安全屋内空气凝重得像铅块。
窗外，伊利哥北部荒芜的戈壁景色在正午的烈日下蒸腾扭曲，一如屋内这场关乎未来命运谈判的波谲云诡。
温斯洛用他那特有的圆滑腔调吐出了那个宋和平团队为之搏杀许久的关键词：
“基于我们过去一段时期富有成效的合作历史，以及我们对未来共同利益的期待，华盛顿方面愿意提供一份非官方的、但在特定圈子内具有实际约束力的保证……对你，宋先生，以及你麾下经过确认的核心骨干成员给予‘有限豁免权’。”
他顿了顿，镜片后的目光锐利地扫过宋和平毫无波澜的脸，似乎想从对方脸上捕捉到一丝兴奋或者激动。
毕竟，在温斯洛看来，宋和平之前自己拿到了身份豁免，剔除出了KB分子名单，但他的那些核心成员依旧在美国军方和情报部门的黑名单上。
这回是美国给予了他们所有人豁免。
这是恩赐。
他们应该感激才对。
然而，他失望了。
宋和平对此一点反应都没有，仿佛这些本来就是他们应得的，就像看着一个无理取闹的孩子闹腾到最后感觉没劲了自己从地上爬起来抹了一把鼻涕自我安慰地说——我不跟你计较了！
他只好语气加重特地强调着这份“善意”的珍贵与脆弱：
“这意味着，只要你们的行动不主动挑战美国最核心的国家利益，过去发生的一些……嗯……过往那些不愉快的事情……包括之前袭击我们三角洲小分队的事，将不会被列入官方追究的范畴。这是一种基于信任的善意姿态，希望你能充分感受到其中的分量。”
“‘有限豁免权’……”
宋和平在心中默念着这五个字。
这确实是他为自己和麾下那些在血火中挣扎出来的弟兄们，奋力争取到的一道护身符。
但宋和平也知道，美国人的承诺脆弱得像一层窗户纸，非官方，不具备国际法效力，随时可能因为白宫主人的更迭或政治风向的微妙变化而化作泡影。
但在眼下，它至关重要。
至少自己和兄弟们可以堂堂正正游走于世界任何一个角落而无需顾忌任何的追杀和抓捕。
“谢谢。”他抬起眼，目光平静地迎向温斯洛的视线说道：“我感受到了贵方所表达的‘善意’。”
话语简洁，他没有感激涕零，也没有表现出任何不满，只是陈述一个事实。
这种冷静，反而让一旁的科特上校微微皱起了眉头。
这位前军方人员，更习惯于看到被援助对象表现出明确的感激或畏惧。
接下来的数个小时，是真正的交锋。
每一个条款，每一个用词，都经过了反复的拉锯、激烈的争辩、隐晦的威胁和不得已的妥协。
利益如同蛋糕被一点点切开，相互的威慑如同潜行的毒蛇在桌下游弋，而那脆弱的信任，则是连接这一切的、随时可能崩断的细丝。
当窗外太阳逐渐西斜，黄昏已至的时候，一份建立在复杂算计和危险平衡基础上的秘密协议终于被确定下来。
没有香槟庆祝，没有握手言欢的场面。
只有江峰将那份打印出来的的协议推到双方面前时，纸张摩擦桌面的细微声响。
宋和平和温斯洛各自拿起笔，在文件末尾签下自己的名字。
到临了，温斯洛和科特在一众神情冷峻的保镖护卫下离开了安全屋。
外面已经天黑，月亮高悬，洁白的月光洒了一地。
科特在登上直升机前，忍不住回头看了一眼宋和平指挥部那扇正在缓缓关闭的的铁门。
他压低声音，对身旁正在整理西装领带的温斯洛说道：
“我们刚刚亲手签署了一份协议，温斯洛。它可能喂养大了一头我们未来无法完全控制的猛虎。而且，我有种感觉，这头猛虎非常清楚我们的软肋在哪里。”
温斯洛终于将领带调整到最完美的位置，他脸上是一种程序化的冰冷。
他瞥了科特一眼，语气平淡却带着不容置疑的权威：
“不，上校。你错了。我们并非在驯养无法控制的猛兽。我们只是基于残酷的现实情况，选择了一头在目前看来最能替我们看守好这片混乱丛林、并且似乎懂得在笼子规则内行事的、最具性价比的野兽。记住，只要经济的锁链、军事的制衡和政治的缰绳还牢牢握在我们手中，猛兽的獠牙也能为我们撕碎其他的麻烦。关键在于，我们是否始终能握紧手中的缰绳。”
铁门在身后彻底合拢，隔绝了两个世界。
