王拱辰卸任秦凤路经略安抚使後，自秦州东归，过凤翔、京兆，入潼关，一路轻车简从，只带了几个随行仆从，全然不像一位即将履新的枢密副使。
回京後，王拱辰先去禁中谢恩，但官家身体不适并未见他，只传了口谕慰勉，随後他便来枢密院报了道，也就是所谓的「赴上」 . .不过呢今天胡宿请病假了，曾公亮又去了趟政事堂，所以也只有陆北顾带着他转了转，算是履新了。
跟陆北顾履新的时候不同，枢密院的官吏们对王拱辰只能说是尊敬，但谈不上有多热情，因为能在这里当值的人，消息很少有闭塞的，谁不知道富弼回朝就要主政枢密院呢？到了那时候，王拱辰这个枢密副使，可就尴尬了。
所以，只要不被王拱辰挑出什麽错处，明面上过得去就可以了，至於巴结，在绝大多数枢密院官吏眼里，都没有这个必要。
但陆北顾对王拱辰还是很热情的，毕竟王拱辰此番回朝就任枢密副使，乃是宋庠在枢府布下的又一枚棋. ...况且当年在秦凤路时，王拱辰最初便是他的顶头上司，而熙河开边若无此人鼎力相助，单凭陆北顾是断然撬不动整个秦凤路军政资源的，这份情他还是要记的。
两人在枢密院各院、所、房里转了一圈，回到王拱辰的值房。
陆北顾问道：「君观兄从西北来，横山那边眼下究竟如何？」
「不好。」
王拱辰只说了这两个字，然後顿了顿，像是在斟酌措辞。
「此番李谅祚南下，虽说只是万骑规模，并未深入，可沿边堡寨的损伤却不小，大顺城、柔远寨、荔原堡一带的烽燧被毁了好些，被掠去的熟户不下三*. .. .这些事，枢密院的军报上想必都有了。」陆北顾微微颔首，军报他当然看过，甚至处置方略就是他拟的，但军报上写的是一回事，亲身经历又是另一回事。
「军报上没写的事，更多。」
王拱辰苦笑道：「去年因为南征交趾，朝廷把本该拨给西军的饷钱挪去充军费了，这事儿原本也没什麽，打仗嘛，总有轻重缓急，可问题是仗打完了，补发给西军的欠饷却拖了又.. . . ..我听说延州那边的边军已经欠了四个月的饷，环庆路更甚，有欠到半年的。欠饷也就罢了，西军苦惯了，忍得住，但折支的比例也被动了手脚，士卒可谓是怨声载道。」
「更要命的是，因为朝廷这几年缉查青盐走私越来越严，沿边那些番部原本靠走私青盐过活的人，生计全断了，这些番部，有的在横山住了几代人，朝廷用他们当藩篱，他们替朝廷守边，朝廷给他们互市之利，这本是两利的事，如今互市断了，青盐的路也堵死了，他们拿什麽活？去年冬天，环庆路有熟户首领带着阖族数百口人，趁着夜色越过横山，投了夏国，只追回来几十个老弱妇孺，青壮年一个都没回来。」陆北顾沉默地听着。
这些事情，地方上怕被问责，为了遮掩，根本不会写在军报上，即便偶尔提及，也是轻描淡写地带过。「所以李谅祚此番南下，根本不必大打，他只需要在边境上晃一圈，展示一下兵威，那些本就心v怀怨望的番部便会动摇 ....而且，如果不出所料的话，接下来的半年，鄜延路、环庆路、泾原路的这些沿边军州，夏军会反覆来的。」
王拱辰说到此处，忽然苦笑了一声：「说句不该说的，我在秦州时，有时候觉得，那些番部不是被夏军掳走的，是朝廷把他们推过去的。」
「明日张安道也到京。」
陆北顾换了个话头，道：「届时我做东，为你们接风。」
王拱辰点点头，这些事情的前因後果他都知道，更晓得陆北顾不仅仅是代表其自己，而是代表宋座. . .. .宋座肯定有些话要交代，但又不好马上与他们见面，只能由陆北顾代为转达，所以这顿饭还真就非吃不可。
翌日，陆北顾在樊楼设宴，为王拱辰、张方平接风。
王拱辰先到，张方平稍晚了些。
这位三度罢黜、三度复起的理财名臣，今年五十有七，比之他在四十九岁与陆北顾初见时，身形肥胖了些，须发业已见花白，肉眼可见地有了老态。
他进门时，王拱辰起身相迎。
「安道兄别来无恙？」
「君赐贤弟风采依旧，我却已经老了。」
陆北顾瞧着两人「执手相看泪眼」的模样，都不好插话。
毕竟，王拱辰与张方平、钱明逸、宋祁相交数十年，这份朋党的感情，是外人比不了的。
待两人寒暄完毕，陆北顾亲手执壶为两人斟酒。
