洪熙初年，漠北草原东西分立格局已定。阿鲁台携阿岱汗退守漠东，苦心收拢溃散部众，想要依托黄金家族名号休养生息；漠西脱欢隐忍待机，一面慢慢清算瓦剌内部异己，一面不断派遣小队人***渗透，步步挤压鞑靼的生存空间。大明新君明仁宗推行休养国策，九边严守壁垒，不再主动深入漠北远征，草原各方失去外来强敌制衡，内部的较量悄然升温。
一、内扫群雄，脱欢一统瓦剌四部
漠西翁金河畔，瓦剌连片毡帐绵延数十里。
脱欢自立营以来，表面依旧尊奉贤义王太平、安乐王把秃孛罗，岁岁互遣使者，维持表面和睦，暗地里不断收买两部麾下头目，收集二人苛待牧民、私藏战马的诸多证据。
这一日，脱欢召集自家心腹诸将议事。
帐外寒风呼啸，帐内燃起熊熊羊脂火堆。脱欢端坐主位，目光扫过众人，缓缓开口：“阿鲁台在东面扶持阿岱汗站稳脚跟，假以时日，鞑靼恢复元气，必定向西争夺牧场。想要图谋漠北，必先整合瓦剌。太平、把秃孛罗心怀异志，不肯听从号令，乃是心腹大患。”
一员老将进言：“二人根基深厚，若是骤然兴兵强攻，恐瓦剌自相残杀，损耗兵力。”
脱欢微微颔首：“我无意即刻血战。先断其羽翼，再收其部众。”
此后数月，脱欢不断暗中挑拨太平、把秃孛罗两部之间草场争端。两方牧民屡次因水源、牧草爆发械斗，仇怨越积越深。待到二人彼此猜忌、自顾不暇之时，脱欢借着调停纷争之名，领兵进驻冲突地带。
太平察觉圈套，想要集结部众抵御，奈何麾下不少头目早已暗中归附脱欢，大军未及列阵便四散瓦解。脱欢没有大肆屠戮，俘获太平之后，剥夺兵权，将其软禁；没过多久，把秃孛罗孤立无援，无力抗衡，只能率部归降。
历经数年分化、斡旋、施压，瓦剌四部尽数归于脱欢掌控。卫拉特结束分裂，拥有统一的统帅，战马、牧民、草场聚为一体，漠西势力空前强盛。消息传遍草原，东西各部无不震动。
平定内部之后，脱欢在校场检阅骑士。数万瓦剌甲士列阵，弓矢、长枪齐备。脱欢立马高台之上，高声对众人宣告：“昔日先父马哈木有志一统漠北，可惜功败垂成。如今我们整合瓦剌，西边无后顾之忧，东方鞑靼历经大明数次征伐，根基虚弱。不必急于大举决战，当徐徐蚕食，夺其水草，困其人畜！”
一众骑士振声应和，战意涌动。
二、悄侵边界，小股骑队步步蚕食鞑靼疆土
漠北东西交界的戈壁草场，成了两方较量的前沿。
脱欢并不派遣大军正面强攻，而是挑选精锐轻骑，分成数十支小队。每队数百骑士，避开鞑靼主力大营，趁着春秋放牧时节向东移动。
遇到零散鞑靼游牧部落，若是对方人少，便驱走牛羊、占据水草丰美的河畔牧场；若是遇上规模较大的部族，不轻易开战，就地扎营放牧，长久盘踞。
边境急报源源不断送入阿岱汗与阿鲁台的汗帐。
一名斥候满身尘土，跪倒禀报：“汗王、太师！瓦剌人马再度东进，占据了土拉河西岸草场，驱赶咱们的牧民，不许我们靠近水源！”
阿岱汗眉头紧锁，转头看向阿鲁台：“脱欢步步紧逼，长此以往，我们赖以生存的牧场日渐缩小，人畜难以存活，应当集结大军西进，驱逐瓦剌之人！”
阿鲁台连连摇头，神色凝重：“大汗万万不可冲动。如今我鞑靼部众刚刚安定，战马不足，盔甲军械短缺。脱欢早已统一瓦剌，兵锋正盛。一旦大举开战，便是全面厮杀。我们若是战败，阿岱汗一脉黄金血脉再无立足之地。”
