她看着那张一模一样的脸，听到那句淬毒的“该还了”，血液几乎冻结。
十年权谋让她瞬间压下所有惊骇，只抬眼淡淡道：“妹妹？本宫依稀记得，十年前那场大火，阖家皆殁。”
对面少女却抚袖轻笑，露出腕间一点火焰旧疤：“姐姐忘了，火能毁容，亦能……换命。”
远处，乞儿国皇帝的仪仗已至宫门——他马上就会看到，两个“皇后”。
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风穿过花间，卷起零落的牡丹残瓣，打着旋儿，沾上少女海棠红的裙裾，也拂过毛草灵深青翟衣冰冷的织金纹路。
那一声“该还了”，字字浸着十年窖藏的恨意，带着火燎烟熏的焦苦气息，劈面而来。毛草灵周身血液先是一僵，随即在四肢百骸里疯狂奔突冲撞，耳膜嗡嗡作响，眼前甚至晃过一霎刺目的血红——那是记忆深处永不褪色的烈焰颜色。
但她早已不是十年前那个骤逢巨变、茫然无措的孤女。十年乞儿国宫廷，从战战兢兢的和亲“公主”，到站稳脚跟的宠妃，再到与皇帝并肩、手掌实权的凤主，多少次明枪暗箭，多少次生死一线，早已将她的神经锤炼得如同最坚韧的冰弦。惊涛骇浪于内，冷硬磐石于外。
电光石火间，所有翻腾的情绪被一股强大的意志力死死摁回心底最深处。指尖在宽大袖袍下深深掐入掌心，尖锐的疼痛带来一丝清明。她抬起眼，脸上血色褪尽，却奇异地呈现出一种玉石般的冷白与平静。那双向来沉静的眼眸，此刻幽深如古井，映出对面少女那张娇艳却扭曲的脸，没有丝毫波澜，只有一丝恰到好处的、属于上位者面对唐突冒犯者的冷淡与疏离。
她的声音不大，甚至比平时更轻缓几分，却带着久居人上、不容置疑的威仪，清晰地穿透了凝滞的空气：
“妹妹？”
语调微微上扬，是纯粹的疑惑，仿佛听到了一个荒诞不经的笑话。她目光掠过少女与自己酷似的五官，没有停留，而是落在远处一株摇曳的牡丹上，带着点漫不经心的回忆。
“本宫依稀记得，”她缓缓道，每个字都吐得清晰平稳，“十年前，长安城西那场不测之火，烈焰滔天，将一座三层木楼焚为白地。楼中之人，无论主仆，皆葬身火海，尸骨无存。”
她终于将视线移回，落在少女瞬间绷紧的脸上，那目光平静得近乎残忍：“何来妹妹？姑娘怕是……认错了人。”
这话滴水不漏。既点明“往事”，又彻底划清界限。她以“本宫”自称，以“姑娘”呼人，尊卑立判，也将对方所有可能攀扯亲缘的路子堵死。周围竖着耳朵的宫人们，脸上惊疑不定的神色稍稍平复了一些，看向那海棠红少女的目光，多了几分审视与狐疑。是啊，天下相似之人并非没有，何况这位是乞儿国凤主，身份何等尊贵，岂会与什么来历不明的“妹妹”牵扯？
阿蛮紧绷的脊背也略微松了松，眼中却依旧充满警惕，紧紧盯着那少女。
那少女——暂且称她为“海棠”——脸上的娇甜笑容凝滞了一瞬，眼底翻涌的恨意几乎要破冰而出。但她竟也忍住了，非但没有被毛草灵这番话击退，反而低低笑了起来。那笑声起初很轻，带着气音，随即越来越清晰，越来越娇脆，在寂静的花园里回荡，竟有几分瘆人。
“呵呵……姐姐真是贵人多忘事。也难怪，”她止住笑，抬起一只纤纤玉手，动作优雅地拢了拢鬓边并不存在的碎发，广袖随之滑落一截，露出一段欺霜赛雪的皓腕。