随後，陆北顾把宋庠交代给他的话，如实地给两人讲了，两人听後倒也没说什麽特别的，显然是心中早有预料。
再往後，三人一番宴饮，又谈起了西北的事情。
「青盐之禁，是朝廷大政，非为苛待番部...夏国以青盐之利养兵，朝廷若不缉私，等於资敌。」张方平是坚决主张禁绝青盐走私的，在这一点上，他跟范祥、陆北顾，是一个态度。
「道理我当然懂。」王拱辰也不恼，只是叹了口气，「可安道兄，道理不能当饭吃，那些番部酋长到我面前诉苦时，我拿什麽话回他？跟他说「朝廷缉私是为了大局』？他一家老小饿着肚子，你跟他说大局，他听得进去吗？」
张方平放下筷子，拈着胡须沉吟了片刻。
「你说的是实情，可这实情的另一面是，朝廷若不缉私，青盐猖獗於西北，解盐便卖不出去，解盐卖不出去，陕西的盐利便要锐减，陕西的盐利一减，西军的饷钱便更没了着落。」
说到这里，他顿了顿，将目光移向陆北顾：「子衡，青盐之禁是你当年在盐铁判官任上推行的，如今这局面，你可想过该如何收场？」
陆北顾端杯沉吟。
门外传来隐约的丝竹声，咿咿呀呀的，与这雅间里沉闷的气氛格格不入。
「青盐之禁，不能松。但沿边番部的生计，也不能不管。」
「怎麽管？」王拱辰追问。
「以盐引换忠。」陆北顾放下酒杯，缓缓说道，「朝廷不是每年要发给沿边番部互市之利吗？互市之利，原本以茶、绢、铁器为主。如今可以增入一条，凡沿边熟户愿为朝廷守边者，按丁口多寡，每户每年发给一定数量的解盐盐引...这些盐引由陕西转运使司拨付，可以自用也可以外售，赚的钱归他们自己，有能耐卖到夏国去也行。」
「聊胜於无，连挖肉补疮都算不上。」
王拱辰倒是看得透彻，可这也是没办法的办法了，归根结底，大宋的根本问题在於没钱，只要有钱，现在的这些困难都好解.... .大宋要是真有钱，给西军发足军饷，给横山番部来点补贴，还会有这些问题吗？
但问题就在於，大宋的财政已经走到了崩溃的边缘，实在是挤不出钱了。
「陕西解盐的产量，跟得上吗？」
「跟得上。」张方平接口，「解盐的产量这几年一直有增加，范晋公主持盐政时，解池的盐产量已经恢复到了庆历年间的水准，只是销路不畅，盐积在池里，卖不出去。子衡这主意虽然解决不了根本问题，但确实能稍加缓解。」
「还不止这些。」陆北顾补充道，「这些番部拿了盐引，便等於跟朝廷的盐政绑在了一处，利益攸关，不会轻易倒向夏国。」
「此议可行。」张方平点了点头，「不过还需与陕西转运使司商议细节，定出具体的发放定额，免得有人虚报丁口、冒领盐引。」
王拱辰饮尽杯中残酒，沉吟道：「子衡这「以盐引换忠』之策，确能暂解番部之困，可横山防线的问题实在是太多了。」
陆北顾搁下竹箸，目光落在他脸上。
「君赐兄在秦州数年，所见情状，不妨说得详细些。」
「那就先从将帅说起。」王拱辰道，「西军将校，大体分两种。一种是行伍出身，靠真刀真枪拚上来的，这种人能打仗，但大多目不识丁，治军全凭个人威望和手段，好的爱惜士卒，治军严整，差的鞭笞士卒是家常便饭，喝醉了酒便拿底下人出气，偏生这种人还不少。」
「另一种是恩荫入仕的勋臣子弟，读书识字，甚至有读过《孙子》《吴子》的，可他们没上过战场，见了党项人的骑兵腿肚子就转筋。这种人到了边境，要麽缩在城里不敢出去，要麽一味蛮干，被诱敌之计一骗一个准。」
陆北顾默然点头。
他推行的军改之所以要先从京城禁军的校阅策论入手，正是要解决这个痼疫.. .行伍出身者不读书，终究难当大任；恩荫子弟不历战阵，纸上谈兵终是虚的。
两者若不打通，便永远是瘸腿走路。
「这还不是最要命的。」王拱辰将酒杯搁在案上，缓缓道，「最要命的是，这几年朝廷派去西北的文臣，有真懂边事的，譬如陆宪，筑城修堡、整顿弓箭手，可这样的人，十里无一。」
「更多的是什麽人？是把外放西北当作苦差、一心只想熬满任期回京的。」
王拱辰说道：「这种人到了任上，什麽事都不做，什麽责都不担，夏军来犯便闭城不出，夏军退去便上奏请功.. ..军粮被侵挪，他们不管；边寨烽燧失修，他们不闻；熟户被夏军掳去，他们反在奏疏里写「击退夏寇、斩首若干』。」
