他吃得很仔细，似乎在品味，又像是在记忆。
宴席过半，阿方索起身敬酒。
“外臣奉旨东来，历时三载，终得见大乾天朝风采，完成通商使命，心中感慨万千。”
“大乾物华天宝，人杰地灵，陛下雄才大略，臣工勤勉贤能，百姓安居乐业，实乃外臣生平仅见之盛世。”
他举起酒杯：“外臣谨以此杯，敬祝皇帝陛下万寿无疆，祝大乾江山永固，福泽绵长。”
说罢，一饮而尽。
秦夜也举杯饮了，淡淡道：“贵使远来辛苦，亦望贵国国王陛下安康，两国自此商路畅通，各得其利。”
“谢陛下吉言。”
阿方索坐下后，沉吟片刻，又道：“外臣归期在即，归国后，我国陛下问起大乾风貌，外臣自当据实以告。”
“然百闻不如一见，若日后有机会，我国陛下或遣王子重臣，亲赴大乾，拜见陛下，深入学习贵国典章制度，文明教化，不知陛下可否接纳？”
这话问得委婉，但意思很明确：下次来的，可能就不是使臣，而是级别更高的人物了。
秦夜神色不变：“贵国有此美意，朕心甚慰。”
“大乾历来广迎四方宾朋，贵国王子若来，朕自当以礼相待。”
他没有答应，也没有拒绝，依旧留着余地。
阿方索不再多言，再次举杯致谢。
宴席持续到亥时方散。
阿方索带着微醺的醉意，被护送回四方馆。
明日，他们便将启程返回海州卫，然后乘船归国。
回到馆中，阿方索脸上的醉意很快消散。
他让佩德罗去准备行装，自己则坐在灯下，拿出那份通商文书，又仔细看了一遍。
条款尚可，虽未能尽如人意，但总算打开了通往这个东方帝国的商路。
有了这条路，大燕需要的丝绸、瓷器、茶叶，便能稳定获得。
而大乾需要的金银、矿石、羊毛织物，也能源源不断输送过去。
这是一个开始。
但阿方索心里清楚，这份文书的价值，远不止于明面上的货物交易。
它是一条纽带，连接了两个遥远的文明。
通过这条纽带，更多的信息、知识、乃至……机会，可能会随之而来。
他合上文书，望向窗外漆黑的夜空。
大乾。
这个帝国就像一本厚重而神秘的书，他刚刚掀开了扉页，窥见了只言片语。
书里究竟藏着怎样的故事，怎样的秘密？
他不知道。
但他有种预感，这本“书”，与大燕的未来，或许息息相关。
而现在，他必须暂时合上它，带着已经获取的章节，返回遥远的西方。
只是，真的能就这样合上吗？
阿方索的指尖，在文书光滑的封皮上，轻轻摩挲着。
脑海中，再次闪过那三个灰衣人的身影，闪过宴席上那些新奇的食物，闪过周平谈及农事时那谨慎回避的眼神。
一些疑问，像水底的暗礁，沉沉地存在着。
他摇了摇头，将这些思绪压下。
无论如何，先回国复命。
来日方长。
次日清晨，天色微明。
四方馆的院门打开，车马已经备好。
阿方索一行十余人，登上马车。
礼部派了陈少卿带一队兵丁，护送他们出城，直至京畿边界，与地方官交接。
没有隆重的送别仪式，只有简单的道别。
阿方索抚胸向陈少卿致谢：“多谢陈大人连日款待，外臣感激不尽。”
陈少卿拱手还礼：“使臣一路顺风，望贵我两国，通商顺利，往来不绝。”
马车启动，驶出四方馆，驶过清晨寂静的街道，驶向朝阳门。
阿方索最后看了一眼车窗外巍峨的皇城，那朱红的宫墙，明黄的瓦顶，在晨光中沉默而威严。
然后，他收回目光，闭上了眼睛。
马车出了城门，上了官道，速度渐渐加快。
来时满怀好奇与试探，归时带着文书与未解的疑问。
路程依旧，心情却已不同。
佩德罗看着窗外不断后退的田野，忽然低声道：“大人，我们这就回去了？”
“嗯。”阿方索没有睁眼。
“可是……”佩德罗犹豫了一下，“我总觉得，好像还有什么事情没弄明白。”
阿方索嘴角动了动：“没弄明白的事情，太多了，但这不重要。”
“重要的是，我们拿到了通商文书，活着离开了这里，并且……”
他睁开眼，目光锐利：“并且，我们看到了一个真实的大乾。”
“强大，有序，充满秘密，这就够了。”
“剩下的，交给时间，或者……交给后来者。”
佩德罗似懂非懂地点点头。
安德烈闷声道：“大人，那三个人……我忘不了。”
“忘不了就记着。”阿方索平静道，“记住他们，记住这场失败。”
“它会提醒我们，世界很大，强中更有强中手。”
“回大燕后，告诉船长，告诉水手们，东方有一个帝国，那里的人，不可小觑。”
马车颠簸着，一路向东。
而在他们离开的同时，皇宫中，秦夜也收到了消息。
“西使已离京，由礼部陈少卿护送东去。”马公公禀报道。
秦夜站在乾清宫殿前的台阶上，望着东南方向。
秋高气爽，天空湛蓝。
“知道了。”他淡淡应了一声。
阿方索走了，带着通商文书，也带着对大乾新的认知和未解的疑惑走了。
这场突如其来的外交风波，暂时告一段落。
但秦夜知道，这只是一个开始。
大燕的船队既然能来第一次，就能来第二次，第三次。
通商之路一旦打开，往来便会日益频繁。
更多的西客可能会到来，带来更多的货物，也带来更多的变数和挑战。
大乾不能闭门造车，但也不能毫无防备。
“传朕旨意，”秦夜转身走回殿内，“沿海各卫所，加强水师操练，增造战船，严密巡查海疆。”
“市舶司官员，需精挑细选，严加管束，不得与番商勾结，损公肥私。海关税则，着户部仔细斟酌，既要充盈国库，亦不可竭泽而渔。”
“工部、将作监，仔细研究西使所赠船模、星图及那‘星铁石’，看看有无可借鉴之处。”