然后，她将手腕，刻意地，转向毛草灵的方向。
阳光明晃晃地照下来，将那手腕内侧，靠近脉搏处，一点陈旧疤痕，照得清清楚楚。
那疤痕不大，约莫指甲盖大小，颜色比周围皮肤深，呈一种扭曲的暗红色，边缘不甚规则，形状……隐约像一朵被灼伤的花，或者说，一团凝固的小小火苗。
“火能毁容，让人面目全非，尸骨难辨……”海棠的声音幽幽的，带着一种追忆往事的飘忽，目光却钉子般锁着毛草灵，“可有时候，火……也能换命呢。”
她的指尖，轻轻抚过那处疤痕，动作温柔，仿佛在抚摸什么珍宝。“姐姐你看，这疤，就是那场大火留给我的……印记。它烙在这里，时时刻刻提醒我，我是谁，我从哪里来，我又……为何能站在这里。”
她抬眼，眸中水光潋滟，却冰冷刺骨：“姐姐方才说，楼中之人皆殁，尸骨无存。那么，我腕上这火疤，莫非是自己凭空变出来的？还是说，姐姐觉得，这大明宫里，会有人敢用一个身世不明、连自己是谁都说不清的‘姑娘’，还给她公主的尊荣？”
这话锋一转，犀利非常。既坐实了自己与那场火灾的关联，又隐隐抬出了她如今在大唐宫中的身份地位——能穿着如此规制衣裙、被宫人如此簇拥的，绝非普通妃嫔或宗室女，极可能就是一位公主！一位身上带着旧日火疤、来历或许有些隐情的公主，与一位声称全家死绝的乞儿国凤主，这其中的矛盾与勾连，足以让最迟钝的旁观者浮想联翩。
毛草灵的心脏猛地一沉。那疤痕……她看得分明，绝非伪造。位置，形状，那特有的焦灼痕迹……与她记忆中某个模糊片段隐隐重合。是了，当年混乱中，似乎是有那么一下灼痛……但她从未在意，后来身居高位，更不会去留意腕上一点微瑕。难道……
不，现在不是追究的时候。对方有备而来，每一句话都在将她拖入十年前的泥潭，拖向身份认同的致命陷阱。她必须跳出这个局。
毛草灵神色未变，甚至连目光都没有在那疤痕上多停留一秒，仿佛那只是无关紧要的尘土。她微微侧身，不再与海棠正面相对，而是将视线投向花园入口的方向。那里，礼乐声越发清晰雄壮，马蹄踏在石板路上的声音整齐划一，如同闷雷滚过地面，越来越近。
“姑娘的故事，听起来倒有几分传奇。”她语气平淡，听不出喜怒，“只可惜，本宫行程紧凑，无暇听这些坊间传闻。”
她顿了顿，似乎在倾听那越来越近的仪仗声响，然后才转回头，第一次，用一种近乎悲悯的、俯视的目光，看向海棠。
“至于姑娘所言‘换命’之说，更是无稽之谈。命由天定，运由己生。本宫能有今日，是陛下恩泽，是乞儿国臣民拥戴，亦是本宫十年来夙兴夜寐、不敢有丝毫懈怠所致。何来‘抢’字一说？姑娘年轻，或许听了些以讹传讹的闲话，便当了真。这深宫之内，言行更需谨慎，以免祸从口出，徒惹是非。”
这番话，彻底将对方定性为一个“听了闲话、胡思乱想、言行不慎”的年轻女子，将个人恩怨拔高到宫廷规矩和两国邦交的层面。既撇清了自己，又隐隐警告对方不要再生事端。
海棠的脸色，终于微微变了。那层娇甜的假面出现了一丝裂痕，眼底的恨意几乎要喷薄而出。她显然没料到，对方在如此突如其来的冲击下，竟能如此迅速地稳住阵脚，并且反击得如此凌厉，寸步不让。
她胸口微微起伏，广袖下的手紧握成拳，那腕间的火疤因为用力而显得更加狰狞。她张了张嘴，似乎还想说什么更尖刻的话。