阿岱汗长叹：“空有大汗名号，手中兵力不足，只能坐视疆土被慢慢侵占，何其屈辱！”
阿鲁台说道：“当下只能先派遣边境守军严密警戒，约束牧民向内迁徙，避开冲突地带。同时派遣使者前往瓦剌，向脱欢诘问，暂且拖延时日，抓紧繁育牛马、训练士卒，积蓄力量。”
很快，鞑靼使者赶赴漠西瓦剌大营，当面质问脱欢为何屡次越界侵占牧场。
脱欢待客十分客气，设宴款待使者，嘴上不断许诺约束部众，却始终不肯下令撤出已经占据的草场。
使者离去之后，也先上前问道：“父亲，为何不直接回绝鞑靼使者？假意退让又有何用处？”
脱欢笑道：“假意周旋，是为争取时间。每多占据一处水草，鞑靼人畜便多一分困窘。我们不必一战定胜负，日复一日侵夺生存根基，用不了数年，鞑靼不战自弱。”
三、遣使通明，脱欢巧借朝贡稳住大明
脱欢心中清楚，想要安心经略漠北，绝不能再度引来大明大军北上。
整顿好瓦剌内部之后，脱欢挑选贡品，派遣使者远赴北京入朝进贡马匹、兽皮，向明仁宗上表称臣，恪守藩属礼节。
洪熙朝堂之上，群臣议论瓦剌遣使一事。
不少官员上奏：“瓦剌日渐强盛，不断向东扩张，狼子野心，应当警惕。”
明仁宗牢记制衡漠北的方略，说道：“如今阿鲁台与脱欢互相敌对，正是以夷制夷之时。只要瓦剌不主动进犯边关，准许其朝贡，厚加赏赐，维持往来。令草原两强彼此牵制，朝廷不必劳师远征。”
大明接纳瓦剌贡使，回赠绸缎、粮食、铁器。
消息传回漠西，脱欢心中一块大石落地。他借朝贡贸易，从中原换取大量紧缺的铁器，打造弓箭兵器，继续壮大军备。
阿鲁台得知脱欢遣使入明，心中越发不安。他也数次派出使者前往大同边关，希望求取朝廷扶持。可大明坚守中立，既不厚待鞑靼，也不偏袒瓦剌，拒绝向阿鲁台提供军械支援。
阿鲁台站在汗帐之外，遥望西方天际，满心忧虑：“脱欢内统一瓦剌，外交好大明，步步向东挤压。我等固守漠东，外援渺茫，困境只会越来越重。”
四、黄金宗室分歧显现，汗廷暗流涌动
持续的疆土蚕食，巨大的生存压力，让阿岱汗麾下的黄金后裔之间生出分歧。
一部分宗室进言：瓦剌势头太强，不如率领部众继续向东迁徙，靠近兀良哈三卫领地，远离漠西兵锋，保存血脉；
另有宗室极力反对：“若是一味东逃，放弃土拉河旧地，等于主动舍弃黄金家族世代经营的疆土，日后再难向西发展，只能困守偏僻一隅！”
两种声音争执不休，阿岱汗左右为难，只能找来阿鲁台反复商议对策。
草原之上，流言悄然蔓延。不少牧民私下议论：大汗仅有虚名，实权掌握在阿鲁台手中；西边脱欢势力越来越强，恐怕迟早会席卷整个漠北。
四散在远方戈壁、辽东山林的远支黄金宗室听闻汗廷窘境，有人打算前来投奔，也有人彻底打消念头，决意世代隐居，不再卷入漠北权力纷争。
暮色笼罩茫茫草原，土拉河畔，鞑靼的牧群不断向东收缩；翁金河西岸，瓦剌骑士日夜操练，旗帜迎风烈烈作响。
东西两方没有爆发大规模决战，可无声的蚕食与对峙，早已将漠北推向更大风暴的前夜。谁都明白，眼下短暂的平衡无法长久，一场决定草原归属的大战，正在缓缓酝酿。