张艳红几乎是逃也似的离开了那家咖啡馆。午后的阳光依旧刺眼，街上车水马龙，人声嘈杂，一切如常，却仿佛与她隔着一层厚重的毛玻璃。脸上冰凉的湿意早已被风吹干，留下紧绷的不适感，但心底那份被至亲之人撕扯的钝痛和冰冷的愤怒，却久久无法散去。
她没有回头，不敢回头去看兄嫂那混合着失望、愤怒和可能还有一丝无措的脸，更不敢去看侄子强强哭花的脸。她怕自己心软，怕自己在那场以亲情为名的情感勒索中溃败。她快步走向自己的车，拉开车门，坐进去，锁上车门，仿佛这样才能获得一丝脆弱的安全感。
她没有立刻发动车子，只是将额头抵在冰凉的方向盘上，深深吸了几口气，试图平复翻江倒海般的情绪。咖啡馆里兄嫂的指责、哭诉，侄子刺耳的哭声，还有周围那些或好奇或鄙夷的目光，像走马灯一样在脑海里回旋。她知道，自己刚才那番话，算是彻底撕破了脸，也断掉了他们“轻松依附”的幻想。但他们不会罢休的。以她对兄嫂，尤其是对嫂子王美凤的了解，他们绝不会就这样灰溜溜地回去。他们既然敢带着全部家当、不打招呼直接找到公司，就做好了死缠烂打的准备。
“在老家混不下去，只能来找·妹妹。” 哥哥那句带着自暴自弃又理所当然的话，像一根刺，扎在她心里。是的，他们混不下去了，所以理直气壮地来找她，仿佛她是他们理所当然的退路和救命稻草。至于她的难处，她的处境，她的意愿，都不重要。重要的是，他们有需要，而“有出息”的她，必须满足。
手机在包里震动起来，嗡嗡作响，在密闭的车厢里格外清晰。张艳红身体一僵，过了几秒，才缓慢地拿出手机。屏幕上跳动着两个字：嫂子。
她盯着那两个字，指尖发凉，没有立刻接听。铃声固执地响着，一遍，两遍，在寂静的车厢里回荡，像某种不祥的催促。第三遍响起时，她闭了闭眼，按下了接听键，却没有放到耳边，而是直接按了免提，将手机扔在副驾驶座位上。
“艳红！艳红你不能就这么走了啊！” 王美凤带着哭腔、刻意拔高的声音立刻冲了出来，在车厢里炸开，“你把你哥和我，还有强强就这么扔在这儿，算怎么回事啊！我们人生地不熟的，身上钱也不多，你让我们去哪儿啊！呜呜呜……”
她开始哭，不是那种小声的啜泣，而是带着表演性质的、嚎啕般的哭诉，背景音里还能听到张建国烦躁的呵斥和强强哼哼唧唧的声音。
“你哥刚才是不对，说话冲，可他不是着急吗？我们大老远跑来，不就是指望你拉一把吗？你就这么狠心？看着我们流落街头？强强可是你亲侄子！他才八岁，跟着我们大人受这个罪！呜呜……我的命怎么这么苦啊……”
张艳红面无表情地听着，心却一点点往下沉。她知道，这只是开始。嫂子的“哭穷”和“诉苦”，是她的惯用伎俩，先用情感和弱者姿态进行绑架。
果然，王美凤哭了一阵，见电话这头毫无反应，只有细微的电流声，哭声渐渐小了下去，语气转而变得更加哀切和“推心置腹”：
“艳红，嫂子知道，刚才在咖啡馆，是我们不对，不该跟你吵，更不该当着外人面……可我们也是没法子啊！你哥那工作，眼看着就没了，我那超市的活儿，也干不长久……老家是待不下去了。我们想着，来南城，有你在，总能有个照应。我们不求你大富大贵，就求个安稳，能让强强上个好点的学校，我们两口子有口饭吃，就知足了……”
她顿了顿，似乎是在观察张艳红的反应，然后声音压得更低，带着一种神秘的、仿佛分享什么重大秘密的语气：
“艳红，不瞒你说，我们这次来，也是为强强考虑。强强在省城那个小学，你是不知道，风气差得很！老师也不怎么管，他成绩越来越差，还跟着同学学了些坏毛病。我和你哥愁得睡不着觉啊！就想着，南城是大城市，教育好，要是能把强强弄过来上学，换个环境，说不定孩子还能有救！你是他亲姑，又在南城站稳了脚跟，你不帮他，谁帮他？”
