南城门楼。
赵赫臣死死盯着南方那片遮天蔽日的烟尘。
亲兵已经派去召回大军，可终究是远水解不了近渴。
城外这支来路不明的黑甲骑兵，就这么大摇大摆地在南边晃悠。
他们什么也不干。
光是存在，就足以让城里守军的士气一直往下跌。
赵赫臣想破了脑袋，也想不通到底是哪路神仙，能在他眼皮子底下，神不知鬼不觉地调来这样一支万人规模的精锐骑兵。
就在他心乱如麻之际，一名亲兵指向西边，颤声道：
“将军！西边！西边走水了！”
赵赫臣心头猛地一抽。
他转头望去，只见城西方向，浓黑如墨的烟柱直冲天际。
那个方位……是水师大营！
“怎么回事？！快去看看！”
话音未落，一名传令兵已经骑着快马冲到城下，连滚带爬地奔上城楼。
那人浑身湿透，脸上、身上全是黑灰。
“将军！不好了！”
“西门……西门水寨……被烧了！”
“什么？！”
赵赫臣一把揪住他的衣领，双目瞬间爬满血丝。
“你说什么？！水寨怎么会被烧？！”
“是泗州水师……他们反了！用火船……连环火船……我们的船……我们的船全完了！！”
传令兵说到最后，再也撑不住，嚎啕大哭。
轰！
赵赫臣的脑中似乎有什么东西炸开了。
周遭的一切声音都在远去，只剩下一种尖锐的嗡鸣。
视野的边缘，光线扭曲，城垛的轮廓都在晃动。
若不是旁边的亲兵眼疾手快死死架住他，他几乎要一头从城楼上栽下去。
楚州水师，是他的依仗！
只要水师在，吴越军就会立于不败之地。
不管朝廷那边有什么动作，都没用。
因为朝廷没有水师。
盛州区区十几条战船，连只蚂蚁都算不上。
可现在……
他扶着冰冷的墙砖，大口喘息，强行将那股翻涌的气血压下去。
他再回头，望向南方那依旧在来回逡巡的黑甲骑兵。
一种冰冷的感觉，从心底浮起来。
这是一个局！
一个天大的杀局！
但他毕竟是执掌一州军务的主将，不是废物。
短暂的失神后，一股狠厉涌上心头。
“传我将令！”
他嘶哑道，“东门、南门守军，任何人不许出城！对方只要不扎营，就没法攻城，若骑兵离近了，就用弩箭、投石机狠狠地打！”
“再派五个百人队，沿城墙巡逻，但凡有苍蝇想趁乱爬上来，就地射杀！”
“另外，让东门守将装出兵力不济的样子！看对方会不会主动上钩。老子要让城外那帮狗娘养的看看，想登我楚州城墙，得拿命来填！”
“还有！全城敲钟！告诉城里所有百姓，敌军要屠城！不想全家死绝的，所有青壮都给老子拿起武器上城墙！守城有功者，战后赏银十两！若有通敌者，一经发现，诛灭九族！”
一道道指令清晰地下达。
赵赫臣翻身上马，一鞭子狠狠抽在马臀上，战马吃痛长嘶，直奔西门。
“驾！”
冲天的火光染红了半边天。
浓烟裹挟着烧焦的恶臭扑面而来，连城楼上的守军都能感受到那股灼人的热浪。
赵赫臣冲上城楼，远远望去。
昔日戒备森严的水师营寨，此刻就是一座浮在水上的人间炼狱。
火焰声、哭嚎声、爆裂声、船体碎裂的哀鸣交织在一起。
整齐停靠的战船要么被烈焰吞噬，要么在混乱中相互碰撞、倾覆。
水面上漂浮着燃烧的木板、在火中扭曲挣扎的士兵，以及层层叠叠的焦黑尸体。
鲜血与火油混在一起，将浑浊的淮河水染得愈发暗沉粘稠。
那是楚州两万水师的根基！
是他掌控淮河防线的最大依仗！
如今，全没了！
他眼中的赤红几乎要滴出血来。
“泗州水师……好！好得很！”
他咬着牙，从牙缝里挤出这几个字，随即再次下令，
“调集城内所有弓弩手，上西门城墙！防备对方靠岸登陆！”
“所有守军，立刻收缩至瓮城，依托工事死守！”
“滩涂阵地……留三百死士，带上所有火箭、火油，给老子不计代价，迟滞敌军登陆！烧光他们！”
随着他一道道指令下发，整个楚州城，紧张地运转了起来。
而就在西门火焰滔天的时候。
谁也没注意到，几艘大船已经离开大军，往下游驶去。
楚州城依淮河而建，西门外是水师营寨，而营寨往下游三里，便是楚州水关。
这水关，是卡在淮河咽喉上的一颗铁钉，也是南下扬州的唯一通道。
关隘由巨型条石砌筑，坚不可摧，中间架着两扇需要绞盘才能升降的千斤铁闸。
城头箭楼、投石机一应俱全，常年驻扎着五百精锐水师。
它既是楚州水师的侧翼屏障，也死死拿捏着整条航运的命脉。
进楚州的船，需在此查验。
出楚州的船，也需在此放行。
铁闸一旦落下，便是龙王爷来了也休想过去。
水关守将百户，此刻正站在箭楼上，手心全是冷汗，死死盯着上游天空的黑烟。
那火烧得他心惊肉跳。
水师大营完若是完了，那他这水关……岂不成了孤军？
“头儿！有船下来了！”一名亲兵指着江面喊道。
百户猛地回过神，举目望去。
五艘大船，正顺着水流，不疾不徐地驶来。
只一眼，他的眼皮就狂跳起来。
那不是水师的战船！
船体比水师最大的千料战船还要庞大，通体漆黑，像蛰伏在水里的钢铁巨兽。
船上没有帆，也看不见一根船橹。
可它们破开水面的速度，却快得邪门！
“这他娘的是什么鬼东西？”
百户身边的老兵油子忍不住骂了一句，“铁做的船？怎么浮起来的？”
百户没理会，他从那几艘怪船上，嗅到了一股极度危险的气息。
“戒备！”他当机立断，厉声下令，“所有人上墙！床弩上弦，瞄准最前头那艘船的船头！火箭准备！”
命令传下，整个水关顿时忙乱起来。
然而，他快，对方更快。
就在床弩手刚刚调整好角度，还没来得及发射的瞬间。
对面为首的那艘怪船船头，忽然冒起一缕青烟。
百户一愣。
放烟？这是什么路数？
下一刻，他眼珠子差点瞪出眼眶。