汉的哭诉。
朱标整个人都僵住了，双手死死地攥成拳头。
他第一次，如此真切地感受到了底层百姓那令人窒息的绝望。
“这……这群畜生！”
朱标气得浑身发抖，“他们这是在欺上瞒下，这是在吸百姓的血！”
原来，百姓们对朝廷怨声载道，根本不是因为朝廷加了那一分税，而是因为地方官员和豪绅的联手盘剥！
而这些地主，更是趁火打劫，用这种卑劣的手段兼并百姓的土地，把自耕农逼成世世代代的奴隶！
郭年站在一旁，眼神深邃地看着愤怒的朱标。
他早就预料到了这一切，所以他今天才要带着朱标亲自来看。
“殿下，这就是我之前跟陛下提过的——土地兼并。”
郭年语气沉重地说道：
“这就是大明朝最致命的毒瘤。”
“那些豪绅地主，利用手中的资本和官府的庇护，在灾年或者税重的时候，疯狂掠夺百姓的土地。”
“长此以往，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。”
“到那时，大明的根基就会被彻底掏空。”
“百姓活不下去，就只能在绝望中等死，或者……揭竿而起！”
活不下去……
朱标听着这四个字。
只觉得胸口像是压了一块巨石。
他转头看向郭年，眼神中带着一丝希冀，却又隐隐有些绝望。
“郭年，这种事情……在这凤阳府，很普遍吗？”
郭年没有直接回答，而是看向了田老汉。
田老汉苦笑了一声，犹如枯树皮般的脸上，似乎有些麻木。
“这位公子，俺们村大半的乡亲，都是这般光景啊。”
“那些没田没地的，早就去给李大善人家当佃户了。”
“现在就剩下咱们这几户还有点薄田的，也被他们变着法儿地逼着卖地。这世道，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，咱们这些泥腿子，就是那垫底的虾米啊。”
朱标喃喃自语，既不解，又愤怒：“那些人……为何要如此贪婪？他们明明已经很富有了，为何连百姓这最后一点活命的根基都不放过？！”
“因为，太容易了。”
郭年背负着双手，目光平静地看着朱标。
“殿下，我问您一个问题。”
“如果这地上有一文钱，您会弯腰去捡吗？”