雨水沿着盔沿持续淌下。
陈小业一脚踩住桥面上的尸体，借力将刺刀从一名倭兵腹中拔出。
鲜血混着雨水泼在青石板上，转眼便被后来者的脚踩成暗红色的泥浆。
“补上去！”
他的嗓子已经喊哑，仍举着燧发铳往左侧一指。
一名总旗带着十余名士卒挤进缺口，刚刚合拢阵线，桥对面又有大批倭兵冲来。
这座运河石桥十分狭窄，桥面至多容十余人并肩而行。
两侧直临河面，桥面边缘完全敞开，雨水漫过青石后，众人每一步都容易打滑。
明军若守得住这里，后撤的大队便能沿西南城墙的缺口从容退出。
可一旦让倭军冲过桥头，在桥外空地展开阵势，他们便会紧随撤退军阵展开追杀，原本有序的退兵也会迅速崩溃。
陈小业回头望了一眼。
石桥后方，成队明军正冒着大雨向城墙缺口撤退。
伤兵被同袍搀扶着往外走，几门轻炮已经拆下炮架，由士卒合力抬向城外。
原本冲在最前面的旗号，此刻正一面接着一面越过石桥，从他身后退去。
他麾下这一百多人仍守在原地。
半个时辰前，陈小业还是最先杀入京都的先锋。
鸣金声响起以后，他却在撤退途中接到军令，带着标下士卒重新转身，抢在倭军追上来之前占住这座石桥，为后撤各部争取时间。
先锋转身之后，便成了断后的队伍。
……
桥头左右另有两名百户奉命留下。
三部人马以桥面为界彼此照应，哪一处阵线被倭军压得后退，旁边的人便立刻补上，轮番顶住追兵。
陈小业又将各部剩余的火药和还能击发的燧发铳集中清点，重新分了前后两阵。
最前排士卒端平刺刀，借着狭窄桥面排成密集横阵。
后排则护住仅剩的干燥火药，缩在桥头屋檐与残墙下装填，只等倭军挤满桥面，才探身放出一轮齐射。
最初，这套办法使倭军的推进速度明显放缓。
明军甲胄精良，刀锋落在札甲和胸甲上，多半只会崩开几片甲叶。
倭兵中披大铠者寥寥，大多数人身着胴丸或腹卷，更多足轻身上仅有一层被雨水浸透的布衣。
刺刀只要扎中，往往便能穿透胸腹。
可桥太窄了。
刺刀在阵列中好用，一旦两边的人挤在一处，三尺多长的铳身便成了累赘。
前排士卒刺出一枪，铳身常常尚在回收，侧面的太刀与短枪便从人缝里刺入，匕首也紧随其后。
更麻烦的是，倭军后队接连补入桥面。
前排刚刚倒下，后阵便踩着仍有余温的尸体继续向前推进。
伤亡持续增加，桥面的尸身越叠越厚，原本平整的青石被垫得高低起伏，鲜血又混着雨水流淌其间，每一步都极易失足。
明军每退半步，都得跨过横陈脚下的残肢断臂。
前排士卒刚一踩空，身形尚在摇晃，倭军的长枪便从拥挤的人缝中接连刺来。
一名士卒的肩甲被太刀劈裂，伤口尚浅，可他踉跄后退时踩中尸体，整个人顿时失去平衡。
几名倭兵趁势扑上，抱住他的双腿向外猛拖，转眼便将他拽出明军阵线，周围赶来的敌军随即将他围住。
陈小业早已忘了自己杀过多少人。
燧发铳早已失去击发能力，枪托也在格挡中裂开一道缝。
他索性把铳当作长矛，刺刀弯了便用脚踩直，继续往前捅。
“百户，右边！”
一名亲兵嘶声提醒。
陈小业猛地转身，横起铳身架住落下的太刀。
刀锋砸在枪管上，震得他虎口发麻。
他刚要反击，身旁一名年轻士卒忽然惨叫着跪倒。
那士卒的大腿被短枪贯穿，半截枪尖从腿后透出。
倭兵握着枪杆往回拖，想把人拽出阵线。
“抓住他！”
陈小业扑过去，一把揪住那士卒的甲带。
他若松手，这人转眼便会被拖进敌群分尸。
可这一扑，也让他离开了同袍的刺刀保护。