但就在这时——
“陛下驾到——！”
一声悠长尖细的唱喏，穿透花园，清晰地传来。
不是唐朝皇帝的“圣人”，而是“陛下”——这是对乞儿国君主的尊称。
毛草灵和海棠，同时浑身一僵。
所有在场的人，无论是毛草灵身边的阿蛮和礼部小吏，还是海棠身后的宫人，全都齐刷刷地转向声音来处，屏息凝神。
只见花园通往外朝宫道的月亮门处，影壁后方，先转出一队盔甲鲜明、手持仪戟的宫廷侍卫，步伐整齐，肃然无声。紧随其后的，是数名身着乞儿国高级文官服饰的臣子，神色恭谨。再之后，八名魁梧力士，稳稳抬着一架肩舆。
肩舆并非全封闭，而是设有轻纱垂幔，此刻纱幔被金钩勾起，端坐其上之人的身影，清晰可见。
那人穿着乞儿国皇帝出席最正式场合的黑底金绣冕服，头戴垂有十二旒白玉珠的冠冕，旒珠随着肩舆的轻微起伏而晃动，遮住了部分面容，却遮不住那通身沉稳如山岳、威严似深海的气度。正是乞儿国皇帝，萧衍。
他的目光，原本平视前方，带着帝王的威仪与一丝长途跋涉后的淡淡疲惫。肩舆转过影壁，踏入这片姹紫嫣红的花园，他的视线自然而然地，落在了前方不远处，那两抹异常显眼的身影上。
一深青，一海棠红。
一静立如寒潭古松，一俏立似春日娇花。
隔着十数丈的距离，隔着摇曳的花枝与明媚的阳光，萧衍的目光，在触及那两张几乎一模一样的脸庞时，骤然凝固。
肩舆的抬行动作，微不可察地顿了一下。
周围所有的声音，仿佛瞬间被抽空。风停了，连鸟雀都噤了声。只有那越来越清晰的、属于帝王的威压，沉甸甸地笼罩下来。
毛草灵能感觉到，萧衍的目光，如同实质的探针，先落在她身上——他的皇后，他十年并肩的妻子，此刻穿着异国后服，面无表情地站在那里。那目光里有关切，有疑问，但更多的，是一种深沉的审视。
然后，那目光缓缓移开，落在了她身侧，那个穿着海棠红留仙裙、与自己容貌无二的少女身上。审视变成了惊疑，惊疑中又掺杂着难以置信的震动。
毛草灵的心，直直向下坠去。她知道，萧衍看到了。看到了这匪夷所思、足以撼动一切的一幕。
她必须做点什么，在萧衍开口询问之前，在事态滑向更不可控的深渊之前。
她深吸一口气，那口气冰冷，直灌肺腑，却也让她的头脑异常清醒。她不再看身边虎视眈眈的海棠，而是转身，面向萧衍肩舆的方向，微微垂首，双手合于胸前，行了一个标准的乞儿国宫廷礼。
动作流畅，姿态端庄，无可挑剔。
然后，她直起身，抬起眼，迎向萧衍透过旒珠投来的、复杂难辨的目光。她的脸上，甚至努力牵起一丝极淡的、符合此刻情境的、带着些许疲惫与无奈的笑意，声音清晰而平稳地响起：
“陛下旅途劳顿。臣妾依礼在此迎候。”她略一停顿，仿佛才注意到身边僵立的海棠，用一种介绍陌生人的、平静无波的语气，续道，“方才偶遇这位大唐的……公主殿下，闲谈了几句。”
她没有称呼“妹妹”，甚至没有提及任何与容貌相似相关的话题，直接将海棠定位为“大唐公主”，一场“偶遇”和“闲谈”。轻描淡写，将刚才那剑拔弩张、暗潮汹涌的对峙，定义为一次再普通不过的宫廷邂逅。
萧衍没有立刻回应。他坐在肩舆上，旒珠后的目光深沉如海，在毛草灵平静无波的脸，和海棠那张写满了委屈、惊惶、以及一丝不易察觉的挑衅的脸上，来回移动。
