船在江上漂了七天。
第七天傍晚，靠岸。是个小码头，木头搭的，简陋。船夫老吴跳上岸，系好缆绳。
“到了。这儿是岭南的清水镇，再往南走三十里，才是县城。燕爷交代的朋友，就住镇上，开药铺的，姓陈。”
易小柔扶娘下船。娘的气色好了些，但腿脚还软。码头上人来人往，口音软糯，听不太懂。气候湿暖，和扬州不一样。
“多谢吴伯。”她递过一块碎银。
老吴没收。“燕爷给过钱了。你们顺着这条路走，看见‘陈氏药铺’的招牌就是。陈大夫知道你们要来。”
“燕叔他……”
“燕爷的事，别多问。”老吴摆摆手，“走吧。记住，别再回扬州。青龙会的眼线，比你们想的广。”
他解缆，撑船离岸。船顺流而下，很快成了个小黑点。
易小柔背着包袱，扶着娘，往镇里走。路是土路，两边是稻田，远处有山。镇子不大，一条主街，几家铺子。陈氏药铺在街中，木招牌，字迹斑驳。
推门进去，药味扑鼻。柜台后坐个老先生，正在碾药，听见声音抬头。
“看病还是抓药？”
“我是易小柔，燕北归的朋友。”
老先生放下药碾，仔细打量她，又看看她娘。“柳如月？”
娘点头。“陈伯，多年不见。”
“真是你。”陈大夫走出柜台，扶娘坐下，把脉片刻，“毒清了，但身子亏得厉害。得养。小柔是吧？你爹的事，我听说了。节哀。”
“谢谢陈伯。”
“后面有间空房，你们先住下。缺什么跟我说。镇上人杂，少出门。尤其你，”他看着易小柔，“这张脸，太像你爹。熟人看见，麻烦。”
“我明白。”
后院是间小屋，干净，有床有桌。陈大夫送来被褥和吃食，又给娘熬了补药。娘喝了药，躺下休息。易小柔坐在门槛上，看着天。
岭南的天，蓝得发晕。
陈大夫端来两碗粥，在她身边坐下。“燕北归托我照顾你们。但有些事，得跟你说清楚。”
“您说。”
“清水镇看着太平，但也不太平。”陈大夫压低声音，“这儿是漕运和陆运的交汇点，三教九流都有。青龙会在扬州丢了面子，肯定会找人。你们的名字和画像，可能已经传到这边了。”
“那怎么办？”
“改名，换装，少露面。”陈大夫说，“你娘身子弱，得静养，不能奔波。你得找个营生，维持生计。镇上缺个杀鱼的，你会吗？”
“会。”
“那就去鱼档帮忙。东街老赵的鱼档，我打过招呼。你化名小易，就说是我远房侄子，逃难来的。少说话，多做事。”
“嗯。”
“还有，”陈大夫看着她，“你的刀，太显眼。杀鱼刀可以留，但你爹那把断刀，得藏好。万一被人认出，就是祸。”
“我爹的刀，有什么特别？”
“断水刀，当年在江湖上有点名气。”陈大夫说，“你爹死后，这把刀被人惦记过。好在断了，不然更麻烦。”
易小柔点头。从包袱里拿出断刀，用布裹了，塞进床底砖缝。
第二天，她去东街鱼档。老赵是个黑瘦汉子，话不多，看了她一眼，指了指旁边的木盆。
“会杀鱼？”
“会。”
“试试。”
盆里几条草鱼。她捞起一条，按在砧板上，刀起鳞落，开膛去鳃。动作流畅，老赵点点头。
“留下吧。一天三十文，管午饭。早上辰时来，申时走。鱼市规矩，不赊账，不惹事。”
“好。”
从那天起，她成了清水镇的鱼档伙计。化名小易，男装，脸上抹灰，头发束紧。白天杀鱼，晚上熬药。娘的身子慢慢好转，能下床走动了。
但日子并不太平。
第十天，鱼档来了个熟客，是个镖师打扮的汉子，要两条青鱼。易小柔杀鱼时，他盯着她的手。
“小兄弟，练过？”
“没练过，就是杀鱼杀多了。”
“手很稳。”镖师接过鱼，付钱，“长风镖局在招杂役，我看你手脚麻利，要不要试试？工钱比杀鱼多。”
“不了，我就在这儿挺好。”
“可惜。”镖师走了。
老赵等她收摊，低声说：“那是长风镖局清水镇分舵的王镖头。他想招你，是看出你有底子。但你最好别去。镖局是非多，容易惹眼。”
