王婆子的亲戚来得比预想中快。
第二天傍晚，一辆破旧的三轮车停在餐馆门口。车上装着几个蛇皮袋，鼓鼓囊囊的，隐约能看见里面露出的菜叶。骑车的是个五十来岁的瘦削男人，穿一身洗得发白的蓝布工装，脸上挂着老实巴交的笑。
“巴老板？”他跳下车，搓着手凑过来，“王婆子让我送菜来。”
巴刀鱼正在门口择菜，闻言抬头打量了他一眼。
普通。太普通了。普通到扔进人堆里绝对找不出来。但正是这种普通，让巴刀鱼心里警铃大作——那天晚上棚户区里的黑衣人，每一个都是这种“普通”到极致的气质。
“你就是王婆子的亲戚？”他放下手里的菜，站起身，“贵姓？”
“免贵姓赵，赵有根。”男人憨厚地笑着，“乡下人，没啥文化，巴老板叫我老赵就行。”
巴刀鱼点点头，走到三轮车旁，掀开蛇皮袋看了看。里面是新鲜的菠菜，根上还带着泥，看着跟普通菜市场卖的没什么两样。但他悄悄催动厨道玄力，立刻感知到菠菜叶脉里流淌着一丝丝若有若无的黑气。
和那天的荠菜一样，染了玄气。
“多少钱？”他不动声色地问。
老赵连连摆手：“不用不用，都是自家种的，王婆子说您照顾她，我哪能收钱。”
“那不行。”巴刀鱼从兜里掏出一张红票子，塞进他手里，“拿着。下次有好的再送来。”
老赵推辞了两句，最后还是收了。他骑着三轮车离开时，巴刀鱼注意到，他的背影在巷口拐角处停了一下，像是在跟什么人说话。
酸菜汤从店里探出头：“怎么样？”
“鱼上钩了。”巴刀鱼拎起那袋菠菜，“今晚加餐。”
“你疯了？”酸菜汤瞪眼，“这东西能吃？”
“给老鼠吃。”巴刀鱼翻了个白眼，“你去把娃娃鱼叫来，咱们商量一下怎么收网。”
晚上八点，餐馆打烊后，三人在后厨碰头。
桌上摆着那袋菠菜，旁边还有一包从宠物店买来的小白鼠。巴刀鱼挑了几片卖相好的菜叶，扔进笼子里。三只小白鼠凑过去嗅了嗅，开始啃食。
起初一切正常。五分钟后，其中一只忽然抽搐起来，浑身毛发倒竖，眼睛里泛起诡异的红光。又过了两分钟，三只全部倒下，四肢僵硬，只有肚子还在微弱地起伏。
“卧槽。”酸菜汤倒吸一口凉气，“这要是人吃了……”
“轻则幻觉，重则被玄气侵蚀，变成那天晚上那个厨子。”巴刀鱼沉声道。
娃娃鱼蹲在笼子前，盯着那三只半死不活的老鼠，忽然道：“它们还没死。”
“嗯？”
“老鼠的生命力比人强。”娃娃鱼指着其中一只，“你看，它的心跳还在加速。不是衰竭，是加速。如果我没猜错，这种玄气的效果不只是毒害，而是……改造。”
巴刀鱼眉头一皱，再次催动玄力感知。这一次，他发现了端倪——那些黑气正在老鼠体内蔓延，像无数条细小的根须，扎进肌肉、骨骼、内脏。被扎过的地方，细胞开始异常活跃，代谢速度飙升。
“它在强化老鼠？”酸菜汤难以置信。
“不是强化。”巴刀鱼摇头，“是透支。把生命力压缩到极短时间内爆发。如果人吃了，短时间内可能会精力充沛，甚至产生幻觉般的‘美味体验’，但代价是……”
“变成那个厨子。”娃娃鱼接道，“腐烂，崩溃，最后彻底沦为食魇教的傀儡。”
后厨陷入沉默。
巴刀鱼盯着笼子里那三只渐渐停止抽搐的老鼠，脑中飞速运转。食魇教的目的已经很清楚了——用这种被玄气污染的食物，在普通人中扩散“饵料”。吃了的人，要么直接崩溃死亡，要么被侵蚀成傀儡，成为他们的眼线和工具。
而老赵，就是他们在这一带的“撒饵人”。
“那个老赵，有问题。”娃娃鱼忽然道。
巴刀鱼看向她。
娃娃鱼闭着眼睛，眉心微微蹙起——那是她在动用读心异能的标志。片刻后，她睁开眼，脸色有些难看。