「去年鄜延路有个知寨，上报「斩首十余级』，实际是把被夏军掳走时死在山谷里的熟户屍体割了首级，用石灰腌了来冒功。此事被查出，但那知寨走了鄜延路某位相公的门路，最後只落了个「降职别叙』，连流放都没流放。」
虽然没点名，但如今鄜延路还有哪位能称得上相公的人？唯有宣徽南院使、观文殿学士、延州知州程戡。
不过陆北顾确实不清楚去年的这件事。
枢密院的文书往来浩如烟海，即便他在枢府也不能做到事事过目、件件经手，更做不到无所不知，也很难了解过去的事情. . . 况且各房主事都是积年老吏，有的是手段把不合上官心意的文书「暂缓处理」，或是在誉抄转呈时略去几行关键的字句。
「此事暂且按下。」
王拱辰将杯中残酒一口饮尽，道：「再说另一桩。横山一带原本亲附大宋的番部，这两三年逃离的可不少。我在秦州时，曾派人秘密查访过，得到的回报是，除了青盐走私断绝、生计无着之外，还有一个更要紧的缘故。」
「什麽缘故？」
「边吏苛虐。」王拱辰缓缓道，「沿边州军的那些最基层的知寨、巡检，品级虽低，却是直接与番部打交道的人。这些人里有好的，但更多的是把番部当肥羊宰的....收粮时多收几成是常例，征夫时多征几丁是惯例，甚至有的寨主看中了番部酋长的女儿，直接派人去「聘』，聘礼是一石糙米、两匹劣绢，这不是聘，是明抢。」
「番部受了委屈，到知州那里去告状，知州推给通判，通判再推回知寨，那番部不但冤屈未伸，反被知寨寻了个「通夏』的由头处置，你说不投夏国还能去哪？」
陆北顾听完，没有说话，只是缓缓端起酒杯。
他垂着眼睑，望着杯中清亮的酒液，杯底映着灯的倒影，微微晃动。
那些番部，有的与宋人贸易数十年，能说流利的汉话，会用宋人的铜钱，甚至会把子弟送到宋人的私塾里读书识字，他们不是「蛮夷」，他们是横山这道防线上最脆弱也最要紧的藩窝.搓. .….可这藩篱，朝廷明明要大用，边吏却在暗戳戳地拆。
「朝廷的诏令写得再好，到了下边，全看执行的人是什麽成色。」
张方平也叹了口气。
「所以军改，不止要改将校，还要改边吏。」陆北顾将酒杯搁下，道，「此番校阅考策论，便是要从根子上逼武臣读书识字、通晓军略。但边吏的问题，单靠枢密院解决不了，须得政事堂与吏部联手，从铨选、考课、监察三处同时下手。」
「铨选这两个字说起来轻巧，做起来千难万难。人人都想去京畿、江南这些富庶之地，谁肯去西北苦寒边州？吏部没办法，只能硬性差注，被差注的人到了任上，满心怨气，哪里还会用心做事？」「所以得改铨选之法。」陆北顾道，「边州差注，不能只靠硬性指派，应当定出条格，凡愿赴边州任官者，磨勘减年，考课从优，任满回朝优先擢用. ...而不愿赴边的，也不必勉强，但在京畿、江南等优渥之地的差注资格，须以曾任边州为前提，如此一来，边州差注便不再是惩罚，而是晋升之阶，是进身之梯。」嗯，其实就是援边干部的模式。
「这主意好是好。」张方平拈须而笑，「可吏部那帮人，你让他们改铨选条格，比让禁军将校读书还难，铨选条格自真宗朝修订以来，数十年未有大的改动，不是不能改，是不敢改，怕动了太多人的饭碗，怕担责。」
「所以须得官家点头，然後政事堂出面，强压下去。」
陆北顾道：「此事我会与宋相公商议。」
「宋相公那边，应该能说得通。」王拱辰点了点头，「不过此事非一日之功，急不得。」
宴至亥时方散。
夜色已深，陆北顾乘马车回府。
他靠在车厢壁上，阖着眼，脑中却翻涌着方才宴席上那些话。
青盐，番部，边吏，铨选，校阅，欠鼻...每一桩每一件，都像是一团乱麻里的死结，扯动其中一个，其他的便跟着收紧，而要把这些死结一个个解开，现在需要的不是一把快刀，而是一双能握住整团乱麻的手。
宋庠老了，富弼即将回朝，韩琦蛰伏待机，朝中的权力格局即将迎来新一轮的洗牌，而在这轮洗牌中，他必须为自己争取更大的权柄。
不是因为权力本身，而是因为没有权力，那些想做的事便一件也做不成。