乔晚棠自然知道谢远舟的情况。
她的小灵宠们早就报告过。
谢远舟已经掌握了一些重要的情报，不日就要先回京向皇上复命。
这也是为何太后要小满进宫伴读，她不愿通知他的原因。
因为不久，谢远舟就要回来了。
如果中途再弄出其他岔子，反而不好。
不过看到儿子这般欣喜，她也故作惊讶道：“真的呀？爹爹要回来了？”
小满疯狂点头，“嗯嗯嗯，爹爹真的要回来了，娘亲高不高兴？”
“嗯，娘亲当然高兴啊！”
小瑜儿跟着后头走了过来，靠在乔晚棠腿边，“娘亲，你今日进宫累不累？小姑说你天没亮就走了。”
小丫头很担心娘亲，生怕娘亲受委屈。
乔晚棠把两个孩子都揽进怀里，声音温温软软的，“不累。娘办成了一件大事，心里高兴着呢。”
小满一听“大事”两个字，眼睛立刻亮了，“什么大事？是不是娘亲打了什么坏人？”
乔晚棠笑着摇摇头，“不是打坏人，是保护好了你们。娘亲以后会一直保护你们，谁也不能把你们从娘亲身边带走。”
小满不太懂娘亲说这话的意思。
但挺起小胸脯，举起小拳头，信誓旦旦的说，“娘亲，小满已经长大了，能保护娘亲和爹爹了！”
小瑜儿皱着小眉头说，“哥哥真幼稚！保护爹爹和娘亲要靠脑子哒！”
“哼！小瑜儿讨厌，我怎么没脑子啦！”
“哥哥真幼稚，小瑜儿不想跟你说!”
乔晚棠，“......”
看着俩孩子斗嘴，乔晚棠只觉得心底涌起无限暖流。
她摸了摸俩孩子的头，“好啦好啦，娘亲带你们去找弟弟妹妹玩儿好不好？”
小满瞬间被吸引，忘记跟妹妹斗嘴了，“好好好！”
乔晚棠被他拽着往前走，小瑜儿不紧不慢地跟在后面。
不一会儿，院子里传来孩子们叽叽喳喳的笑闹声。
初冬的太阳暖融融地照在青石地上。
把几个小萝卜头的身影拉得圆滚滚的。
小满冲在最前面，小乐和团宝蹲在泥巴堆旁边正忙着捏城墙。
圆宝蹲在一旁拿树枝在泥巴上画圈圈。
小豆芽儿坐在廊下的台阶上。
安安静静地看着弟弟妹妹们闹腾，嘴角弯着，像个温柔的小姐姐。
乔晚棠看着这一院子的热闹，心里十分满足。
她想起方才在宫里，求皇上赐下那面免死金牌时的忐忑。
再看着眼前闹成一团的孩子们，忽然觉得一切都值了。
她不怕为这个家去求、去争、去低头。
只要这些孩子的笑容能一直这样灿烂，做什么都愿意！
这时，小满跑过来扯了扯她的袖口，“娘亲！你快来看！这是我们做的城门！”
“小乐说要在上面插一个小旗子，娘亲帮在制作一面小旗子好不好？”
乔晚棠笑着摸了摸他的脑袋，“好，娘亲去给你做小旗子。”
她转身正要走，又听见身后传来一串笑声。
脆生生的，像风铃在微风中摇晃。
她回头看了一眼。
小乐正把一团泥巴往团宝脸上糊。
团宝也不甘示弱，反过来糊了他一手。
两个小泥猴笑得前仰后合。
圆宝蹲在旁边拍着手喊加油，小豆芽儿捂着嘴笑。
小瑜儿不紧不慢地走到哥哥身边，然后蹲下来，慢悠悠的说，“哥哥，这里的守卫少了两个。”
小满皱着小眉头思考了下，“嗯，妹妹说的对，我这就加上！”
乔晚棠站在阳光里，看着这一幕，眼底泛起细碎的光。
这样的日子，真好！
***
几日后，宫里发生了一件令人震惊的事。
养心殿里，内侍总管躬着身子，把刚查实的证据呈到了龙案上。
朱砂批过的奏折旁，摊着一份供词。
墨迹未干，透着淡淡的墨香。
嘉嫔身边那个贴身宫女已经招了，画了押。
马钱子确实是嘉嫔娘娘让她从宫外带进来的。
每次只取少许碾碎，溶在酒中。
剂量极微，一日两日觉察不出。
可日积月累，便能叫人悄无声息地垮下去。
皇上坐在龙案后面，指尖搭在供词边缘，垂着眼帘，看不出什么情绪。
殿内安静得能听见香炉里灰烬落下的声响。
他沉默了一会儿，才语气淡淡道：“传旨下去，赐死嘉嫔。”
内侍总管心头一凛，低着头应了一声“奴才遵旨”，便悄无声息地退了出去。
消息传到永安宫时，端敬太后正在佛堂里捻佛珠。
听见脚步声，没有睁眼，只问了一句，“皇帝那边，如何处置的？”
来报信的宫女跪在地上，声音压得极低，“回太后娘娘，皇上要……赐死嘉嫔娘娘。”
太后手里的佛珠顿住了。
她慢慢睁开眼，望着面前那尊低眉垂目的佛像，沉默了几息。
然后把佛珠搁在蒲团上，扶着身旁的案几站了起来，“备轿。哀家去养心殿。”
她心里清楚，嘉嫔是她放在皇帝身边的最后一颗棋子。
若是连这颗棋都保不住，她这些年的经营，就真的要化为乌有了。
到了养心殿门口，内侍通报的声音传了进去。
片刻后，殿门从里头打开，皇上亲自吩咐了一句，“请母后进来。”
太后迈步走进殿内，目光在皇帝身上停了一瞬。
他坐在龙案后面，面前摊着奏折，面色平静。
“皇上，嘉嫔年轻不懂事，一时糊涂犯了错。可她到底是哀家的亲侄女，还请皇上看在哀家的面子上，留她一条性命。”
现如今再去纠结毒是不是嘉嫔下的，已经毫无意义。
皇上说是，那就是了。
最初，她看不出皇帝的用意。
可现在，却是瞧的清清楚楚了。
皇上放下手里的朱笔，目光幽沉看着她。
目光里没有怒意，只有让人脊背发凉的平静。
他沉默了一会儿，语气平缓，“母后如此袒护嘉嫔，难不成她下毒谋害朕一事，母后也是知晓的？”