“他身上有禁制。”她道，“有人用玄力封住了他的部分记忆和意识。我能感觉到他心里有个‘空洞’，那里本该有东西，但被挖走了。”
“挖走了？”
“像……像被人吃掉了。”娃娃鱼的声音有些发颤，“他的部分记忆和情感，被什么东西吞噬了。现在控制他行动的，不是他自己的意志，而是……残留的执念，加上食魇教的玄力操控。”
酸菜汤骂道：“这帮畜生！”
巴刀鱼没骂，只是沉默地站起身，走到案板前，拿起那把跟随他多年的菜刀。
刀刃在灯光下泛着冷光。
“明天。”他道，“老赵再来送菜的时候，我跟他走。”
“你疯了？”酸菜汤冲上来，“你知道他背后有多少人？”
“不知道。”巴刀鱼平静道，“所以要去看看。”
娃娃鱼盯着他：“你想以身作饵？”
“饵已经下了。”巴刀鱼指了指那袋菠菜，“老赵只是撒饵的，真正的鱼在后面。如果不把那条鱼钓出来，今天是他，明天是王婆子，后天可能就是整条街的邻居。你们愿意天天提心吊胆，防着身边的熟人变成傀儡？”
酸菜汤张了张嘴，说不出话。
娃娃鱼沉默片刻，忽然问：“你打算怎么做？”
“简单。”巴刀鱼把菜刀往案板上一插，“老赵明天送菜来，我假装吃了，然后‘被侵蚀’。他肯定会带我去见上线。你们在后面跟着，找到老巢，然后……”
他做了个抹脖子的动作。
“太冒险。”娃娃鱼摇头，“你一个人，万一真的被侵蚀——”
“不会。”巴刀鱼打断她，“我有厨道玄力护体，那些黑气一时半会儿侵蚀不了我。而且，”他顿了顿，看向笼子里那三只已经死透的老鼠，“我需要近距离接触一下那种玄气，才能找到破解的办法。”
酸菜汤急道：“万一你失手呢？”
巴刀鱼沉默了两秒，忽然笑了。
“那就给我收尸。”
第二天下午，老赵准时来了。
这次车上装的是芹菜，同样染了黑气。巴刀鱼照例塞给他一张红票子，然后拎着菜进了后厨。
老赵推着车离开时，回头看了一眼餐馆的方向。他那双看似浑浊的眼睛里，闪过一丝诡异的红光。
后厨里，巴刀鱼正对着那袋芹菜发呆。
“真吃？”酸菜汤脸色发白。
“吃。”巴刀鱼抓起一根芹菜，咬了一口。
芹菜入口，清甜多汁，跟普通芹菜没什么两样。但下一秒，一股冰凉的感觉从舌尖升起，顺着食道蔓延到胃里。紧接着，那些冰凉化成无数细小的触须，开始向四肢百骸扩散。
巴刀鱼闭上眼睛，催动厨道玄力。
玄力与黑气在体内展开拉锯战。黑气像无数条毒蛇，拼命往他身体深处钻；玄力则像一层护盾，死死挡在它们前面。两者碰撞的地方，传来阵阵刺痛，像有无数根针在扎。
他额头渗出冷汗，脸色渐渐发白。
“巴刀鱼！”酸菜汤想冲上来，被娃娃鱼拦住。
“别动他。”娃娃鱼紧盯着巴刀鱼，“他在感知那些黑气。你碰他会打断他。”
时间一分一秒过去。
不知过了多久，巴刀鱼忽然睁开眼。
他的眼睛里，闪过一丝淡淡的金光。
“原来如此。”他轻声道，“那些黑气的本质，不是玄力，是‘食欲’。”
“食欲？”
“食魇教的人，把人类的负面情绪——贪婪、嫉妒、恐惧——炼化成‘饵料’，再用特殊的方法注入食材。吃下这种食材的人，会短暂体验到极致的‘美味幻觉’，但同时，他们体内的负面情绪会被勾出来，成为黑气滋生的养料。”巴刀鱼站起身，握了握拳，“我刚才用玄力压制住了它们，但它们还在我体内潜伏。只要我动念想吃东西，它们就会试图反扑。”
“那你现在……”
“很饿。”巴刀鱼苦笑，“饿得要死。但我不能吃。一吃，它们就会找到机会。”
娃娃鱼皱眉：“你能撑多久？”
“不知道。”巴刀鱼走到门口，“趁我现在还能控制，赶紧跟上去。”
