“快点古塔夫！魔王可不会等我们准备好！”
“是，是……丽诺小姐。”
“太慢啦！你得跑得更快一点，看到那边的树篱了吗？让它化作一道消逝的残影！”
“……你杀了我吧。”
“不可以死去！你是我的战友，你得一直陪着我才行！我要用圣光复活你！哈！”
“……？？”
所幸丽诺才九岁，并没有觉醒超凡之力，只是嘴上喊喊而已。
不过纵使如此，还是把胆小怕事的南孚吓得够呛，差点又摔了一跤。
科林庄园草坪的另一侧，看着弟弟狼狈的样子，放肆的薇薇安已经快笑出残影。
她给了看过来的丽诺小姐一个肯定的眼神——
没错！
南孚就是这么用的！
科林公国未来的大公，就这么与人类公国的公主达成了共识。
话分两头，南孚那边可就惨喽。
对于弱小又无助的南孚而言，这个漫长的下午不亚于一场严酷的试炼。
他已经不记得自己绕着草坪、喷泉和花圃跑了多少圈。
那位精力旺盛得不像人类的丽诺公主，仿佛永远不知疲倦，在击败了一个不存在的魔王之后，很快又虚构了另一个魔王作为对手。
由于兄长的命令，南孚没法使用超凡之力，只能依靠肉体忍受着阳光的炙烤和无尽的奔跑。
哪怕早春的阳光并不炙热，对于血族而言也如同恒久的诅咒一般折磨。
这场试炼一直持续到了黄昏，直到庄园主楼传来了悠扬的晚餐铃声。
这声音对南孚来说，无异于魔神巴耶力大人降下的福音。
他感觉只差一秒，自己就要燃尽了。
“不玩啦！吃饭啦！”
丽诺公主终于停了下来，放过可怜的南孚，轻盈地从他肩膀上跳下，又重新变回了那个端庄优雅的公主。
南孚几乎虚脱在地。
他大口喘着气，感慨活着真好，却没想到那个小恶魔一般闹腾的家伙又靠近了过来。
不过这次，她没有骑在他脖子上。
只见丽诺·坎贝尔提了提她那沾满草屑的浅蓝色洋裙裙摆，像个小大人一样努力踮起脚尖。
在南孚反应过来之前，温热的触感已经轻轻落在了他的脸颊上。
“啾。”
南孚僵在了原地，大脑当场宕机。
“谢谢你，我的骑士先生。”
丽诺公主咯咯地笑着，露出一排洁白整齐的贝齿，“我收回之前的话，你不是马儿。你是独角兽，比马儿更漂亮，也更健壮！”
说完，她咯咯笑着，为又一次捉弄了她的玩伴而得意不已，欢快地朝着灯火通明的餐厅跑去了。
南孚呆呆地站在原地，下意识地摸了摸自己的脸颊。
那个被触碰的地方，正以不可思议的速度升温，随后一股热流直冲头顶。
苍白的脸颊不知何时染成了绚烂的红霞，仿佛天边的黄昏一直延伸到了科林庄园的草坪。
魔神在上，他长这么大，一生如履薄冰，从来没有哪个恶魔像这样温柔地对待过自己。
南孚的眼眶不禁湿润。
人类……
真是太温柔了。
……
“太可怕了……恶魔太可怕了。”
“哥哥，还好薇薇安大姐头不是雷鸣郡的魔王，要不我们肯定完蛋了！”
“别怕，我会保护你的。”
科林庄园的主楼。
理查德和他的弟弟阿尔弗雷德互相搀扶着，一瘸一拐地走进了餐厅，就像亲密无间的战友。
看到兄弟俩如此要好，爱德华大公脸上浮起一抹欣慰。然而或许是联想到了自己糟糕的童年，这份欣慰很快又变得五味杂陈起来。
侍女们匆忙上前，为两位小少爷拍掉身上的草屑，整理仪容，总算让这两个疯玩了一下午的泥猴看起来体面了些。
至于丽诺，则被按到了梳妆镜前，整理那蓬乱的秀发。
