“好一个日日履职、安稳无虞。李守备，方才众人尽数应声附和，偏偏你缄口不言，莫非心中另有说辞？”
满堂目光聚拢过来，李栋却出人意料地没有如众人预期般含糊搪塞。
上前一步躬身叩首，语声沉滞地自陈罪责：“中丞既问到此处，末将无话可辩。应天城防营，在册兵丁三千二百，实额不足两千六百，空额近两成！
剩余在册者中，年过五旬、老弱疲病、不堪征战之卒，逾三百之众。
这些人常年挂名军籍，按月领饷，却从不习武、不练阵、不值防。操练十次九空，阵型常年废弛...末将有亏朝廷。”
另三人齐齐转头望向他，眼底尽是惊骇。李栋疯了？他是不想活了吗？
而秦浩然微微颔首，并不惊讶。李栋那些旧账，他们早就在密室里一五一十对过，今日不过是当众演一场剖白自陈。
但另外三人不知内情，满是慌乱。
秦浩然目光旋即转向赵承武：“赵佥事，江宁卫所原有军田万亩，乃是朝廷拨付养兵补给的根基良田。如今，万亩军田多半被江南士族豪强侵占吞没，良田尽数沦为私田。
那些占田的士绅宅邸扩建，私自役使麾下兵士，为地方士绅营建宅邸、疏浚私河，拿官军劳力做人情交易。...此事，可有？”
赵承武只觉得通体发凉，潜藏心底的惶恐骤然翻涌，自己暗中把持的龌龊勾当，竟被中丞当众拆穿。
秦浩然没有停下，继续开口：“沿江一十二处汛塘关卡，本是朝廷设下的缉私防线。而今，私盐船只日夜穿梭、络绎不绝，每年数十万引私盐过境，偷税漏税、祸乱盐政。你们的汛兵，是不知，还是不敢？抑或，是收了？”
王怀与陆谦面色煞白，膝盖一软便跪了下去：“末将等...有罪！”
秦浩然居高临下立着，目光扫过三人伏低的脊背道：“都起来说话。”
三人这才敢稍稍撑起身子，无人敢抬头与之对视。
“本官执掌应天、兼理兵部盐政，素来赏罚分明，宽严有据。卫所空额、军田被吞、汛防废弛——此乃百年沿袭沉疴，积重难返，非尔等四人一己之私罪。既往懈怠之过，本官今日一概不究。”
听闻此话，四人如蒙大赦，眼底的惶恐也消减了几分。
他们心中清楚，自己无大奸大恶之心，无谋逆作乱之胆，却有庸碌懈怠之过，姑息纵容之罪。
这便是腹地军务的真实写照，无战则废，无危则怠。
庸将占位，精兵埋没，看似兵马林立，实则无兵可用，无将可依。
“既往不咎，是恕尔等往日无知懈怠之过，绝非纵容往后徇私舞弊！自今日起，应天城防、江宁卫所、沿江汛塘...东南各路驻防兵马，尽数归本院节制调遣。
本官即刻遣人进驻各营，颁行三条治军铁律，任何人不得违逆：
第一，清核兵籍，重整军纪。限一月之内彻查名册、核验军籍，筛汰空额、老弱残兵，足额增补精壮士卒。往后日常操练逐月核验、每季大阅、年终考核，再有偷懒应付、冒领粮饷之人，当即革职治罪。
第二，断绝私交，肃净官身。全军将士不许私下勾结乡绅、士族、盐商，若有人徇私牟利、暗通款曲，不问品级高下，一概军法处置，追赃罢官，绝不姑息。
第三，谨遵号令，随调随至。但凡本衙下达布防、剿匪、缉私、安民各项指令，各部兵马须立时听命行事。敢有推诿拖沓、履职不力者，悉数按渎职抗令从重参办。尔等可愿遵行？”
四人齐齐躬身拱手：“末将谨遵军令！”
出了巡抚衙门，李栋在石阶下停住，转身拦住了正要各自散去的赵承武、王怀与陆谦。
“三位留步。可否寻个地方，借一步说话？”
赵承武拧眉看了他一眼，眼底满是戒备与不解。
方才在堂中那一番自陈罪责，已经让三人对李栋的信任降到了冰点。
王怀更是冷笑一声，脚步未停：“李守备今日已露了大脸，还有什么话不能当着中丞的面说？”
李栋压低声音，目光在三人脸上一一扫过：“正因为当面说过了，才得背地里再说一次。你们以为我那番话是为我自己说的？”
三人同时顿住了脚步。
一炷香后，四人坐在城南一座不起眼的酒楼二楼雅间里。
门窗紧闭，帘幕低垂，桌上虽摆了几碟小菜，却无人动箸。
李栋端起酒杯猛灌了一口后，率先开口：“我知道你们心里怎么想，李栋这小子，今儿在堂上怎么就那么痛快地把自己的底都兜出去了？他是不是疯了？是不是被中丞拿了什么把柄？”
赵承武没有接话，只是盯着他，目光里寒意未消。
“我没有疯。但我怕。三位，咱们在应天这些年来，见过了多少巡抚？三年一换、五年一走，哪个不是来了先烧三把火，烧完就走？可你们仔细想想，秦大人来了多久了？”
王怀皱眉：“两年有余。”
“两年间，中丞先清漕运、再整盐政、后推海运新税，如今又把手伸进了军务。
哪一桩是烧火就走的人能干得出来的？他不是过路客。而且你们没注意到么？他查盐商的时候，动的是谁的人？临淮侯、武安伯...全是应天城里根深蒂固的老牌勋贵。他怕过谁？”
陆谦声音有些发虚：“可他毕竟是个巡抚，再大也大不过勋贵背后的靠山...”
“中丞的靠山呢？”李栋反问，“他岳父是谁？”
当朝首辅徐启，执掌内阁票拟。
李栋继续道：“你们想想，秦大人敢在南京城里如此大刀阔斧地动勋贵、整盐政、收军权，若无朝廷中枢的支持，他凭什么？
徐首辅一日在阁，秦大人的位置就稳一日。我们这些人呢？得罪了他，他一道参本递上去，兵部直接下文撤换，连个申辩的机会都没有。今日他不追究，是给咱们留了余地，可这份余地，不会永远留着。”
赵承武终于开口：“你是说...秦大人今日当众揭我们的短，又不治罪，是故意的？”