“我知道。”
但三天后，王镖头又来了。这次没买鱼，直接说：“小易，我们分舵缺个厨子，专做鱼。一个月二两银子，管吃住。你来不来？”
“我有活儿了。”
“老赵给你多少？一天三十文，一个月不到一两。我这儿翻倍。而且，”王镖头凑近，“你娘看病要钱，陈大夫那儿的药不便宜吧？”
易小柔握刀的手紧了紧。“你查我？”
“不是查，是关心。”王镖头笑了笑，“清水镇不大，来两个生人，总有人注意。你娘姓柳，对吧？柳家在岭南，可不是小姓。”
“你想说什么？”
“我想说，长风镖局能护着你们。”王镖头说，“燕总镖头交代过，清水镇分舵要照应姓柳的母女。我不知道你们什么来头，但总镖头的话，我得听。”
燕北归安排的。易小柔松了口气，又绷紧。“燕叔他……”
“他没事，人在扬州，处理青龙会的尾巴。”王镖头说，“但他让我带句话：‘刀太柔，需见血。不见血的刀，永远成不了器。’”
刀太柔。
这句话燕北归在扬州说过。现在又带话，什么意思？
“我需要考虑。”
“给你一天。明天这时候，我来听信儿。”王镖头走了。
收摊后，她回药铺。娘在院里晒太阳，气色好了些。她把事情说了。娘沉默了一会儿。
“燕北归让你去镖局，是想让你学本事。镖局里三教九流，能见世面，也能练胆。但你得想清楚，一旦踏进去，就回不了头了。”
“我知道。”易小柔说，“但我们需要钱。陈伯的药不便宜，您还得养。杀鱼一个月一两，镖局二两，差一倍。”
“钱是小事。”娘看着她，“我怕你……手上沾血。你爹当年，就是从镖局开始的。后来，就回不了头了。”
“我不走爹的路。”易小柔说，“但我也不能一辈子杀鱼。青龙会还在找我们，没钱没势，护不住您。”
娘叹气，知道劝不住。“去吧。但记住，手上能干净，就尽量干净。血沾多了，洗不掉。”
第二天，她跟老赵辞工。老赵没多说，结了工钱，多给了五十文。“路上小心。镖局那地方，少说多看。”
“谢谢赵叔。”
她收拾东西，去长风镖局分舵。分舵在镇西，是个大院子，门口插着镖旗。王镖头在院里等她，领她见了分舵主，一个姓周的中年人，独眼，表情严肃。
“小易是吧？王镖头推荐你，说你刀快。我们这儿厨子不只要做饭，还得会点拳脚，万一路上有事，能自保。你会武功吗？”
“不会。”
“练过刀吗？”
“杀鱼刀算吗？”
周舵主笑了，独眼里闪过什么。“算。但杀鱼和杀人不一样。从今天起，你跟王镖头练基础。早上练功，中午做饭，下午押短镖。一个月二两，做得好再加。”
“押镖？”
“短途，镇内或者附近村子。送信，送小件货。”周舵主说，“练练胆，也认认路。三个月后，考核通过，正式走镖。”
“是。”
王镖头带她去了后院。七八个年轻镖师在练拳，看见她，停下。
“这是新来的厨子，小易。以后跟你们一起练。”王镖头说，“老规矩，先过三招。谁上？”
一个壮实小伙站出来，抱拳。“小易兄弟，请。”
易小柔放下包袱，握拳。她没学过拳，但杀鱼练的手稳眼准。小伙一拳打来，她侧身躲过，顺势一推。小伙踉跄，站稳，又扑上来。三招后，她被他按在地上。
“反应还行，但没章法。”小伙拉她起来，“得练。”
“谢谢指教。”
从那开始，她白天练功，中午做饭，下午跟着短途镖车走。镖车不大，就一个箱子，两个人押。她负责驾车，另一个镖师护卫。路上太平，偶尔有小孩扔石子，野狗追着叫。
晚上，她自己在院里练刀。杀鱼刀太短，不适合对战。王镖头给了她一把普通的单刀，三尺长，沉。
“刀法，讲究力、准、快。你有力，有准，但不够快。”王镖头示范，“尤其是出刀的第一下，要狠，要决。你太柔，总想着收着，怕伤人。在江湖，你不伤人，人就伤你。”
“我不想伤人。”