这个安分不了的小家伙此刻正撅着嘴，灵动的大眼睛四处乱瞟，似乎是在寻找自己的“古塔夫”去了哪。
晚餐开始前，走廊里。
南孚拦住了正欲进入餐厅的罗炎。他表情异常严肃，眼中闪烁着思考的光芒。
“兄长大人。”
罗炎停下脚步，和颜悦色地说道。
“怎么了？”
南孚深吸了一口气，那双炯炯有光的眸子里写着前所未有的认真。
“我好像，明白您说的那句话了！”
罗炎思索了许久，实在想不起来自己又说过什么了，于是随口问道。
“你指的是哪一句？”
“就是如何成为真正的男子汉那句！”
南孚的眼中闪烁着自信的光芒，不等兄长大人开口提问，语速匆匆地说道。
“是忍耐和守护！还有您说的责任！谢谢您给我这个机会锻炼我！我，我可能表达的有些抽象……总之就是像您一样！”
那真不是一般的抽象。
罗炎的表情变得有些微妙。
他觉得南孚大概是理解错了，但偏偏这句话其实没什么错。
除了最后一句。
他们可不一样，至少魔王可不会让人当马骑着满院子跑。
不过看着南孚脸上难得露出的坚定眼神，罗炎最终还是没有拆穿，给予了他一个鼓励的眼神。
“这个世界上并不是所有问题都有标准答案，去寻找你的答案吧，我看好你。”
小爱德华需要一场失败来成长，而小南孚则太需要赢一次了。
性格是一辈子的东西，价值观反而可以改变，相比之下对和错反而没那么重要。
说来这得怪罗克赛。
也不知道那家伙整天都在干些啥，这不等于什么也没教吗？
罗炎感觉自己又替他当了一回爹，或许这也是冥冥之中的孽缘吧。
得到兄长大人的肯定，南孚的脸上露出了一抹自信的红润。
“我一定会的！成为一个像古塔夫一样……威武雄壮的人！”
他不再多言，带着那句“男人的承诺”，抬头挺胸走进了餐厅。
不过他挺起的胸膛并没有骄傲太久，很快就因为那银铃般的笑声塌下去了……
……
晚餐的气氛出乎意料的融洽。
柔和的烛光洒在洁白的桌布上，长桌上摆满了琳琅满目的佳肴。
有烘烤焦香的羊腿，炖得软烂的牛尾，撒着香草碎屑的面包，还有南孚最喜欢的奶油蘑菇浓汤，以及南孚最讨厌的芝士焗蜗牛。
罗炎原本还担心这桌“成分复杂”的晚餐会冷场。
然而事实证明，他低估了薇薇安的“统治力”。
这个打遍魔都无敌手的魔二代干别的不行，但对付和她一样的二代却是一把好手。
理查德和阿尔弗雷德已经彻底将她视为老大。
只见他们正襟危坐，笨拙地模仿着薇薇安用餐的姿势，礼仪老师的教诲早被抛到了九霄云外。
他们用邪恶且夸张的姿态切割着盘中的牛排，仿佛躺在盘子里的是魔王的尸块。
说起来，超凡者的世界真是充满了不可思议，年仅三岁的阿尔弗雷德居然已经不需要人喂饭，能够自己使用刀叉吃饭了。
另外在他们眼中，能够征服薇薇安的科林殿下已然成为了“老大的老大”，是尊敬的勇者大人！
这倒让罗炎有种莫名的压力。
至于丽诺……
这位刁蛮的小公主则是谁也不搭理，彻底缠住了他的弟弟南孚。
只见她把椅子搬得很近，挨着“古塔夫”坐下。最年长的她反而懒得亲自挥动刀叉，只是托着下巴，微笑着指挥她那笨手笨脚的“骑士”。
或者说独角兽。
“古塔夫，我不要吃那个豆子……对，我要那个，啊——”
南孚涨红了脸。
