前厅堂内的热气还在蒸腾。
滚沸的铜锅咕嘟作响，牛油与川椒的浓香渗进了砖瓦缝隙。
洪七公卷起袖子，把最后半坛川东烧酒拍开泥封，仰起脖子咕咚咕咚灌了半坛，抹着胡须大呼畅快。
杨过与几名神机营军官喝的面红耳赤，行拳猜令的声音几乎掀翻了房顶。
小龙女吃完了碗里的最后一片嫩牛肉。
她放下竹筷，转过脸看着身侧的叶无忌。
屋里暖气足，她素白的面颊上泛起一层淡淡的樱红，额角渗出细密的薄汗，更显得肤白胜雪。
她身上那件换上的宽大棉袍虽然朴素，领口微微敞开处，露出一片晃眼的细腻雪白，修长的脖颈下，起伏优美的轮廓在布料下若隐若现。
叶无忌察觉到她的目光，身子微微侧了侧，伸手悄悄覆在她搭在膝盖上的白皙手背上。
小龙女的手指有些凉，但指骨修长匀称，触手绵软。
“吃饱了？”
叶无忌压低声音，嘴角习惯性的勾起一抹调笑，“要是不合胃口，等散了席，我下厨给你下一碗热汤面，多搁两勺猪油。”
小龙女摇了摇头。
她的眸子在满堂跳跃的烛光映照下，依然澄澈见底。
“饱了。”
小龙女轻声开口，语气平缓，“这里很热，人也很多。在古墓的时候，每到除夕，孙婆婆总会点上一盏油灯，在石桌上摆两块米糕。屋里黑黢黢的，什么声音都没有，只有水珠从石顶掉下来的动静。”
叶无忌握紧了她的手，拇指在她手背上轻轻蹭了蹭：“往后年年除夕，都在人堆里过，天天给你吃好吃的，吃腻了为止。”
小龙女唇角动了动，清冷的眼底泛起一层柔和的波光，轻轻应了一声：“好。”
坐在对面的黄蓉停下了手中的筷子。
黄蓉今日穿了一身水蓝蜀锦袄子，腰束素带，将那丰腴饱满的身段收束的极为妥帖。
她三十余岁的妇人风韵，在满堂烛火下显的端庄雍容，眉眼流转间尽是玲珑心思。
她瞧见叶无忌在桌底拉扯小龙女的小动作，凤目微微横了叶无忌一眼，嘴角却浮出一抹若有若无的笑意。
“无忌，别光顾着哄龙姑娘。”
黄蓉拿起素帕擦拭了一下嘴角，声音温软沉稳，“工坊的梁伯钧和司空绝已经在偏厅候了小半个时辰。你白日里交代的事情，他们赶在天黑前弄出来了。外头的百姓也都聚在长街上，守岁的吉时快到了，你不去露个面，大伙儿心里不踏实。”
段明珠也放下酒碗，抬手抹了一把下巴上的酒渍。
段明珠打了个酒嗝，挑眉笑道：“叶无忌，在天龙寺后山你吹牛说灌县的年节比大理王府阔气十倍，我和蓉姐姐把后厨都搬空了犒赏三军，现在就看你那神神叨叨的后手了。要是拿不出亮眼的东西，今晚罚你给我们倒洗脚水。”
叶无忌松开小龙女的手，站起身来，揉了揉鼻尖。
“倒洗脚水没问题，不过得加上一条，我亲自给两位姐姐洗脚，顺便揉揉腿。”
黄蓉啐了一口，俏脸微红的嗔道：“没个正经，当着七公的面胡吣什么。”
公孙绿萼坐在程英旁边，原本有些拘谨，听见叶无忌这混不吝的话，忍不住抿着嘴偷笑了一声。
程英温婉一笑，给绿萼夹了一筷子冬笋，示意她不必紧张。
叶无忌整了整青色布袍，牵起小龙女的手，径直朝偏厅走去。
黄蓉、段明珠、杨过、程英等人也纷纷离席跟上。
偏厅的厚帘掀开，一股冷风夹杂着硫磺味扑面而来。
两名身材粗壮、手上布满老茧的中年汉子正局促不安的站在炭盆旁。
左边一人长着阔脸浓眉，正是主持城防铁器营造的梁伯钧；右边一人身形瘦削，眼神锐利，乃是前不久归附的机关巧匠司空绝。
见到叶无忌带着一众女眷进来，两人连忙躬身抱拳：“属下参见统辖大人，见过诸位夫人。”
黄蓉神色自若的颔首，段明珠眉梢微挑，倒是小龙女有些疑惑的看了梁伯钧一眼，显然对“夫人”这个称呼感到陌生，却也没有开口反驳。
叶无忌摆了摆手：“自家人免礼。老梁，我前天提的那个套筒双层引线，弄妥当了没有？”
梁伯钧脸上露出兴奋的神采，从身后的粗麻布袋里小心翼翼捧出一个手臂粗细的圆筒。
那圆筒用坚硬的青竹截成，外层用浸过石漆的麻绳紧密缠绕了整整七层，筒口用生蜡封死，底部则探出两根粗细不一的捻线。
“回统辖大人！”
梁伯钧声音发颤，双手托着竹筒，“全按大人的点拨办的！过去咱们逢年过节放的爆竿，不过是用生竹烤火听个迸裂的响动，或者用粗硝装在纸筒里凑合。大人前日随口提了一句‘分级逐次递燃，加细铁屑与雄黄以显异色’，司空老弟带着二十名好手，在火药坊熬了整整两天两夜！”
