“司农寺，试验田之事，绝密等级不变，加快燕州湖州两地观察记录，为明年进一步扩大试种做准备。”
“臣等遵旨！”侍立的几位大臣齐声应道。
一道道指令，从宫中发出，像涟漪般扩散向帝国的各个角落。
秦夜坐回御案后，看着堆积如山的奏章。
内政，边事，农桑，水利，科举，刑名……千头万绪，都需要他决断。
阿方索的到来，像一颗投入平静湖面的石子，激起了波澜，但最终，湖水还是会恢复平静。
大乾这艘巨轮，依旧要按照既定的航线，稳健地向前行驶。
他提起朱笔，蘸了朱砂，翻开第一份奏章。
那是湖州知府递来的密报，关于异地试种点“郑校尉”所辖田亩的秋收预估。
字里行间，透着压抑不住的喜悦和期待。
秦夜的嘴角，微微弯起一丝弧度。
这才是根本。
外来的风浪再大，只要地里的庄稼长得好，仓里有粮，心中不慌。
他批下朱红御笔：“悉心照料，详实记录，收获后速报。”
窗外，秋风拂过殿前的银杏树，金黄的叶子簌簌落下。
又是一个秋天。
收获的季节，快要到了。
而远去的马车里，阿方索似有所感，回头望向早已看不见的京城方向。
风穿过车窗，带着凉意。
他拢了拢衣襟，心中那个关于“粮食”的疑问，却像一颗种子，在悄然生根。
或许，下次再来时，他能找到答案。
或许，永远也找不到。
但无论如何，东方这个庞大帝国的面纱，已经被他掀开了一角。
足够了。
马车渐行渐远，消失在官道的尽头。
只留下滚滚尘土，在秋日的阳光里，慢慢沉降。
“......”
马车颠簸在官道上，卷起一溜黄尘。
阿方索靠着车厢壁，闭目养神，但脑子却一刻也没闲着。
离开京城已经两天了。
越往东走，秋意越浓。路边的树叶黄得厉害，风一吹，簌簌地落。
田里的庄稼大多已经收割完毕，只剩下些枯黄的秸秆茬子，直愣愣地戳在褐色的土地里。
偶尔能看到农人在翻耕土地，准备种冬麦或者油菜。
拉车的牲口打着响鼻，喷出白汽。
佩德罗坐在对面，时不时掀开车窗帘子往外看，脸上没什么表情，不知道在想什么。
安德烈、伊万、谢尔盖三人坐在后面一辆马车里，自从比试输了之后，话少了很多，常常是各自发呆，或者闷头擦拭随身的物件。
气氛有些沉闷。
阿方索并不打算安慰他们。
有些挫折，需要自己消化。
尤其是对于以勇力为荣的汉子来说，输给看似不如自己的人，那种滋味不好受，但也是成长必须经历的。
他在想别的。
想那份已经签订的通商文书，想京城里那三个深不可测的灰衣人，想宴席上那些口感奇特的点心，想周平谈及农事时那谨慎回避的眼神。
还有，想那些沿途所见的、虽然瘦削但眼神里透着安定的百姓。
这个帝国，有一种奇怪的矛盾感。
表面上，它似乎重文轻武，百姓体格不如大燕壮硕，军队的操练声虽然雄壮，但少了些大燕军队那种野蛮的血气。
可暗地里，它又藏着那样精锐的力量，箭术、力量、搏击，样样都碾压了他们这些自诩勇武的大燕人。
还有粮食。
阿方索不是农学家，但作为使臣，他对一个国家的根基有着本能的敏感。
一路走来，他仔细观察过田里的庄稼。
稻子、麦子，长得都不错，但亩产多少，他无法精确估算。
可有一点他很确定，以他看到的田地面积和庄稼长势，要养活如此庞大的人口，并且还能有大量余粮生产丝绸、瓷器这些奢侈品，似乎……有些吃力。
除非，他们的亩产，远高于他的预估。
或者，他们有别的、他不知道的粮食来源。
比如，那种叫做“地宝”的块茎。
他在四方馆吃过几次，口感粉糯，很顶饱。
厨子说那是京郊的新鲜物产，但他在沿途百姓的餐桌上，确实没怎么见过。
是还没推广开？
还是只在特定区域种植？
如果是后者，为什么京城能优先享用？
是因为那是皇帝脚下，还是因为……那是试验点？
试验。
这个词在阿方索脑海里闪过，让他心头一动。
大乾的司农寺，似乎是个掌管农事的衙门。
他们在试验什么？新的种子？新的耕种方法？
他忽然想起，在京城时，偶尔能闻到一种淡淡的、类似粮食发酵的奇特气味，来自某些被兵丁把守、不许靠近的区域。
当时他没在意，现在串联起来，疑点重重。
“佩德罗。”阿方索睁开眼。
“大人？”佩德罗立刻坐直。
“回海州卫后，你私下找几个可靠的水手，想办法打听一下。”
“问问海州卫本地人，或者常年在沿海跑动的商人，有没有听说过什么‘新稻’、‘新麦’或者‘地宝’的传闻。”
“尤其是最近一两年，有没有什么新鲜的、产量特别高的庄稼消息。”
佩德罗愣了一下，随即点头：“是，大人，不过……这恐怕不容易，我们语言不通，行动也被看着。”
“用钱。”阿方索言简意赅，“小心点，别让人察觉，尤其是大乾的官员和兵丁。”
“明白。”
交代完，阿方索重新闭上眼睛。
他不知道自己猜得对不对。
也许只是胡思乱想。
但万一呢？
万一这个大乾帝国，真的掌握了某种能大幅提高粮食产量的秘法……
那意味着什么？
意味着它能养活更多的人口，支撑更庞大的军队，积累更雄厚的国力。
意味着它在与任何国家的长期较量中，都将占据无与伦比的优势。
包括大燕。
阿方索的心跳，微微加快。
他忽然觉得，那份通商文书，虽然重要，但或许并不是他此行的最大收获。
最大的收获，可能是这个尚未证实、却足以改变格局的猜测。
马车继续向东。
秋风萧瑟，官道两旁的景象越来越荒凉。