在丽诺期待目光的注视下，他僵硬地举起叉子，履行着那份沉重的男子汉气概。
古板的女仆站在旁边，眼睛瞪得快要凸出来，却又不敢上前规劝公主殿下遵守用餐的礼仪。
毕竟大公没有说话。
虽然王室的仆人在礼仪上有着不俗的权威，但这份可怜的权威早已经被“白发公爵”在冬月内战中立下的赫赫凶名给打破了。
一次废掉三个强力封臣，这在奥斯大陆的历史上也是绝无仅有的。
纵使爱德华并没有恐吓他的仆人，那不怒自威的威严也足以让所有想说些什么的人闭上嘴。
如今的他，除去身边最亲近的幕僚，恐怕也只有科林亲王能与他平等且自然的交流了。
虽然偶尔他也会为此感到寂寞，不过相比其他代价而言，这倒是最微乎其微的代价了。
看着这相处和睦的两家人，爱德华·坎贝尔的脸上不禁露出欣慰的笑容，举杯为科林家族与坎贝尔家族的深厚友谊而致意。
罗炎礼貌地回敬了爱德华，心中却再次升起了对地狱高等学院开学日的期盼。
快点开学吧。
或许，他应该以议员的身份给恶魔高等学院的校长写一封信，认真探讨一下地狱放寒假的必要性。
魔都的魔二代们可是地狱未来的栋梁，怎么好意思在最该奋斗的年龄虚度光阴？
不过所幸的是，科林庄园的晚餐最终在笑声与烛影中圆满结束。
窗外夜色深沉，月光倾洒在花园的小径上，美得就像一幅诗意的画卷。
餐厅内的谈笑声渐渐稀疏，阿尔弗雷德已经开始打起了哈欠，进入了犯困时间。
得知要回家了的丽诺一脸依依不舍地看着“古塔夫”，询问着他们能否再次相见。
红着脸的南孚，用前所未有庄重的语气答应了她。
“一定会的！”
至于理查德，则是嚷嚷着“他还会回来的”。总有一天，理查德·坎贝尔会成为一名强大的勇者，和科林殿下一样强大。
薇薇安用手背掩着猩红的嘴唇，藏住了嘴角的虎牙，“库库库”笑着。
那慵懒的眼神，显然没将这软弱无力的叫嚣当一回事儿。
人类在她眼中就像虫子……除了她尊敬的兄长大人。
不过薇薇安倒是和她的兄长一样，并没有嘲笑年轻人的梦想。
无论何时，有梦想都是好事。
在这个混乱的世界，恶魔不但行走在了阳光之下，还与人类坐在一起共进了晚餐。
或许，这也是圣西斯和魔神都没想到的吧。
……
送走了喧闹的坎贝尔一家，庄园终于恢复了夜晚应有的静谧。
晚宴的餐具已被仆人收走，喧闹声也随之远去，只剩下树篱中的虫鸣。
罗炎回到自己的书房，壁炉里的火焰安静地跳动着，映照着他恢复平静的侧脸。
他从外套口袋里取出了那封来自学邦的信，信封上卡斯特利翁家族的火漆印在光下显得格外醒目。
解除了魔法封条，他拆开了信封，展开了那张带着淡淡墨香的信纸。
【……亲爱的科林殿下，我们已经分别一年有余，不知道您是否安好？
希望您一切都好，也希望您还记得在那遥远的北部荒原，还有一位思念着您的姑娘。
以及，许多和我一样思念着您的人。
】
信的开头是奥菲娅充满活力的笔迹，字如其人，她还是和以前一样勇敢开朗，且富有热情。
而在那阳光开朗的问候之下，罗炎还看到了许多熟悉的字迹与签名。
其中包括他最中意的门生伊拉娜，还有杰米和拉姆，以及哈德和贝恩，甚至还有经常帮他跑腿的柯基。
他们在向他送上祝福的同时，还向他分享了一些日常生活中的琐事，以及实验室的趣闻。