“那就别拿刀。”王镖头说，“拿了刀，就得有伤人的觉悟。不然刀就是摆设，不如烧火棍。”
她练。每天五百次劈砍，五百次格挡。虎口磨破，结痂，又磨破。一个月后，手上全是茧。
第二个月，她开始押稍远的镖，去隔壁镇。路上遇过一次劫道的，三个庄稼汉，拿锄头拦路。同行的镖师拔刀，她跟着拔。对方看见刀，跑了。
“虚惊一场。”镖师收刀，“但你刚才拔刀慢了半拍。真动手，这半拍能要命。”
“嗯。”
第三个月，考核。周舵主亲自试她。十招，她勉强撑住，但刀被震飞。
“有进步，但还是柔。”周舵主收刀，“但柔有柔的好处。你出刀不冒进，防守稳。适合守镖，不适合攻擂。从今天起，你正式走镖。但记住，镖师的规矩：货在人在，货失人亡。但人命比货重，实在保不住，保自己。”
“是。”
她领了镖师牌，木制，刻着“长风”和编号。从厨子变成了镖师，工钱涨到三两。她给娘买了新衣裳，给陈大夫买了茶叶。日子似乎安稳下来。
但安稳没持续多久。
第四个月初，分舵来了趟特殊的镖。货是一个小铁箱，锁着，从清水镇送到广州城，交给长风镖局总舵。押镖的除了她，还有王镖头和另外两个老镖师。周舵主亲自交代。
“这趟镖，不能出错。路上可能有麻烦。箱子里的东西，别问，别看。送到就行。”
“是。”
出发那天清晨，铁箱装上镖车，用油布盖好。四人四马，出镇往南。易小柔负责驾车，王镖头在前面探路。
第一天平安。住客栈，箱子搬进房，两人守夜。
第二天中午，过一处峡谷时，出事了。
箭从两边射来，这次不是庄稼汉，是真正的匪徒。二十多人，黑衣蒙面，刀剑齐全。王镖头大吼：“护车！”
打斗爆发。易小柔拔刀，守在车旁。一个黑衣人扑来，刀劈向她面门。她格挡，震得手臂发麻。第二刀扫来，她弯腰躲过，反手一刀刺出，刺中对方大腿。黑衣人惨叫倒地。
这是她第一次伤人。血溅出来，温热，腥。她手抖了一下，刀差点脱手。
“别愣着！”王镖头砍翻一人，冲她喊，“对敌时发呆，找死！”
她咬牙，握紧刀。又一人冲来，她挥刀迎上。刀锋相撞，火星四溅。这次她没退，硬顶着，一脚踢在对方小腹。对方退后，她追上去，一刀劈在肩头。刀入肉，卡在骨缝。对方惨叫着倒下，她拔刀，血喷了她一身。
战斗很快结束。匪徒死了八个，跑了。镖师这边，一人轻伤。王镖头检查铁箱，完好。
“你怎么样？”他看向易小柔。
她站在血泊里，握刀的手在抖，但握得很紧。“没事。”
“第一次见血？”
“嗯。”
“习惯就好。”王镖头擦掉刀上的血，“但你刚才那刀，还是太柔。明明能一刀毙命，你偏砍肩膀。对敌人仁慈，就是对自己残忍。”
“我不想杀人。”
“那你就别干这行。”王镖头说，“镖师这碗饭，是血泡的。不想沾血，趁早回去杀鱼。”
她没说话，擦干净刀，收鞘。手上、身上都是血，擦不完。
晚上住店，她洗了三遍手，还有血腥味。梦里全是血，和惨叫声。
第三天，到广州。交镖，拿回执。总舵的人打开铁箱，里面是几封密信，看了看，点头。
“辛苦。回去领赏。”
回程路上，王镖头问她：“还想干吗？”
“干。”
“为什么？”
“需要钱。”她说，“也需要本事。没本事，护不住我娘。”
“那就把刀练硬。”王镖头说，“你的柔劲，适合以柔克刚。但克刚之前，你得先有刚。不然柔就是软，一碰就碎。”
回到清水镇，周舵主看了回执，点头。“干得不错。赏银五两。但你得记住，这趟镖只是个开始。以后，更硬的镖，更狠的敌人，还有。”
“我知道。”
她领了赏银，回药铺。娘看见她手上的新茧，没说话，只叹了口气。晚上，她拿出爹的断刀，看了很久。
刀身上的“柔·刚”二字，在灯下泛着冷光。
柔，是爹给她的期望。
刚，是江湖给她的现实。
她握紧刀。手不再抖。