安全屋内，江峰仔细地收好那份签字的协议副本，走到窗边，看向站在那里凝视着远处直升机起飞的宋和平，语气里带着担忧说道：
“老班长，他们不会真正甘心的。承诺归承诺，制衡的手段绝不会少。尤其是那个即将到来的‘雷霆防务’，我查过他们的背景，核心成员大多是前美军特种部队退役，作风强硬，背景复杂，恐怕来者不善。”
宋和平没有回头，他的目光依然投向那片广袤而残酷的土地。
“我知道。”
他的声音低沉而坚定。
“我们现在要的是时间和空间，美国人也是，他们也在想先度过目前的难关，等1515武装被消灭之时，估计就是他们跟我们翻脸之日，在这之前，我们必须做好准备。”
说到这，他终于缓缓转过身来。
“至于雷霆防务，哼——”
他冷哼一声道：“这些过江龙不会在这里待上太久，有的是办法让他们离开。”
协议达成两天后，胡尔马图东南侧翼，一片相对开阔但战术位置至关重要的丘陵地带。
在地图上，这里被标定为“4号区域”，它控制着通往摩苏尔方向的一条辅助通道和附近几个散落的小村庄，视野开阔，是胡尔马图东南方向的重要前出支点。
原本由萨米尔领导的“解放力量”民兵在此设置了一个前沿观察哨，并保持着例行巡逻。
午后的天空，湛蓝如洗，只有几缕稀薄的云彩。
突然，一阵由远及近的螺旋桨轰鸣声打破了这片土地的宁静。
声音迅速放大，如同雷暴前的闷雷滚过天际。
很快，两架涂着黄褐色沙漠迷彩的UH-60“黑鹰”通用直升机，以一种近乎挑衅和炫耀的姿态，紧贴着胡尔马图城镇边缘的低空，呼啸而来。
它们飞得极低，强劲的气流疯狂地搅动着地面的沙尘，卷起漫天黄雾，让城镇边缘那些本就残破的建筑仿佛笼罩在沙尘暴中。
一些晾晒的衣物被吹飞，街上的行人纷纷掩面躲避，孩童发出惊恐的哭喊。
直升机没有丝毫减速寻找最佳降落点的意思，直接以一种粗暴的的姿态重重地降落在了那片被“解放力量”民兵事先粗略平整过、原本用于己方车辆调动的空地上。
桨叶尚未完全停止旋转，舱门便被猛地拉开。
首先跃下的是两名手持M4A1卡宾枪的尖兵，他们动作迅如猎豹，落地后立刻散开据枪警戒，锐利的目光透过昂贵的Oakley战术护目镜快速扫描着周围360度的环境。
紧接着，更多全副武装的人员鱼贯而出。
大约三十人左右，清一色的最新款MultiCam沙漠作战服、覆盖了前后陶瓷插板的模块化战术背心、加装了全息瞄准镜、战术灯、激光指示器以及大容量弹匣的M4A1/SOPMOD卡宾枪。
他们的头盔是轻量化高切样式，便于佩戴高级降噪耳机，脸上大多戴着防风沙面罩或护目镜，浑身上下透着一股“精英”范儿。
这些人一下机，无需过多指令，便迅速而高效地展开。
A组人员快速向外扩散，占据了空地周围的几个制高点和关键路口，构筑起一个简易但极其专业的环形防御圈。
B组人员则开始从直升机舱内快速卸载印有雷霆防务平霹雳图案logo的金属装备箱和通讯设备。
C组人员则两人一组，手持测距仪和平板电脑，开始勘测周围地形，低声交流着，标记潜在的狙击阵地和火力点。
整个流程行云流水，显示出极高的战术素养和默契配合，这确实是经历过严格训练和实战磨砺的部队才有的表现。
为首的一名壮汉最后才从直升机上跳下来。
他身高接近一米九，体型壮硕得像一头直立起来的棕熊。
留着极短的板寸，能清晰地看到青色的头皮。
这家伙脖颈粗壮，迷彩服的袖子被他粗暴地挽到手肘，露出小臂上虬结如钢铁的肌肉、浓密的体毛，以及一个清晰的海锚与三叉戟组合纹身——这几乎明示了他前海军特种部队的背景。
他脸上架着一副雷朋墨镜，嘴里慢悠悠地嚼着口香糖，即使隔着镜片，也能感受到他那种毫不掩饰的轻蔑。
此人正是雷霆防务此次行动的现场负责人德里克·桑德斯，前海豹突击队资深军士长。
“呼——”
桑德斯吐出一口带着薄荷味的气息，对着身边一个抱着加固型平板电脑的副手，用带着浓重鼻音的英语嘟囔道：