罗炎的嘴角不禁勾起了一抹怀念的笑容，他几乎能想象到他们坐在实验桌前忙碌的样子。
伊拉娜一定在草稿纸上演算着自己越来越看不懂的算式，拉姆大概在摆弄着光学仪器，而杰米八成在修那永远修不完的桌子。
还有哈德和贝恩，不知道他们的温压爆炎弹有没有成功把训练场炸了。至于柯基，没有自己使唤，大概度过了一年清闲的日子。
将所有人的问候收集起来贴在信里，看得出来奥菲娅在写这封信的时候一定倾注了不少心思。
罗炎顺着信继续往下读。
除了那令人会心一笑的日常之外，奥菲娅还顺带着向他分享了一些学邦的最新消息。
无论是开心的事情，还是不开心的事情。
【……自打您离开了大贤者之塔，这座高塔又回到了以前的模样。
我常在图书馆听人谈起您的事情，人们都说您为大贤者之塔开了一扇窗，让新鲜的空气吹了进来，也让人们意识到平凡的灵魂也可以活出不平凡的模样。
只可惜您走的太匆忙，人们还没来得及听完您的故事，您就像春天的蝴蝶一样飞走了。
我常常听到人们对于您的怀念，无论是预备生还是法士，亦或者那些曾经受过您帮助的助教乃至教授。我听见他们最常说的一句话便是，要是您还在这里就好了。
每当听到这句话时，我的心里都充满了欢喜。而这也更加坚定了我心中的想法，我要将您的学说传承下去，绝不能让它被埋没在雪原里……
】
看到这里的罗炎很是欣慰。
不仅仅是因为他留在雪原上的足迹正在发烫，更是因为奥菲娅暂时不会追到这里来。
一个薇薇安就够让他头大的了，再来一个奥菲娅，他估计也得头疼一会儿该怎么把故事继续圆下去了。
奥菲娅在信中紧接着提到，赫克托教授最近的处境不太乐观。
自从那位被视作“大贤者候补”的乌里耶尔教授在继承了阿里斯特教授的学术遗产之后，在学邦的影响力与日俱增，其对赫克托教授的排挤也日趋明显。
而这显然与赫克托教授之前和科林教授走得太近有关。
奥菲娅毕竟是圣城的公主，打小对政治耳濡目染，一眼就看穿了问题的本质——
乌利耶尔教授这是在借敲打赫克托，来打压学邦的科学学派，从而达到剪除异己的目的。
也正是因此，乌里耶尔教授不只是对赫克托充满了敌意，对科学学派的其他教授以及学生的敌意更是到了毫不掩饰的程度。
他将这种源于实践、挑战权威的学说，视为对知识的亵.渎。
起初他的批评还有所收敛，到后来已经发展到了不惜刊文，公开斥责的程度。
老实说，如今站在局外人的角度看待这一切，罗炎也只是心中笑笑，并未将乌里耶尔教授那赤果的敌意放在心上。
非要他评价一句，恐怕也只有水浅王八多这一句话了。
当然，这有点过于偏见，学邦毕竟聚集了整个帝国最优秀的大脑。
那里还是有许多杰出的魔法师的，只是在大贤者的影响下，他们很难在学术上倾注所有的头脑。
这不仅仅是罗炎的想法，奥菲娅的心中也有类似的想法。
她在信中感慨，高耸的大贤者之塔已经容不下一张安静的实验桌。
许多教授为了明哲保身，开始刻意回避与科学学派的学者产生过多交集。
《科学》期刊因为教授们的冷遇，已经逐渐丧失了原来的影响力。毕竟看到了赫克托教授的遭遇之后，所有人都在担心，一旦自己在上面发表文章，就有可能被未来的贤者大人视作眼中钉。
罗炎觉得他们完全是想多了，“大贤者候补”和真正的大贤者，差了大概一个纪元那么远。
