四月，天下第一关。
海风猎猎，带着咸腥的潮气，拂过斑驳的城堞，吹入灯火彻夜不熄的总兵府。
这里曾是大明抵御边患的铁铸臂膀，而现如今，却成了整个帝国跳动不休的心脏。
天色未明，远方的海平面与天际线仍混沌一处，关城内却已是人声鼎沸。
来自京师、来自江南、来自云贵、来自九边，来自帝国四面八方的奏折被八百里加急的快马信使源源不断地送抵。
它们被高高地堆积在房间中，恍如一座座墨迹未干的纸山。
司礼监的秉笔太监与内阁的中书舍人们皆是行色匆匆，面带倦容。
他们低头在一张张条案上飞快地分拣、阅览、撰写摘要。
府衙正堂已被改造为临时的御前议事之所。
正中墙壁上悬挂的是一幅几乎占据了整面墙壁的巨型辽东堪舆图。
朱由检身着一身便于行动的鸦青色窄袖戎服，腰间束着一条寻常武官才系的犀皮带。
连续数日的宵衣旰食，让这位年轻帝王眼下积着一层散不去的乌青血丝，但这非但没有让他显得颓唐，反而令他那双眸子燃烧着高度亢奋的光芒。
他手持一份最新的辽东后勤清单，正负手立于那巨大的地图前来回踱步。
皇帝的影子被烛火拉得忽长忽短，仿佛一头困在笼中，却又随时准备噬人的猛兽。
一名内阁学士便捧着一份奏折，趋步上前，他的神情凝重，显然事情棘手。
“陛下，江南织造府八百里加急，言苏、松一带，因抽调民夫、加征商税，已引发数起民变，规模……正在扩大。”
朱由检从地图前走回御案，并未接过奏折，只是扫了一眼那用蝇头小楷写就的摘要。
他沉默了片刻，整个大堂的空气仿佛都凝固了。
所有人都知道，江南是帝国的钱袋子，江南一乱，后果不堪设想。
然而，朱由检只是端起案上早已凉透的茶，饮了一口，旋即将茶杯重重放下。
“着地方巡抚自行处置！”他的声音冷得像关外的冰，“发朕的手谕给他，告诉他，朕只要一个结果：稳定！朕不管他杀人，还是安抚，朕把临机专断之权给他！战争期间，一切以内靖外攘为要！些许刁民受人蛊惑，不知国家大义，不必事事上闻，乱朕心神！”
这一系列的命令，从军国大计到地方民生，没有丝毫的犹豫和拖沓，快得让人窒息。
在场的臣子们都清晰地感受到了前所未有的压迫感。
这位年轻的帝王，他主动屏蔽了所有可能干扰核心目标的杂音，将所有非核心的权力大胆地授权下放，而将自己的全部精力死死地聚焦在了地图上那片名为辽东的土地上。
这一刻，巍巍紫禁城不过是帝国名义上的都城。
这风雨飘摇的山海关，俨然已是天下之中，大明真正的心脏！
……
紫禁城。
天街之上，一队东厂番子正拖着几具尚有余温的尸首，走向菜市口。
猩红的血迹在青石板上蜿蜒，宛如几条丑陋的赤色长蛇。
空气中，弥漫着一股挥之不去的血腥与恐惧。
皇城根下，某处不起眼的值房内。
魏忠贤正襟危坐。
他依旧是那身不起眼的皂色常服，面白无须，神情平静得如同一口古井。
只是那双阴鸷的眸子，偶尔开合之间才会泄露出一丝足以令百官战栗的寒光。
他手中拿着一块洁白的丝绸，正慢条斯理地地擦拭着面前书案上的一尊白玉观音。
那观音宝相庄严，慈悲低眉，与他此刻的身份和周遭的血色形成了诡异绝伦的反差。
一名东厂的档头躬着身子，以近乎耳语的音量小心翼翼地禀报着。
“督主，都察院左佥都御史王中隽，联合了翰林院的张修撰，还有兵科给事中李……李……”
“李嵩，”魏忠贤的嘴唇没怎么动，声音却清晰地钻入档头的耳朵，“继续说。”
档头打了个寒噤，愈发恭敬：“是。他们几人私下串联了二十多位京官，说是要效仿海瑞，上万言书，直谏天颜。弹劾辽东的孙阁老拥兵自重，糜费国帑，乃霍光、王莽之流，恐酿成第二个萨尔浒之败。他们还请求皇爷立即回銮，罢黜辽东一切兵事……”
话音落下，值房内一片死寂。