时间，在无声的审视中，被拉扯得无比漫长。
海棠似乎被这帝王的威压慑住了片刻，但很快，她像是下了某种决心，忽然向前轻盈地迈了一小步，也朝着萧衍的方向，敛衽一礼。姿态优美，带着少女特有的娇柔。
她抬起头，眼眶微微发红，眸中瞬间盈满了欲落未落的水光，声音带着一丝恰到好处的颤抖和委屈，与她之前那淬毒般的低语判若两人：
“乞儿国陛下……万福。”她咬了咬下唇，仿佛鼓足了勇气，“小女……小女唐突，惊扰凤驾，实在罪过。只是……只是方才初见凤主娘娘，实在……实在……”
她欲言又止，目光在毛草灵和萧衍之间游移，那副楚楚可怜、心中有万语千言却难以启齿的模样，任谁看了，都会心生疑窦。
毛草灵袖中的手，握得更紧，指甲几乎要嵌进肉里。好一招以退为进，好一副无辜受害者的姿态！她几乎能听到周围宫人心中那压抑的吸气声。
萧衍终于开口了。他的声音不高，却带着久居上位的沉凝，透过晃动的旒珠传来，听不出太多情绪：
“公主多礼了。”他先是对海棠微微颔首，礼节周全，随即目光转向毛草灵，“皇后。”
只这两个字，却让毛草灵心头猛地一酸，又强行压下。他还称呼她为“皇后”，在这样诡异的情形下。
“此处非叙话之地。”萧衍继续道，语气平静无波，“朕与皇后，还需前往麟德殿，准备稍后的国宴。公主殿下，请自便。”
他没有追问，没有表露任何过多的好奇或震惊，只是用最官方、最无可指摘的理由，结束了这场突如其来的、令人极度不安的会面。这是帝王的城府，也是他此刻，给予毛草灵的最大支持和缓冲。
毛草灵立刻躬身：“是，陛下。”
海棠似乎还想说什么，但萧衍已经移开了目光，示意肩舆继续前行。那队侍卫和文官也重新动了起来，肃穆的气氛重新笼罩。
毛草灵不再看海棠一眼，挺直脊背，在阿蛮的搀扶下，迈步跟在萧衍的肩舆侧后方。每一步，都踏得稳稳当当，只有她自己知道，那深青翟衣之下，是怎样的惊魂未定，又是怎样的冰冷彻骨。
她能感觉到，身后那道海棠红的身影，一直站在那里，目光如跗骨之蛆，死死钉在她的背上。那目光里，有恨，有不甘，更有一种猎物即将落入网中的、冰冷的兴奋。
直到走出花园，转入通往麟德殿的宫道，将那满园春色和那抹刺眼的海棠红彻底甩在身后，毛草灵才觉得，那扼住她咽喉的无形之手，略微松开了些许。
但危机远未解除。
萧衍的肩舆在前，她没有机会与他单独交谈。但方才他那短暂的凝视和沉默，已说明了一切。他看见了，他疑惑了，他需要解释。
而她，也需要时间，来消化这晴天霹雳，来思考对策，来查清那个自称她妹妹、腕带火疤、身穿大唐公主服饰的“海棠”，究竟是谁？背后，又站着何方神圣？
十年前的大火，真的烧死了所有人吗？
这个“妹妹”，是幸存的至亲，还是精心伪装的致命陷阱？
她抢了……她的人生？
不。
毛草灵抬起头，望着前方萧衍挺拔而略显疏离的背影，望着宫道尽头巍峨的麟德殿飞檐。眼神一点点重新凝聚，冰封之下，是比铁石更坚硬的决绝。
无论你是谁，无论你想做什么。
我毛草灵能走到今天，靠的从来不是运气，更不是抢占谁的“人生”。
这凤冠，我戴了十年。这山河，我守了十年。
你想让我还？
那就试试看。