侄子的教育问题。这果然是一个更“正当”、更难以拒绝的理由。张艳红的心被扯了一下。她对那个被惯得有些顽劣的侄子感情复杂，谈不上多亲近，但毕竟血脉相连。如果强强真的在省城学坏了……作为一个受过教育、深知教育重要性的人，她无法对这个问题完全无动于衷。兄嫂或许正是看准了这一点。
“艳红，嫂子求你了，” 王美凤的声音带上了一丝真实的哽咽，这次听起来不那么像表演了，“就算不看你哥的面子，不看我的面子，你也看看强强！孩子还小，不能耽误了啊！我们打听过了，南城这边，外来务工人员子女，想上个差不多的公立学校，难如上青天！要什么居住证、社保记录，还要排队，我们哪有什么社保？私立学校那学费，更是天价！我们就是想让他上个学，怎么就这么难啊！”
她越说越伤心，又开始抽泣起来：“我们想着，你认识的人多，丽梅又是大老板，肯定有门路。哪怕……哪怕让强强上个差点儿的学校，我们也认了！总比在老家混着强啊！艳红，你就当可怜可怜孩子，行不行？帮我们想想办法，哪怕只是暂时安顿下来，让强强先有个学上……”
电话那头传来强强带着哭腔的嘟囔：“妈，我饿……我想回家……” 然后是王美凤带着哭音的呵斥：“回家？回哪个家？咱们的家都要没了！都怪你爸没本事！”
张建国恼火的声音插·进来：“又怪我？要不是你天天吵吵要来南城，我们能落得这步田地？”
电话那头又隐隐传来争执和孩子的哭声，乱成一团。
张艳红静静地听着，心底那点因为侄子教育问题而泛起的细微波澜，很快被更深的疲惫和悲哀淹没。看，这就是她的家人。用孩子的未来做筹码，用亲情做武器，理直气壮地要求她解决一个几乎无解的难题——外来务工人员子女在南城的入学问题，这本身就是一个涉及政策、资源、经济实力的复杂系统性难题，岂是她一个打工者，或者韩丽梅一个企业家（即便有能力）应该、且必须去解决的吗？他们把这一切想得如此简单，仿佛她或者韩丽梅动动嘴皮子就能搞定一切。
而“暂时安顿”，多么轻巧的词。一旦让他们“暂时”留下，解决了住宿，下一步就是解决工作，解决了工作，又会要求解决更好的工作、更便宜的住房、孩子的补习班、父母的养老……需求会像滚雪球一样，永无止境。她太了解他们了。
“嫂子，” 张艳红终于开口，声音因为长久的沉默而有些沙哑，但异常平静，平静得没有一丝波澜，“强强上学是大事，我理解。但这件事，不是你们想的那么简单。南城有南城的政策，不是找找关系就能解决的。至于我，或者韩总，我们没有这个能力，也没有这个义务去破坏规则，为强强解决入学问题。这不符合规定，我也绝不会去做。”
她顿了一下，不给王美凤插话的机会，继续用那种平静到冷酷的语气说：“至于你们现在的处境，我可以帮你们找一个便宜点的旅馆，暂时住下。但最多三天。三天之内，你们自己决定，是买票回省城，我给你们出路费，回去后我们再商量怎么帮你们渡过眼前的难关；还是留在南城自己找工作、找房子。但无论哪种选择，我都必须明确告诉你们：第一，我不会，也没有能力安排你们任何一个人的工作；第二，我不会，也没有能力解决强强的入学问题；第三，我的经济能力有限，除了父亲的治疗费和必要的生活费，我无法长期、无底线地资助你们一家三口在南城的生活。这是我的底线。”
电话那头瞬间安静了，只剩下粗重的呼吸声。显然，张艳红如此清晰、如此不留余地的表态，超出了他们的预期。他们或许以为，只要哭一哭，闹一闹，再用孩子教育问题施压，这个一向还算顾念亲情、甚至有些“心软”的妹妹，总会松口，总会想办法。