司空绝也在一旁拱手，眼中满是狂热：“统辖大人真乃神人！寻常烟火窜上去不过三五丈就落了，咱们按大人教的法子，在底层压实了细磨的三味火药作为推力，上层则分了三个暗仓，装了研磨如面粉般的白矾、雄黄和铁屑。方才在后山荒地试了一枚，那东西直直扎进半空三十丈高，炸开之后金光泼洒半亩，照的四下一片亮堂！”
段明珠听的一愣，伸手拿过那个沉甸甸的竹筒看了看：“真有这么神？三十丈高？那岂不是比皇宫的飞天箭还要高出一倍？”
黄蓉则从这精巧的竹筒上看出更深沉的意味。
她凤目微敛，目光在竹筒那紧密缠绕的麻绳上停顿了片刻，抬眸看向叶无忌，低声道：“无忌，这推力和暗仓的布置，若是将铁屑换成碎铁钉与铅子……”
叶无忌冲黄蓉眨了眨眼，打断了她的推测：“大过年的，不谈杀伐。今夜是除夕，这东西就是给全城百姓看的一场热闹。走，上南城楼！”
一行人披上大氅，穿过县衙中庭，走出辕门。
刚踏上长街，刺骨的寒意扑面而来，紧接着，喧嚣鼎沸的人声便将冷气尽数驱散。
灌县南街被整修的极为平整，原本坑洼泥泞的土路早已铺上了坚硬的水泥地面。
街道两旁的青砖房屋檐下，挂满了用红纸糊成的大灯笼。
整个灌县，不论是早先定居的户民，还是这半年来从荆襄、关陕、川北逃难而来的数万流民，全都涌上了街头。
他们身上大多穿着县衙配发的厚棉袄，虽然针脚粗糙，甚至打着补丁，但人人脸颊饱满，手里端着粗瓷大碗，碗里盛着油汪汪的肉汤或菜糊。
小孩子身上裹着大人的旧袍子，在雪地里追逐打闹，嘴里咬着黑麦糖，笑声清脆。
当叶无忌的身影出现在街道尽头的城楼石阶前时，拥挤喧闹的人群缓缓分向两侧，让出一条道来。
不知是谁先喊了一声。
“是叶统辖！叶大人出来了！”
这一声高呼，霎时点着了整条长街。
街上刹那间安静了片刻，紧接着爆发出一阵更为惊人的呼喊。
无数名面孔黝黑、身躯佝偻的汉子停下了脚步；怀里抱着婴孩的年轻妇人急忙扯了扯身旁的丈夫；那些正在啃骨头的老人更是颤巍巍的放下陶碗，浑浊的眼睛直勾勾盯着石阶上的年轻身影。
叶无忌停下脚步，转过身来。
小龙女站在他身侧，一身白衣，微风拂动她的发丝。
她从未见过这么多人，眼神微动，不由自主的抓紧了叶无忌的衣袖。
人群前列，一个断了一条右臂的老汉跌跌撞撞的走上前。
老汉穿着破旧的羊皮坎肩，左手紧紧拉着一个七八岁大的瘦弱孙儿。
老汉脸上的皱纹又深又密，那是长年累月在战乱与饥荒中挣扎留下的印记。
老汉走到距离叶无忌十步开外的地方，扑通一声双膝跪在冰冷坚硬的雪地上。
“大人……叶大人！”
老汉嘴唇哆嗦着，眼泪夺眶而出，顺着满是冻疮的面颊淌下来，砸在水泥地上，“小老儿是从邓州逃过来的难民……去年除夕，我们一家七口躲在官道边的死人堆里，大雪落了三天三夜，小老儿的儿子、儿媳，全冻死在路边……就剩下我和这个娃儿……”
老汉拉着孙儿，重重的在地上磕了一个响头，额头撞在坚硬的地面上，发出沉闷的响声。
“大半年前，到处都在传灌县有活路，小老儿一路讨饭爬进川西。守城的军爷不仅没抢我们的讨饭棍，还给我们发了一碗热粥，领了棉衣，分了屯田的二分荒地……今天，娃儿吃上了两块肥肉，分了一捧麦芽糖！”
老汉仰起头，老泪纵横，嘶声喊道：“叶大人！若是没有您在这灌县立下规矩，小老儿这条老命和这娃儿，早就烂在北边的野狗肚子里了！您是活菩萨！是我们全家的大恩人哪！”
孩子也学着爷爷的模样，跪在雪地里，小脑袋一下一下砸向地面。
老汉的话语回荡在空旷的长街上。
瞬息之间，这股压抑了整整一年的苦难与悲怆，化作了排山倒海的情感浪潮。
“扑通！”
“扑通！”
原本站立在街道两旁的数万军民，齐刷刷的跪倒在积雪之中。
黑压压的人群从南城门石阶一路蔓延至长街尽头，甚至连房屋瓦檐底下、货栈门廊前的流民，也全部伏地不起。
“谢统辖大人活命之恩！”
“愿大人福寿绵长！”
“愿叶家军百战百胜！”