魏忠贤擦拭玉佛的动作，终于停顿了一瞬。
他没有发怒，甚至连眉毛都没挑一下，只是淡淡地问：“人呢？”
档头答：“按您的吩咐，昨夜已尽数下入诏狱。从他们家里，搜出了几封和江南那边几个被罢黜的东林官员的通信，言辞……颇为暧昧。”
魏忠贤的嘴角，勾起一抹冷笑。
“那就够了。”
他重新开始擦拭玉佛，仿佛在擦拭一件稀世珍宝。
“咱家替皇爷做事，最重一个体面。给他们安个交通建奴，意图谋反的罪名，罪证确凿，办成铁案。然后，斩了。”
他顿了顿，补充道：“手脚干净点，别留下话柄。抄没的家产一半入内帑，充盈宫中用度；另一半用最快的渠道，送到山海关给皇爷做军费。”
档头听得心惊肉跳，这手段之狠辣，心思之缜密，简直令人发指。
他壮着胆子，犹豫地问了一句：“此事体大，牵连甚广……不先写个折子，奏报皇爷，请一道圣旨来？”
魏忠贤终于停下了手中所有的动作。
他抬起头，眸子第一次正视着眼前的下属。
他拿起那方洁白的丝绸，轻轻吹了吹上面并不存在的灰尘，语气森然，：
“国战之时，主忧臣辱，主辱臣死。皇爷在前方宵衣旰食，为国分忧。我等在后方，自当为皇爷分忧！”
他缓缓站起身，走到窗前望着远处灰蒙蒙的天空。
“这种动摇军心自乱阵脚的蠢货，杀了，就是替皇爷扫除烦恼，让皇爷耳根清净。此事，不必上闻，先斩后奏！”
魏忠贤一字一顿，掷地有声。
“天大的干系，咱家一个人，担了！”
……
山海关，深夜。
海风呼啸，拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。
安都府总督田尔耕如同一个沉默的影子，悄无声息地出现在皇帝的书房内。
他没有甲胄，只有一身黑色的贴身软靠，整个人仿佛能融入到黑暗之中。
他双手呈上一份用火漆密封的密报，正是关于魏忠贤在京城大开杀戒一事。
朱由检接过密报，借着烛光，一目十行地看完。
他脸上的表情自始至终都没有一丝一毫的变化。
他只是静静地看着，看完后，将那份写满了血腥和权谋的密报，缓缓地移到了跳动的烛火之上。
火苗舔舐着纸张，边缘迅速焦黑、卷曲，最终化作一缕青烟消散在空气中。
整个过程，房间里落针可闻。
田尔耕始终保持着躬身的姿势，头颅低垂，仿佛一尊没有生命的雕像。
“知道了。”
朱由检终于开口，声音平静得可怕。
他沉默了片刻，似乎在权衡着什么，最终补充道：“你，亲自传一道朕的密旨给魏忠贤。”
田尔耕的身体微微一动。
“告诉他，”朱由检的声音不带任何感情，“朕只要后方安稳。在这种最关键的时候，任何跳出来搞事情的，不论他是忠是奸，是蠢是坏，朕都支持他杀掉。稳定，压倒一切！”
“遵旨。”田尔耕的声音沙哑而低沉。
“还有，”朱由检补充的最后一句，才真正让田尔耕的心脏猛地一缩，“告诉魏忠贤，朕不想再看到第二封这样的密报。”
田尔耕闻言，双膝跪地，重重叩首，然后悄无声息地起身，倒退着融入了门外的黑暗之中，心中倒也没有太多的惊讶。
非常之时，行非常之事。
这位年轻的皇帝，已经懒得去玩那些甄别忠奸的官场游戏了。
或者说，没时间了！
他需要一把锋利的刀，去斩断所有可能掣肘他的绳索！
……
次日午后，关城之上，风云变幻。
朱由检脱下了戎服，换上了一身略显宽松的道袍，少了几分杀伐之气，多了几分出尘之意。
他亲自煮了一壶茶，邀请白发苍苍的秦良玉在敌楼之上，凭风对饮。
海风吹动着老将军满头的银发，也吹动着年轻帝王宽大的衣角，二人并肩而立眺望远方烟波浩渺的海面，构成了一副奇特的画面。
“老将军，”朱由检先开了口，他的语气中，带着恰到好处的真诚歉意与关怀，“万水千山而来，本欲为国前驱，斩将夺旗。朕却将你留在这山海关，未能让你亲自提兵渡海，一遂征战之志，朕……心中有愧。”
