毒是在宴席上发现的。
易小柔上任江湖巡察使的第十天，京城的江湖门派联名设宴，说是为她接风洗尘。地点在城东的“聚贤楼”，来了三十多人，有各派掌门、长老，还有几个在京城有产业的江湖商人。柳明轩和沈从文作陪。
菜上到第三道，是道清蒸鲈鱼。易小柔刚拿起筷子，旁边侍立的丫鬟突然手一抖，酒壶掉在她身上。酒是温的，没烫着，但湿了衣裳。丫鬟慌忙跪下请罪，易小柔摆手说无妨，起身去后堂更衣。
更衣的厢房在二楼。她进去，关上门，刚解开衣带，就闻见一股极淡的杏仁味——是苦杏仁，毒药“鹤顶红”的味道。很淡，但她在杀鱼时闻过类似的气味，是鱼胆破了的味道。可这里没有鱼。
她立刻屏住呼吸，但已经吸进去一点。头开始发晕。她扶住桌子，从怀里掏出个小瓶，倒出一粒药丸吞下——是陈大夫给的解毒丸，能解百毒，但鹤顶红太烈，只能延缓。她必须马上离开。
门被推开了。进来的是个中年妇人，是聚贤楼的老板娘，姓赵，手里捧着套干净衣裳。看见她脸色不对，忙问：“易大人，您怎么了？”
“有毒……叫人……”易小柔话没说完，就倒下了。
醒来时，在柳府。柳明轩、沈从文、陈廷玉都在。还有个太医，正在给她诊脉。
“是鹤顶红，分量不重，但混在酒里，又用熏香催发，毒性加倍。还好你服了解毒丸，又发现得早，不然神仙难救。”太医写完方子，“静养三天，别动气，别劳累。这三天是关键，毒没清干净，会留下病根。”
“谁下的毒？”
“丫鬟死了，在井里发现的，是淹死的，但脖子上有勒痕，是先勒死再扔进去的。酒壶里没毒，毒是在你衣裳上，用特殊手法熏上去的，遇热挥发，吸入即中。下毒的人很懂毒，也很懂时机。”沈从文说，“但没线索。聚贤楼的人都说没见过生人，那个丫鬟是三天前新雇的，来历不明。”
“是针对我的，还是针对江湖巡察使这个位置？”
“都有。”柳明轩说，“你活着，江湖各派就得守规矩。你死了，朝廷可能会派个更狠的，也可能就此罢手。对他们来说，冒险一试，值得。”
“那他们还会再试。”
“会。”陈廷玉点头，“所以你得小心。但这几天，你先养伤。巡察使的公务，我让沈从文暂代。等你好了，再办。”
“不行。”易小柔挣扎着坐起来，“我一躺下，他们就会觉得我弱，会更放肆。我得露面，而且得很快露面。让他们知道，这点毒，杀不了我。”
“可你的身子——”
“死不了。”她看向太医，“有什么药，能让我看起来没事，撑过一两个时辰就行。”
太医皱眉。“有，但伤身。是虎狼之药，服下后精神亢奋，但药效过后，会虚弱三天。你真要用？”
“用。”
第二天，易小柔出现在六扇门衙门口。脸色还有些苍白，但脚步很稳。她穿着官服，腰佩柔水剑，身后跟着沈从文和四个捕快。门口已经等了几十个人，有江湖人，也有看热闹的百姓。
“诸位，”她开口，声音不大，但用内力送出，全场都能听见，“昨日有人下毒害我，没成。我知道，你们当中，有人不想我当这个巡察使，有人不想守朝廷的规矩。但今天，我还站在这儿。而且，我会一直站下去。”
她从怀里掏出一块令牌，是皇上赐的巡察使令，金底黑字，阳光下刺眼。
“从今日起，我会一家一家地走，一家一家地查。守规矩的，我保。不守规矩的，我办。下毒的，杀人的，走私的，欺压百姓的，一个不漏。你们可以继续下毒，继续暗杀。但我死之前，会先办完该办的事。而且，我保证，我若死了，朝廷会派十个人来接我的位置。到时候，江湖会更难。”