短暂的沉默后，王美凤的声音再次响起，这次不再有哭腔，而是充满了尖利的嘲讽和怨恨：“张艳红，你行！你真行！读了几年书，在大城市待了几年，就真不认穷亲戚了！一口一个没能力，一口一个没义务！你忘了你是吃谁家的饭长大的了？忘了你上学是谁供的了？现在攀上高枝了，翅膀硬了，就看不起我们这些拖后腿的了是吧？我告诉你，你今天把话说得这么绝，好！我们不走！我们就留在南城！我们一家三口就睡大街！让所有人都看看，你这个当经理、坐办公室的亲妹妹，是怎么眼睁睁看着自己哥哥嫂子侄儿流落街头的！我看你那脸往哪儿搁！我看你那老板知道了，还会不会要你这种六亲不认、冷血无情的人！”
恶毒的诅咒和威胁，如同淬了毒的冰锥，狠狠扎进张艳红的耳朵。她握着方向盘的手，指节因为用力而发白。睡大街？让所有人看？用她的名誉和工作来威胁？这就是她的亲人，在她明确拒绝之后，立刻亮出的獠牙。
“随便你们。” 张艳红的声音冷得像寒冬的冰，“如果你们觉得睡大街、毁了我的工作，能让你们心里好过，或者能让你们在南城活下去，那就请便。但我要提醒你们，南城不是老家，睡大街是会被警察带走的。我的工作，是我凭本事挣来的，不是靠任何人施舍。你们威胁不了我。”
她不再犹豫，直接挂断了电话，将王美凤可能更加不堪入耳的咒骂掐断在另一端。世界瞬间安静下来，只有她自己急促的呼吸和擂鼓般的心跳声在耳边轰鸣。
她靠在椅背上，感觉全身的力气都被抽空了。疲惫，深入骨髓的疲惫。不仅仅是身体上的，更是精神上的。与至亲之人如此赤裸裸地算计、对峙、威胁，耗尽了她所有的心力。
她知道，事情远没有结束。兄嫂绝不会轻易离开，他们的“睡大街”威胁或许有夸张的成分，但以他们目前走投无路又心有不甘的状态，绝对做得出来更极端、更让她难堪的事情。而侄子强强的入学问题，就像一颗被埋下的、不知何时会引爆的雷。今天他们可以用这个来哭诉求情，明天就可能用这个来制造更大的舆论压力，甚至去学校、去相关部门闹事，把她和韩丽梅都拖下水。
她拿出手机，手指在通讯录上“韩丽梅”的名字上悬停良久，最终还是没有按下去。现在还不是时候。她需要先自己处理，至少要有个初步的应对方案，不能一上来就把这个烂摊子完全抛给韩丽梅。那不仅是无能，更是对韩丽梅信任的辜负。
但眼下的燃眉之急是，今晚把他们安置在哪里？她不可能真让他们去睡大街，那只会让事情变得更糟，给他们更多闹事的借口。找家便宜的旅馆，暂时稳住他们，然后尽快想办法让他们离开，或者……找到一个能一劳永逸划清界限的办法。
她启动车子，缓缓驶入车流。窗外的城市华灯初上，璀璨繁华，却照不进她心底那片冰冷的荒原。嫂子的哭诉、侄子的入学难题、哥哥理所当然的索取、父母可能施加的压力……像一团乱麻，将她紧紧缠绕。而前方，还有堆积如山的工作，有需要她全神贯注的项目，有韩丽梅那双冷静审视的眼睛。
家庭与事业，亲情与自我，责任与边界……这古老的命题，此刻以最尖锐、最不堪的方式，摆在了她的面前。她感到自己正走在一条狭窄的钢丝上，下方是亲情伦理的深渊，前方是职业生涯的峭壁，稍有不慎，便是万劫不复。
但无论如何，她不能退。退了这一步，就可能步步退，直到退无可退。她必须守住底线，哪怕这底线，需要用与至亲之人的决裂，和内心无尽的煎熬来换取。
她深吸一口气，踩下油门，朝着记忆中一家廉价连锁旅馆的方向驶去。今晚，注定又是一个不眠之夜。而明天，等待她的，将是更加棘手的局面。侄子的入学难题，不过是兄嫂手中一张牌，真正艰难的战斗，或许才刚刚开始。