阿里斯特没有希望当上大贤者，乌里耶尔教授当然也没有希望。
无论他如何竭尽全力的表忠心，以及揣摩上意，都改变不了他只是大贤者用来打理自己花园的工具。
奥菲娅倒是没有谈到大贤者，不过在信中却提到了自己并没有因为一时的挫折而气馁，反而燃起了昂扬的斗志。
包括伊拉娜，许多科学学派的核心成员，依旧在《科学》期刊上发表自己的研究进展，并用刻苦钻研的精神支起了一片属于他们自己的天。
【……我会将这当成一场试炼，绝不会被这点挫折轻易地打倒。我可是奥菲娅，卡斯特利翁公爵的女儿，击败混沌神选的幸运之人，我绝不会对这种学术上的迫害坐视不管！
等着瞧好了，若乌里耶尔企图用权威扼杀探索的自由，我就从政治与经济层面制衡他。我们会让他们看到，真理不属于任何派系，只属于真正的真理！】
那股桀骜不羁而又热血沸腾的气息跃然纸上，罗炎仿佛看见了奥菲娅气势汹汹的脸，不禁轻笑出声。
“真像她会说的话。”
壁炉的火光映在信纸上，光影闪动，他翻到了下一页。
【……另外有个好消息！瓦力教授最近在魔导飞艇的稳定性研究上取得了重大进展。教授特意让我转告您，对您那次飞艇坠毁事故感到非常抱歉——他说那是实验验证中最大的警钟。他向您保证，下次的飞艇不会再从天上掉下来！】
看到这里的罗炎会心一笑，他倒是没有责怪瓦力教授。
如果没有那场意外，他肯定遇不到卡莲。
虽然最终的结果可能没有任何区别，但这盘大棋大概不会像现在这么自然。
一切就像是神灵的安排。
信的最后，夹着一张薄薄的魔术相片。
那是实验室里的合照，包括瓦力教授、伊拉娜以及许许多多罗炎熟悉的人都挤在了镜头前。
当然，奥菲娅把自己放在了照片最显眼的正中间。
她穿着干净整洁的法师长袍，手中握着双手杖，脸上挂着一如既往明媚的微笑。
看着那张充满自信的笑脸，罗炎脸上的线条柔和了许多。
他很欣慰，这个聪明勇敢的姑娘终于找到了愿意为之奋斗的事业。
虽然他并不否认，这个事业一定程度上是他强行塞给她的。
书房里很安静，只有壁炉中木柴燃烧时发出的轻微“噼啪”声。
入夜之后的吸血鬼，总是格外有精神。
比如此刻，一道暗紫色的身影便悄无声息地滑入了书房，没有发出一丁点儿声响。
薇薇安像一只敏捷的猫咪，踮着脚尖轻盈地绕到了罗炎座椅的背后。
等了好久都没有等到惩罚，她有些等不及了，想看看魔王大人到底在干啥。
只见她悄悄探出脑袋，小巧的下巴越过了罗炎的肩膀，深紫色的发梢垂下。
那双红宝石般的眸子就像壁炉中发出的光，一眼就看到了信纸上那娟秀的字迹，以及那张格外显眼的魔术相片。
“索敌雷达”发出了警报，薇薇安几乎只用一秒便锁定了那个笑容灿烂的姑娘。
奥菲娅·卡斯特利翁！
读出这个名字的薇薇安勃然大怒，就像被踩了尾巴的猫一样发出尖叫。
“等一下，艾琳的事情姑且不谈，这个奥菲娅又是谁？！我不同意这门亲事——！”
她的话音未落，“咚”的一声轻响。
罗炎甚至连头都没回，一只腾空而起的魔法书，便不轻不重地磕在了她光洁的额头上。
“叽——”
抱住额头的薇薇安发出一声短促的悲鸣，咣当一声从椅背上摔了下去，一屁股跌坐在了羊绒地毯上。