右侧倭兵猛地撞开一具尸体，整个人合身扑来。
陈小业仓促抬臂护住面门，随即被撞得仰面倒地。
后脑磕在石板上，眼前白了一瞬，沉重的人体已经压上胸口。
那倭兵披着一件被血浸透的胴丸，头盔早已遗落，湿漉漉的头发贴在脸上。
他一手死死压住陈小业肩膀，另一只手拔出肋差，对准颈甲与胸甲之间的缝隙便刺。
陈小业双手握住他的手腕。
刀尖悬在喉侧。
两个人几乎脸贴着脸，倭兵咬紧牙关，持续将匕首向下压去。
陈小业的双臂早已被长时间的搏杀耗尽力气，手肘剧烈发颤。
最初还能勉强架住对方的手腕，可随着力气一点点减弱，他的双手也被压得缓缓下沉。
他看着刀尖一点点落下。
先碰到甲领。
沿着铁片边缘滑了两下，最终嵌进了缝隙。
冰冷刀尖刺破内衬，抵住皮肉。
陈小业全身猛地一颤。
他知道自己的力气已经耗尽。
再过一息，那柄刀便会从锁骨旁边扎进去，顺着血肉一直捅进胸腔。
桥上的喊杀声忽然变得很远。
他想起赤勒川那个夜晚，也想起尸堆下胸口插着断箭的老余头。
老兵当时仍把那卷遗书和银锁片推到他面前。
【带出去。】
那是老余头最后一道军令。
他完成了军令，把遗书带出战场，又将银锁片交到余小鱼手里。
老余头的遗愿已经实现。
而他陈小业，当年还是个端起火铳便双手发颤的新兵，如今已经做了百户，还带着一百多个弟兄打进京都。
至少，他对得起那个救过自己的老兵。
只是小鱼……陈小业忽然想起余家村的河湾。
姑娘站在岸边，手里提着装鱼的竹篓，嘴上嫌他笨，转身时却总会偷偷回头看上一眼。
她还在等他。
出征前，她把一截红绳系在他的护腕里，说功名都可以放下，她盼着他活着回来。
陈小业牙关咬得发响。
他想活。
可手腕抖得越发厉害，刀尖继续向下逼近。
刀尖刺进皮肉，温热的血顺着甲缝流下去。
“我尽力了……”
说出这句话时，他心里同时念着老余头和余小鱼。
下一瞬，一道尖锐的破风声穿过暴雨。
噗！
压在他身上的倭兵猛地一僵。
一支弩箭从侧后方贯入脖颈，铁簇穿破喉管，又从另一侧带出一蓬鲜血。
那人张了张嘴，只吐出一串混着血沫的气泡，身体随即软了下来。
陈小业怔了一息，猛地将尸体推开。
桥面上，类似的场景几乎同时发生。
一队身披板甲的士卒越过后撤队伍，沉默地踏上石桥。
他们身上显露出整套钢甲，队列中清一色都是钢铁本色。
雨水冲刷着整片钢铁甲面，各块甲片从头到脚紧密衔接，关节间仅留极窄的活动缝隙。
每个人背后都负着钢弩，腰间悬着夹钢长刀。
最前方的亲军抬弩便射。
弩弦接连震响。
钢制弩臂将短箭迅猛推出，百步之内箭道几近平直。
倭兵身上的皮甲与轻薄铁片在箭簇前纷纷破裂，短箭穿胸而过，余势甚至能再扎进后面一人。
桥头顷刻倒下一排。
陈小业撑着刺刀站起身，顺着亲军让开的通道望向后方。
暴雨之中，一面巨大的吴王大纛正随亲军向石桥靠近。
旗面被风雨扯得猎猎作响。
方才已经疲惫到极点的明军，在同一瞬间重新振作起来。
“殿下来了！”
“殿下亲自来接咱们了！”
“弟兄们，顶住！”
欢呼从石桥一路传向后方。
倭军阵中却出现了明显迟滞。
他们都认得那面旗。
京都城外，一万明骑悬首而来。
大内义弘被一戟劈成两半。
数万武士的头颅在营前筑成京观。
如今，朱橚又率军逆着撤退队伍来到石桥，那面大纛随他立在桥西。
……
朱橚骑在马上，缓缓放下手中钢弩。