“这就是传说中的胡尔马图？该死的，比情报简报里描述的还要破烂和原始。我真怀疑那些五角大楼的文官是不是用二十年前的地图在规划。”
他的声音不小，丝毫没有避讳的意思，清晰地传到了附近刚刚赶来的“解放力量”民兵耳中。
几乎就在直升机降落的同时，三辆漆皮斑驳、焊接着简陋钢板的破旧皮卡车，卷着滚滚烟尘，引擎嘶吼着冲了过来，在距离直升机降落点百米外一个急刹停下。
车上“咣当”跳下来大约十多名武装人员。
他们的穿着五花八门，有的是杂色数码沙漠服，有的干脆就是平民服装外套着一件战术背心，手中持有的主要是各种型号老旧、护木磨损严重的AK系列步枪。
他们是萨米尔麾下，负责这片区域日常警戒与巡逻的“解放力量”民兵小队。
为首的小队长，一个名叫哈桑的小土木快步走上前，用阿拉伯语冲着那群正在忙碌部署的“不速之客”大声喊道：
“这里是‘解放力量’控制区！你们是什么人？未经许可，不得在此降落和部署军事力量！立刻表明你们的身份和意图！”
然而，桑德斯仿佛根本没听到这警告，或者说，他听到了，但完全不屑一顾。
他甚至没有正眼看哈桑一下，只是摘下墨镜，用那双鹰隼般锐利而傲慢的眼睛扫过自己正在展开的手下，然后用足以让所有人都能听清的英语大声命令道：
“A组，眼睛都给我放亮点！建立稳固的环形警戒，我不希望有任何不该靠近的人进入一百米内！”
“B组，加快速度！把那些宝贝装备都卸下来，优先架设通讯和侦测设备！”
“C组，别他妈光看风景，我要在半小时内看到这片区域所有可能的狙击点和火力点坐标标记在我的地图上！动作快！我们不是来度假的，没时间浪费在这些……”
他顿了顿，似乎在想一个合适的词，最终带着毫不掩饰的轻蔑吐了出来。
“……别浪费在这些‘土著’身上。”
他那种彻底的无视和侮辱性的词汇，瞬间点燃了民兵们的怒火。
哈桑队长的脸色一下子涨得通红，他再次上前几步，几乎是在吼叫，手臂用力地挥舞着：
“听着！我不管你们是谁派来的！这里是‘解放力量’的防区！我们有我们的命令和规则！立刻停止你们的一切行动，报上你们的身份和目的！否则，我们将视你们的行为为敌对入侵，并采取一切必要措施！”
这一次，桑德斯终于像是被苍蝇吵得有些不耐烦，慢悠悠地转过身。
他脸上带着一种混合着极度不耐烦和赤裸裸嘲弄的表情，上下打量了一下哈桑和他身后那些装备简陋的民兵，然后用生硬但还算能让人听懂的阿拉伯语回应：
“我们是雷霆防务。”
他特意加重了这个名字，仿佛这是什么了不得的招牌。
“根据与美国中央司令部的直接协议，在此驻防，协助——注意，是‘协助’——区域安全。这里，是划定的侧翼‘协作区’，明白吗？协作。不是你们说了算的管辖范围。”
他特意再次强调了“与美国中央司令部的协议”，意图很明显，就是用华盛顿的虎皮来压人。
“协作？我们没有接到任何关于外部力量进入我们防区进行‘协作’的通知！”
哈桑队长寸步不让，他身后的民兵们也纷纷举起了手中的步枪，枪口虽然还未完全抬起，但威胁的意味已经非常明显。
“这里是我们的传统巡逻路线和前沿观察点！你们不能未经协商就在这里设立据点！这是我们的土地！”
“传统？哈哈！”
桑德斯像是听到了什么极其可笑的事情，嗤笑一声，露出一口白牙。
他用手拨了一下一个民兵手里的AK自动步枪枪管，不屑地嘲讽道：
“土著们，醒醒吧，你们的指挥官跟美军达成了协议，现在，这里的安全由更专业的人来负责。你们那些过家家的‘传统’巡逻，可以往后挪挪地方了，找个安全点的地方玩去。”
他话语中那股居高临下的种族优越感和对当地武装力量的彻底轻视，如同汽油浇在了本就炽热的火堆上。
“你说什么？！”
“混蛋！”
“滚出我们的土地！”
民兵们群情激愤，纷纷怒吼着，彻底举起了手中的步枪，哗啦的枪栓拉动声响成一片，黑洞洞的枪口直指桑德斯和他附近的手下。
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