凉州古道。
夕阳斜挂，黄沙漫天。
贾瑞一行踏着古道，一路向西疾驰。
越往西走，人烟便越发稀少。
待行至一处十字岔口。
白玉堂勒住缰绳，策马来到贾瑞身侧。
“大人，此地往北五十里，便是敦煌城。”
“那也是出玉门关之前，最后一处像样的城池了。”
“咱们要不要先去城中修整一晚，补些水粮？”
贾瑞抬眼望了望北边。
远处暮色沉沉，只隐约能看见一线城郭轮廓。
他沉吟片刻，忽然问道：
“若我没记错，西宁郡王府便在敦煌城？”
白玉堂点头道：“不错。”
“西宁郡王受封凉州，王府就设在敦煌城。”
“不过这地方荒凉无比，冬寒夏燥，也亏那位王爷住得下去。”
“若换作是我，早就舍了这块破封地，回神京学那北静郡王，日日赏花听曲，岂不自在？”
贾瑞听了，只淡淡一笑。
西宁郡王姜乾，与北静郡王、东平郡王、南安郡王并列，皆是大夏开国时册封的四大异姓郡王。
只是比起北静郡王府的富贵清闲，西宁郡王府却世代受封西陲。
不过根据西厂密探送来的消息，这边西宁郡王似也不是那么干净。
这些年，西宁王府名下商队频繁往来关外，与瓦剌诸部关系密切。
盐铁、弓弩、甲片、药材等朝廷明令禁止出关之物。
也常借商队之手，秘密卖往瓦剌。
贾瑞眸光微微闪动，最终还是摇了摇头。
“暂时不去敦煌城。”
“眼下以罗摩舍利为重。”
白玉堂应了一声。
众人随即转向西行，沿古道继续赶路。
这时前方不远处出现一道缓坡。
坡势并不陡，恰好挡住了远处视线。
贾瑞一行才行至坡下，忽听“嗖”的一声锐响。
一支羽箭自坡后破空而来，直取西厂众人。
沈炼反应极快。
雁翎刀骤然出鞘。
只听“铛”的一声，那支利箭已被一刀斩飞。
白玉堂脸色一沉。
厉声喝道：“有埋伏！”
“散开！”
话音方落，坡后又有一片箭雨凌空落下。
只是那些箭射得杂乱无章，力道也参差不齐。
与军中弓弩手相比，实在差得太远。
西厂番子纷纷拔刀格挡。
有的抬起臂弩，对着坡后还射。
贾瑞端坐马上不动。
一支箭矢朝他面门射来。
他随手一抓，稳稳抓住箭杆，反手一甩。
那支箭顿时化作一道残影，在半空接连撞碎数支来箭。
最后“噗”的一声，钉进坡上一块山石之中。
贾瑞冷冷抬眼。
只见斜坡之后，忽然涌出黑压压一片人影。
这些人衣甲不一，有的穿着破旧军服，有的只套着粗布短褂。
手中兵器也是乱七八糟。
长矛、柴刀、铁叉、短弓，什么都有。
一眼看去，便知绝非正规军队。
为首几人挥舞兵器。
放声大喊：“杀了朝廷鹰犬！”
“朝廷先派太监搜刮我们，如今又派西厂来镇压！”
“那贾瑞是个杀人不眨眼的活阎王！”
“不杀了他，凉州百姓都没活路！”
“兄弟们，随我杀！”
……
数千人乱哄哄的冲下斜坡。
西厂番子没有半分慌乱。
前排迅速结阵，臂弩齐齐抬起。
伴随着一阵机括声响，弩箭密如飞蝗般射出。
冲在最前方的叛军顿时成片倒下。
后排西厂番子拔刀迎上，犹如一柄锋利铁梳，瞬间便将那股杂乱人潮撕开。
这些叛军本就缺少训练。
方才仗着人多，尚敢高声喊杀。
真与西厂精锐一交手，才知双方差距何止天壤。
西厂番子三五成阵，彼此照应。
刀锋起落间，血光不断飞溅。
不过片刻，那些冲下来的叛军便被杀得七零八落，哭喊着向后溃散。
贾瑞坐在马上，眉头却渐渐皱起。
这些人分明就是凉州民变中的叛军。
可他们为何会埋伏在此，专程截杀自己？
而且口口声声都在说朝廷派西厂来镇压民变。
这话是谁传出去的？
正思量间，溃散的叛军中忽然又冲出十余道身影。
这些人与寻常乱民不同，个个脚步轻捷，身怀内力。
有人持剑，有人使刀，还有人甩出暗器，转眼便缠住数名西厂好手。
白玉堂当即拔剑迎上。
剑光一闪，已将一名江湖武夫逼得连退数步。
沈炼也挥刀杀入人群。
雁翎刀势大力沉，一刀便将对面长剑连人带兵器一并劈退。
混战之中，一名江湖武夫忽然看见始终端坐马上的贾瑞。
当即高声喊道：“西厂副督贾瑞在那里！”
“擒贼先擒王！”
“先杀了他！”
话音未落，一道人影已从人群中飞掠而出。
那人身法迅捷，脚尖只在几名叛军肩头轻轻一点，便横越数丈。
手中长剑如一道寒星，直刺贾瑞咽喉。
这一剑快、准、狠。
绝非寻常江湖客能够使出。
贾瑞眼皮微抬，却仍没有拔刀。
直到剑锋来到面前，他才不紧不慢的伸出两指。
“叮。”
两根手指正好夹住剑刃。
那凌厉剑势顷刻止住。
偷袭之人只觉长剑像是被铁钳死死夹住。
任凭她如何催动内力，也再难向前半寸。
贾瑞淡淡看了她一眼。
手指微微一卷。
只听一阵令人牙酸的金铁扭曲声。
那柄精钢长剑竟在他两指之间，硬生生卷成了麻花。
剑身上传来的劲力更震得那人虎口发麻，手腕险些脱臼。
不料那人却并未就此退去。
口中轻叱一声，手腕一抖。
竟从剑柄内又抽出一柄细如柳叶的狭长短剑。
原来方才那柄长剑之中，还藏着一柄子剑。
寒光乍现。
短剑再次刺向贾瑞心口。
“倒还有些花样。”
贾瑞眉头微皱，松开那柄已经扭曲的长剑，屈指一弹。
“锵！”
指尖正中短剑剑脊。
一股雄浑劲力瞬间沿剑身倒灌而回。
那人手臂剧震，整个人连人带剑倒飞出去，重重摔落在地。
喉头一甜，一口鲜血便喷了出来。
直到此时，贾瑞才看清她模样。
那人穿着一身青色男装，面容英秀，身形纤细。
虽刻意压低眉峰，又以布巾束胸。
但耳垂细嫩，眉眼间也带着女子独有的秀气。
显然是女扮男装。
……