她扫视众人，目光在几个掌门脸上停留片刻。
“现在，谁有问题，可以问。没问题，就散。明天开始，我先查漕帮京城分舵。沈总捕，你安排人手，我要看漕帮这三年的账本，和所有往来人员的名单。”
“是。”沈从文拱手。
人群沉默，然后慢慢散了。但易小柔看到，有几个人眼神不对，互相使了个眼色，匆匆离开。
她转身进衙门，一进内堂，就撑不住了，扶着柱子咳出一口黑血。
“快，扶她进去！”沈从文急道。
躺下后，太医又来诊脉，摇头。“药效过了，毒又发作了。得再用一次针，把余毒逼出来。但这回，你得躺五天，不能再动了。”
“五天……够了。”易小柔闭着眼，“沈总捕，漕帮那边，你去查。重点是和朝中哪些人有往来，账本里有没有见不得光的。还有，查昨天聚贤楼的所有客人名单，特别是那几个提前走的。”
“已经在查了。”沈从文说，“但有件事，得告诉你。漕帮京城分舵的舵主，姓赵，叫赵四海。是扬州那个赵四海的堂兄。你办了扬州赵四海，他可能怀恨在心。这次下毒，他嫌疑最大。”
“赵四海……”易小柔想起那个满脸横肉的胖子，“他人在哪儿？”
“在分舵。但昨天宴席，他没来，说是病了。但他手下有人来了，就是提前走的那几个。”
“带他来见我。现在。”
“可你的身子——”
“抬我去。”
半个时辰后，赵四海被带到六扇门偏厅。他确实病了，脸色发黄，咳嗽不断。看见易小柔躺在软榻上，他跪下。
“草民赵四海，叩见巡察使大人。”
“赵四海，你堂弟在扬州的事，你知道吧？”
“知道。他罪有应得，草民不敢有怨言。”
“昨天聚贤楼的宴席，你为什么不去？”
“草民染了风寒，怕过了病气给各位大人，所以没去。但让手下几个兄弟去了，算是代表漕帮，给大人贺喜。”
“你手下提前走了，为什么？”
“这……草民不知。可能是喝多了，失礼了。草民回去一定责罚。”
易小柔盯着他，看了很久，然后说：“赵四海，你堂弟走私官盐，勾结李甫，是死罪。你身为京城分舵主，就没点牵扯？”
赵四海额头冒汗。“大人明鉴，草民和堂弟虽是一家，但各管一摊，从无往来。京城分舵的账本，大人可以随便查，绝无问题。”
“好，我查。”易小柔挥手，“沈总捕，带他去，现在就开始查账。赵四海，你就在这儿坐着，哪儿也别去。账本什么时候查完，你什么时候走。”
“大人，这不合规矩……”
“我是巡察使，我的话就是规矩。”易小柔闭上眼，“去吧。”
沈从文带赵四海出去。柳明轩走进来，低声说：“你这样逼他，不怕他狗急跳墙？”
“就是要他跳。”易小柔说，“他不跳，怎么抓尾巴？柳前辈，麻烦你派人盯着赵四海的宅子，他家里任何人出入，都记下。特别是大夫、药铺的人，还有……送殡葬用品的。”
“你怀疑他装病？”
“不是装病，是真病。但什么病，不好说。”易小柔睁开眼，“鹤顶红的味道，我在他进来时就闻到了。很淡，混在药味里。他中的毒，和我中的，是同一种。但他服的解药不一样，所以症状不同。他是下毒的人，也是试毒的人。他背后，还有人。”
“谁？”
“不知道。但很快会知道了。”她看向窗外，“等吧，等他自己露出马脚。”
天黑时，沈从文回来，脸色凝重。
“账本有问题。京城分舵这三年，有五十万两银子对不上。但去向不明，账上只写‘打点各方’，没写具体是谁。赵四海说是给朝中几位大人的孝敬，但不敢写名字。我问他是哪些大人，他支支吾吾，最后说是……陈廷玉陈大人。”
易小柔愣住。“陈大人？不可能。”