老赵的三轮车停在两条街外的一个废弃仓库门口。
巴刀鱼远远跟着，看着老赵把车推进仓库，然后门关上了。他绕到仓库侧面，找了一扇破窗户往里看。
仓库里堆满了蛇皮袋，少说也有上百袋。老赵正蹲在角落里，对着一个铁盆吃东西。盆里煮着的东西看不清是什么，但那股奇异的香味隔着几十米都能闻到。
香味钻进鼻子的瞬间，巴刀鱼体内那些黑气猛地躁动起来，像闻到了血腥味的鲨鱼，疯狂冲击他的玄力护盾。
他咬紧牙关，强行压制住那股想吃东西的冲动。
就在这时，仓库深处传来一个声音。
“来了就进来吧，巴老板。”
巴刀鱼心中一凛。
门开了，老赵走出来，木然地站在门口，做了个“请”的手势。他的眼睛里已经完全没了神采，只剩下两团诡异的红光。
巴刀鱼深吸一口气，迈步走进仓库。
仓库深处，堆着更多的蛇皮袋。袋子之间，摆着一张破旧的八仙桌。桌上放着一个砂锅，锅里咕嘟咕嘟冒着热气。
桌边坐着一个人。
那是一个胖子。胖得离谱，整个人像一堆肉山堆在椅子上。他穿着一件油腻腻的厨师服，手里拿着一双比普通筷子长一倍的长筷，正专注地搅着锅里的东西。
“坐。”胖子头也不抬，指了指对面的椅子。
巴刀鱼没坐，只是盯着他：“你是食魇教的人？”
“是，也不是。”胖子笑了笑，脸上的肉挤成一团，“我只是个厨子。一个想做真正美食的厨子。”
他抬起头，露出一张普通到极点的脸。但巴刀鱼注意到，他的眼睛里，没有瞳孔——只有两团漆黑，深不见底的漆黑。
“巴刀鱼，厨神传人。”胖子打量着他，啧啧有声，“你知道吗，我等这一天，等了很久了。用那些普通人的负面情绪炼出来的‘饵料’，终究只是残次品。但如果是厨神传人的负面情绪……”
他舔了舔嘴唇，眼睛里闪过贪婪的光。
“那才是真正的美味啊。”
巴刀鱼平静道：“所以，你让老赵给我送那些菜，就是想引我来？”
“一半一半。”胖子笑道，“一开始只是想看看，传说中的厨神传人，会不会被那些小玩意儿侵蚀。结果你不仅没被侵蚀，反而主动找上门来。这叫什么？这叫天意。”
他站起身，庞大的身躯像一座移动的小山。
“自我介绍一下，我叫朱不忌。食魇教‘八食使’之一，排行第七。你可以叫我——饕餮。”
话音落下，仓库里的蛇皮袋忽然全部炸开。
无数黑色的雾气从袋中涌出，铺天盖地，向巴刀鱼席卷而来。那些黑雾在半空中凝聚，化作无数张牙舞爪的怪物——有巨口獠牙的饕餮，有青面獠牙的恶鬼，有扭曲变形的人脸。
巴刀鱼握紧菜刀，厨道玄力全力催动，在身周形成一道淡淡的金色护罩。
黑雾撞在护罩上，发出刺耳的嘶嘶声，像烧红的铁扔进水里。
“哦？”朱不忌挑眉，“有点本事。不过，你体内还有我种下的‘饵’吧？”
他打了个响指。
巴刀鱼体内的黑气瞬间暴动！那些潜伏在四肢百骸的触须疯狂生长，拼命往他心脉钻去。饥饿感如潮水般涌来，几乎要吞没他的理智——他想吃，想吃任何东西，哪怕是地上那些被污染过的烂菜叶。
“来。”朱不忌伸出手，掌心凝聚着一团漆黑的火焰，“让饕餮大人尝尝，厨神传人的恐惧，是什么滋味。”
巴刀鱼死死咬住牙关，额头青筋暴起。他的双眼时而清明，时而混沌，握着菜刀的手剧烈颤抖。
就在这时——
“砰！”
仓库的铁门被人一脚踹开。
酸菜汤拎着一把炒勺冲了进来，身后跟着娃娃鱼。两人浑身是汗，显然是狂奔过来的。
“巴刀鱼！”酸菜汤嘶吼，“你给我醒醒！”
她抄起炒勺，狠狠砸向朱不忌。炒勺上附着着她的玄力，在半空中拉出一道火红的轨迹。