他将一杯热茶递到秦良玉面前。
秦良玉双手接过，苍劲的手指稳稳地托住茶杯，她浑浊却依旧锐利的眼眸看着皇帝，声音沉稳如山：“陛下厚爱，老臣铭感五内。陛下将老臣留在身边，是以国士待之，非以军中一卒视之。
这是爱护，更是信任。
能为陛下镇守中军大营，看护天下兵马钱粮汇集之所，其责之重，不亚于阵前搏杀。老臣在此，心安。只是未能亲手斩下建奴的头颅，为我大明战死的英灵复仇，终究是有些遗憾。”
她的话说得滴水不漏，既表达了感激，也流露出一丝武将的本色。
朱由检微微一笑。
“遗憾，是朕的。”他转过身，不再看海，而是凝视着秦良玉那张刻满了岁月风霜的脸，声音变得低沉而郑重，“朕留下老将军，一来确是真心实意，心疼老将军年事已高，不忍见您再受那海上风浪颠簸之苦。万一有什么不适，朕，将愧对天下，更无法原谅自己。”
他停顿了一下，眼中精光一闪。
“二来，朕需要老将军替朕做一件事，一件比渡海杀敌更重要的事。”
他伸手指了指关城之下，那连绵十里，旌旗如云的辽东军大营。
“孙先生是国之柱石；祖大寿、吴襄是国之干城。他们，朕都信。但是，”他加重了语气，“朕需要老将军这样一位战功赫赫德高望重的宿将在此，为朕坐镇。您在，朕心才安！”
秦良玉浑身猛地一震，她挺直了那因为岁月而略显佝偻的腰杆，仿佛在这一刻，又变回了当年那个叱咤风云的白杆兵统帅。
她后退一步郑重地抱拳：
“陛下放心！有老臣在，这山海关便稳如泰山！谁敢阳奉阴违，谁敢暗中掣肘，不必等陛下降旨，老臣的两万白杆兵第一个不答应！”
……
辽东，广宁城头。
孙承宗身披甲胄，须发在风中飞扬。
他看着一队队装备精良的士兵迈着整齐的步伐开出城外，奔赴指定的集结地点。
他身旁，祖大寿、吴襄等辽东将领，正围着一张简易的沙盘，做着最后的攻击计划确认。
他们的脸上没有了往日的疑虑和掣肘。
他们感受到了来自山海关那份毫无保留的信任没有催促进军的圣旨，没有指手画脚的监军，更没有克扣粮饷的户部官员，只有源源不断送抵的粮草、军械和雪花般的银两。
这种信任，让他们这些百战悍将，甘愿献出自己的生命。
漠南，长草没膝，风如悲歌。
宣大总督满桂与林丹汗并马立于苍穹之下，身后是黑压压望不到边际的七万大军。
一边是火铳如林，玄甲如墨的大明精锐，一边是弯刀如雪，马蹄如雷，是成吉思汗最后的血脉，野性里奔腾着复仇渴望！
没有多余的言语，满桂只是缓缓举起了手中的马槊，直指东北方向.那是无数汉家儿女流干鲜血的土地。
“奉天子诏，讨不臣，靖边疆，复河山！”
一声令下，如惊雷落地！这支庞大的混合军团立时化作一道席卷天地的黑色洪流，向着后金空虚的北方边境悍然涌去！
与此同时，东海之上，怒涛拍舰。
毛文龙一身骚包至极的亮银宝甲，内衬猩红丝绸战袍，立于镇辽号福船那高耸入云的船头。
他未戴头盔，任由狂烈的海风吹乱长发，那张狂放不羁的脸上写满了赌徒般的兴奋与疯狂。
他猛地抽出腰间那柄狭长而妖异的倭国名刀，刀锋在海天之间划出一道凄厉的寒芒，直指远处那片魂牵梦绕、却又模糊不清的辽南海岸线。
他深吸一口咸腥的空气，用尽全身力气，发出震彻云霄的咆哮：
“儿郎们！随我……回家！”
身后，千帆竞发，百舸争流！
那每一面猎猎作响的“明”字大旗之下，都载满了压抑了十余年的屈辱与仇恨！
此一役，是自萨尔浒的漫天血色以来，华夏衣冠对渔猎蛮夷最彻底的反击；这是自抚顺的冲天烈焰燃起，辽东百万汉民的累累白骨，对这片土地发出的最深沉的呐喊！
此战，为雪国耻，为复土疆，为天下万世开太平！