方才救了陈小业的那一箭，正是他射出的。
濮英策马护在侧前，方天画戟横于马鞍，魁梧身形几乎替朱橚挡去半边风雨。
“殿下，桥面过于狭窄，战马入桥便会挤作一团。”
“让亲军下马。”
朱橚抬手一挥。
两千亲军中，第一批五百人已经徒步踏上桥面。
他们踏上桥面后，第一件事便是接过疲惫明军手中的阵线。
队伍接阵后，持刀士卒先稳住桥头，弩手随即借前阵缝隙射击。
负责清理桥面的人趁势拖走伤兵与尸体，很快腾出了落脚之处。
一名倭将高举太刀，踩着尸体冲向最前方的亲军。
刀锋落在板甲肩部。
铛！
火星一闪。
那柄被倭人极为珍视的太刀落在肩甲上，仅留下一道浅痕。
亲军士卒依旧稳稳站在原地。
他左手抓住对方手腕，右手夹钢刀由下而上斜斩。
两刀相碰。
倭刀发出一声脆响，从中断成两截。
那名倭将的神情骤然僵硬，夹钢刀已经顺势劈开胴丸，从肋下斩入胸腔。
刀刃拔出时，一大片胸甲连着血肉一同翻开。
另一侧，几名倭兵举枪攒刺。
枪尖撞上亲军胸甲后纷纷滑开或折断，刺得最深的一支也仅在钢板上顶出一处白点。
亲军稳住阵形，后排弩手随即把钢弩架到前排肩侧。
弩箭隔着十余步射出，先穿透一名足轻的胸口，又将后方武士钉倒在桥面。
鲜血沿青石缝隙流入运河。
坩埚炼钢法，英国人本杰明·亨斯曼于1742年发明
蹶张钢臂弩
这批亲军的甲械，皆用格致院坩埚炼钢所得精钢打造。
均匀钢板构成板甲，强韧钢材制成弩臂。
夹钢刀的熟铁刀脊外覆硬钢刃口。
放在军械司账册上，每一套都贵得足以让户部官员心疼。
可到了战场上，高昂造价带来的战力，此刻清楚展现在桥面上。
倭军的刀锋落在甲面上便被弹开，他们的甲胄也在夹钢刀与弩箭下接连破裂。
双方刚一接触，亲军便凭甲械优势持续推进，倭军阵线缓缓退向桥东。
朱橚依旧控制着推进速度。
“第一队再打一炷香，随后由第二队接替。”
“余下队伍退到桥后休整，摘下面甲饮水，按次序等待轮换。”
濮英在旁听见军令，立即反应过来：“殿下是担心亲军体力？”
“板甲也有承受极限。”
朱橚看着桥上持续挥刀的亲军。
“倭人的太刀落在甲面上便被弹开，长枪正面攒刺也收效甚微。亲军真正需要防备的是体力迅速减弱，板甲内部积热与面甲造成的呼吸费力都会加快这一过程。”
“桥面宽度有限，倭军人数再多，进攻时也得分批登桥。”
他抬手指向石桥。
“所以，我们轮换着杀。”
军令很快传到桥上。
桥面上的队伍打满一炷香便整列后撤，以较充沛的体力投入下一轮。
接替者从两侧穿过，先以钢弩齐射，再拔刀顶上。
退下来的士卒在桥后卸开颈甲饮水，等呼吸和体力恢复后，再重新排到后阵。
五百人一轮。
各队依次交替，桥头攻势始终连贯。
倭军始终处在连番接战之中，后方持续赶来的士卒推着前队向前，一次次与亲军正面交战。
石桥渐渐被尸体铺满。
朱橚越过桥头望向更远的地方，那里仍被暴雨遮住。
倭军仍在增援。
原本混乱的倭军旗队开始向两侧移动，中间让出一条道路。
最先出现的是一列披着精良大铠的奉公众。
随后，一面巨大的二引两纹旗缓缓升起。
濮英握住方天画戟，神情渐渐凝重。
朱橚也坐直身体。
吴王大纛立在石桥西侧，湿透的旗面在风雨中持续震颤。
与此同时，足利义满的大纛正从京都深处缓缓靠近石桥。
隔着一座尸横遍地的运河石桥。
双方统帅，终于第一次看见了彼此。