朱不忌冷哼一声，随手一挥，一道黑雾化作屏障，将炒勺挡了下来。但就在这一瞬间，娃娃鱼的读心异能刺入了他的意识。
朱不忌的身体猛地一僵。
不是因为读心——以他的实力，娃娃鱼的异能最多只能让他恍惚一瞬。真正让他僵住的，是娃娃鱼通过读心，送进他脑海的一个画面。
那是一道菜。
一道普普通通的菜——红烧肉。但那一瞬间，朱不忌闻到了那股味道。不是幻觉，是真实的、来自记忆深处的味道。那是他母亲做的红烧肉，是他在被食魇教侵蚀之前，最后一次吃到的“真正的食物”。
“你……”朱不忌脸色剧变。
娃娃鱼脸色惨白，嘴角溢血——强行侵入朱不忌这种级别的强者，她付出的代价极大。但她没有退缩，只是死死盯着他，一遍又一遍地，将那个画面送进他脑海。
红烧肉。
家的味道。
母亲的笑容。
那些被食魇教吞噬的记忆，在那一瞬间，短暂地回来了。
“啊——”朱不忌发出凄厉的惨叫，双手抱住头，庞大的身躯剧烈颤抖。那些凝聚起来的黑雾怪物，失去了他的控制，纷纷溃散。
巴刀鱼抓住机会，催动所有玄力，猛地将体内那些黑气压制下去。
他睁开眼睛，盯着朱不忌。
“你也有过去？”他轻声道，“你也曾经是个厨子？”
朱不忌浑身颤抖，说不出话。
巴刀鱼没有趁机动手。他只是静静地看着他，看着他被记忆和痛苦撕裂，看着那些黑雾在他体内翻涌，想要重新吞噬那些刚冒出来的“人性”。
“救……救我……”朱不忌忽然抬起头，看向他。
那双漆黑的眼睛里，出现了一丝光。一丝微弱到几乎看不见，但确实存在的——光。
巴刀鱼沉默了一秒。
然后他转身，走到仓库角落，捡起一颗被污染的烂白菜。
“你疯了？”酸菜汤大叫。
巴刀鱼没有理会，只是蹲下身，把白菜放在地上。然后他闭上眼睛，催动厨道玄力，将体内的玄气缓缓注入白菜之中。
金色的光芒从他掌心涌出，包裹住那颗白菜。白菜表面的黑气遇到金光，像雪遇到火，迅速消融。片刻后，一颗普通的、干净的白菜，出现在众人眼前。
巴刀鱼站起身，把白菜递给朱不忌。
“真正的美食，不需要那些脏东西。”他道，“你是厨子，应该懂。”
朱不忌盯着那颗白菜，浑身颤抖得更厉害了。
良久，他伸出那双肥厚的手，接过白菜，凑到嘴边，轻轻咬了一口。
“咔嚓。”
清脆的声音在寂静的仓库里格外响亮。
朱不忌咀嚼着那口白菜，眼泪忽然流了下来。
“对……就是这个味道……”他喃喃道，“这才是……真正的食物……”
他的身体开始崩溃。那些黑雾从他体内疯狂涌出，像要挣脱束缚的野兽。但他没有反抗，只是捧着那颗白菜，一口一口地吃着，脸上露出孩子般的笑容。
“谢谢。”在彻底消散之前，他轻声道，“替我……替我跟她说一声……对不起……”
话音落下，他的身体化作无数光点，消散在空气中。
仓库里，黑雾渐渐散去。
巴刀鱼站在原地，久久不动。
酸菜汤和娃娃鱼走过来，一左一右站在他身边。
“他……死了？”酸菜汤小声问。
“不知道。”巴刀鱼摇头，“也许死了。也许……解脱了。”
娃娃鱼盯着朱不忌消散的地方，忽然道：“他最后那一刻，是清醒的。他记起了所有事情——他母亲的样子，他学厨的经历，他被食魇教侵蚀的那一天。他选择吃那颗白菜的时候，就已经知道了自己的结局。”
巴刀鱼沉默。
良久，他转过身，向仓库外走去。
“走吧。”他道，“还有很多事要做。”
酸菜汤和娃娃鱼对视一眼，跟了上去。
身后，废弃的仓库里，那些散落的蛇皮袋还在。但里面的黑气，已经彻底消散了。
只剩下那颗被咬了一口的白菜，静静地躺在地上，在月光下泛着淡淡的光。
(本章完)