“我也觉得不可能。但赵四海咬死了是他，还说有书信为证。我问信在哪儿，他说烧了。但可以当面对质。”
“对质？”柳明轩皱眉，“这是要拉陈廷玉下水。陈廷玉是保你的主力，扳倒他，你就少了个靠山。而且，陈廷玉若真收钱，你这巡察使的位置，也坐不稳了。”
“陈大人不会收。”易小柔说，“这是诬陷。但赵四海敢这么说，肯定有准备。沈总捕，你去请陈大人来，当面对质。但要悄悄请，别声张。”
“好。”
陈廷玉很快来了，听了情况，冷笑。
“赵四海，你说我收了你五十万两，何时？何地？何人经手？”
“三年前，腊月廿三，西山皇陵。经手的人是……是已故的李甫李太师。”赵四海抬头，眼神突然变得凶狠，“陈大人，您不会忘了吧？那天晚上，您和李太师、柳如风、欧阳绝，还有我，五个人，在皇陵里密谋。李太师给了您五十万两，让您在朝中为青龙会说话。您收了，还写了收据。收据在我这儿。”
他从怀里掏出张纸，已经发黄，但字迹清晰，是陈廷玉的笔迹，写着“今收到李甫纹银五十万两”，下面是日期和签名。
陈廷玉脸色变了。“这……这是伪造的！我从未写过！”
“是不是伪造，一验便知。”赵四海看向易小柔，“易大人，您是巡察使，您说，这该怎么办？”
易小柔看着那张收据，又看看陈廷玉，然后笑了。
“赵四海，你露馅了。”
“什么？”
“三年前，腊月廿三，西山皇陵，五个人密谋。”易小柔慢慢坐起身，“但那天晚上，陈大人根本不在京城。他在河南赈灾，是皇上派的差，有圣旨和随行官员为证。而且，李甫三年前还没当上太师，只是户部侍郎，他哪来的五十万两给你？还让陈大人写收据？你编谎话，也得编得像一点。”
赵四海脸色唰地白了。“我……我记错了，是两年前……”
“两年前，陈大人在家丁忧，父亲去世，守孝三年，不见外客。这事儿满朝皆知。”易小柔盯着他，“赵四海，你这收据，是假的。你这证词，也是假的。你背后的人，是谁？”
赵四海突然暴起，从袖中抽出一把短刀，直刺易小柔。但柳明轩更快，一剑刺穿他手腕。刀落地，刀身上泛着蓝光——有毒。
“刀上有毒……”易小柔看着那把刀，“和昨天的一样。赵四海，你是自己说，还是我让你说？”
赵四海惨笑。“我说了，也是死。不说，也是死。但我说了，我全家都得死。易小柔，你斗不过他们的。这江湖，这朝廷，比你想象的脏。你洗干净了，还会脏。永远洗不干净。”
他咬破衣领，毒发，七窍流血，倒地死了。
易小柔看着他的尸体，沉默了很久。
“沈总捕，查他全家。看有没有人还活着，有的话，保护起来。柳前辈，麻烦你联络江湖各派，就说赵四海勾结逆党，意图行刺本官，已伏诛。漕帮京城分舵，暂由沈总捕接管。账本封存，继续查。”
“是。”
众人散去。屋里只剩易小柔和陈廷玉。
“陈大人，连累你了。”
“是连累你了。”陈廷玉叹气，“小柔，这位置不好坐。你现在看到的，只是冰山一角。下面还有更多脏事，更多人。你……真的要做下去吗？”
“做。”易小柔说，“不做，脏的会更脏。做了，至少能干净一点。陈大人，您还愿意帮我吗？”
“帮。”陈廷玉点头，“但你要答应我，活着。活着，才能做事。死了，就什么都没了。”
“我答应。”
陈廷玉走了。易小柔躺回榻上，看着屋顶。
刀上有毒，人心也有毒。
而这江湖，这朝廷，就是个大毒缸。
她要做的，不是跳出去。
是把这缸，一点一点，洗干净。
哪怕洗不完。
也得洗。