委屈涌上了心头，她抬着泪眼汪汪的红瞳，幽怨地望着兄长大人头也不回的背影。
不解释就算了，居然还动手，这不讲道理的样子简直是太帅气——呸！太过分了！
薇薇安的肩膀不禁轻轻颤抖。
“啧……不要动不动就往那方面想，她只是我的学生。”
罗炎将已经看完的信平静地折好，连同那张充满纪念意义的照片一同扔进了空间戒指。
“学，学生？”
薇薇安眨了眨眼，显然没想到会是这个回答，脸上写满了难以置信，一时间甚至忘记了额头上的微痛。
“没错，那是我在学邦当教授时的事情。老实说，她的热情偶尔会让我感到头疼，”罗炎并没有隐瞒这段经历，言简意赅地说道，“不过好在我已经给她安排了能尽情发挥的舞台，她应该暂时顾不上我这边了。”
从这个角度来看，心胸狭窄的乌里耶尔教授也是有点用的，至少在牵制卡斯特利翁小姐这件事情上帮了自己一个大忙。
薇薇安一边揉着微痛的额头，一边呆呆地看着兄长。
“等等，您在学邦当过教授？这是什么时候的事情？我怎么完全不知道？！”
这可得问清楚了。
她还得回去向那个帕德里奇家的狐狸精炫耀！
薇薇安觉得自己真是忙极了，怎么放眼望去四面八方都是敌人。
“实不相瞒，确实有那么一段时间。”罗炎思索了一会儿，语气平淡地说道，“大概是去年冬天的事情。”
书房内的空气安静了两秒。
虽然他只是随口一说，但这句话却在薇薇安的脑海里掀起了滔天巨浪！
学邦在地狱的视线范围之外，薇薇安对那里的了解仅仅局限于书本，只知道那里是帝国的大脑，聚集着整个奥斯帝国最优秀的魔法师。
而那数以千计的法师塔，都在大贤者的带领下研究折磨恶魔的咒语，总之都是一群很坏很坏的人！
一想到连那恐怖如斯的地方都被兄长大人纳入了魔王腐蚀的版图，薇薇安的眼中渐渐闪烁了崇拜的星光。
不愧是兄长大人！
实力真是深不可测！
看着那双红瞳中闪烁的星光，罗炎觉得她对自己的误会，似乎比南孚对男子汉气概的误会还要深。
然而他今天实在太累，已经不想将时间浪费在无用的解释上了，这简直比回应坎贝尔人心中的梦想还要费神。
罗炎摆了摆手，做出驱赶的动作。
“行了，满足了好奇心就回去睡觉吧。别忘了你现在在人类社会，我希望至少在这段时间，你能表现的像一个正常人。”
薇薇安乖巧地从地上爬起，原地立正行了个刚学的坎贝尔军礼。
“遵命，教授大人！”
“在这里叫我兄长，或者亲王。另外，你要是再敢不敲门溜进来，我就……”说到这儿的罗炎忽然卡住，他发现自己真没招了。
就算是那些光明磊落的小手段，也只能将薇薇安控制一时。而一旦让邪恶势力缓过劲来，食髓知味，下次只会还敢。
要不……
上官网集思广益一下？
罗炎第一次认真思考这件事情。
所幸的是，没等他把这段话说完，薇薇安的肩膀忽然又是一颤。
课上学到的知识跃然脑海，尤其是关于学邦折磨以及拷问恶魔的那些残酷手段。
想到这一切都被掌握在眼前这位魔王的手中，薇薇安终于感到了一丝真正的恐惧，牙齿不禁打颤。
她小鸡啄米似的点头，差点儿咬了舌头。
“叽，叽道了！”
看着擅自心满意足、又擅自被吓跑的薇薇安，坐在书房中的罗炎不禁陷入了沉思。
也罢，威慑的目的已经达到。
虽然不知道发生了什么，但他的自觉倒是省去自己许多事儿了。